— Сообщница.

Сообщница.

— А-а-а-а-а-а-а-а!

Женщина истошно закричала, забившись в конвульсиях, словно выброшенная на берег рыба.

Из ровного среза на месте отсеченной руки непрерывным потоком хлестала алая кровь.

«Будь здесь Дакия, она смогла бы прижечь рану пламенем и остановить кровотечение».

Я подавил легкое чувство сожаления. Сейчас мне нужно было выжать из этой женщины как можно больше информации, пока она не испустила дух от потери крови.

— Назовите вашу организацию, — холодно произнес я.

— А-а-а-а-а-а! Хватит! Больно!

Женщина, прижатая мной к земле, не переставала извиваться, точно живой улов в сетях.

Это было странно. Более чем странно.

Может ли человек, потерявший руку, так долго и активно сопротивляться? Она напоминала насекомое, которому оторвали лапку, но оно продолжает слепо дергаться.

Внезапно она замерла.

В её ярко-красных глазах, прищуренных в лукавой улыбке, вспыхнуло нескрываемое озорство.

— Ай-яй-яй... Как же больно-то, а~

Она что, совсем не чувствует боли? Что она за тип такой?

Судя по тому, как она управлялась с двумя огромными слизнями, я решил, что её способность заключается в приручении монстров и управлении ими.

Но неужели?..

«Если всё это притворство и крики были лишь игрой, чтобы отвлечь моё внимание?.. С самого начала её целью был не я, а те двое — брат и сестра из королевства драконов».

Я резко обернулся к тому месту, где должны были находиться слизни.

Ба-бах! Раздался оглушительный взрыв, и с неба хлынул дождь из вязкой фиолетовой слизи.

Шлеп. Шлеп. В этом липком дожде двое драконолюдей рухнули на землю без чувств.

*убееей*

Мать тут же выдвинула решительное предложение: раз уж они мертвы, нужно поскорее поглотить их божественную силу.

Я проигнорировал кровожадный призыв и лихорадочно соображал.

Драконы невероятно выносливы.

Если бы существовал способ так легко убить их, драконы никогда не смогли бы стать правителями Восточного Королевства Драконов.

— Слушай, они не умерли, так что не злись и выслушай меня, ладно? Теперь, когда мы остались вдвоем, давай поговорим по-настоящему. Идет?

Словно прочитав мои мысли, Перис подала голос. Я всерьез раздумывал над тем, чтобы просто перерезать ей горло, взвалить на плечи принцессу с братом и вернуться во дворец.

Рыжеволосая женщина хихикнула:

— Я их просто усыпила, так что не переживай! И не убивай меня! Это всё... всё ради нашего дела! Ради сделки, Марнак!

Специфическая манера речи с повторением слов. Голос, который резко изменился. Я уже слышал такой тембр раньше. Совсем недавно.

— Перли?..

— В яблочко!

Нити божественной силы, вырвавшиеся прямо из ровного среза её плеча, метнулись к валявшейся на земле руке и притянули её обратно.

Как только поверхности срезов соприкоснулись, извивающиеся нити начали сшивать плоть с мастерством опытного хирурга.

Это была власть «Колеблющейся нити», которой она поклонялась.

Она мельком взглянула на приращенную руку, а затем медленно протянула палец и легонько постучала по лезвию моего меча.

— Меч! Вытащи меч! Мне вообще-то всё равно немного больно!

— Что здесь, черт возьми, происходит...

Я вытащил Отчаяние и легким движением стряхнул кровь. Клинок, словно брезгуя чужеродной субстанцией, одним рывком сбросил с себя все капли.

— И всё-таки, долго ты собираешься сидеть на мне верхом?

Чтобы усмирить врага с мечом в плече, не оставалось ничего другого, кроме как придавить его своим весом.

Перис — нет, теперь уже точно Перли — кокетливо потянулась сшитой рукой, намеренно выставляя напоказ ложбинку на груди, и лукаво улыбнулась. Другая её рука тем временем уже вовсю шарила у меня на поясе.

— Я тут подготовилась, так что у нас есть минут десять форы, но...

«Уби!!!»

Разгневанная Мать разразилась яростной бранью. Я убрал руку Перли, которая уже перебралась с моего пояса на грудь, и поспешно поднялся на ноги.

Как только я отошел, Перли вскочила, словно её руку никогда и не отрубали, и принялась энергично разминать плечо.

— Объяснитесь. Что всё это значит?

— А что тут объяснять!

Она ткнула пальцем в мою сторону, а затем прижала большой палец к своей груди.

— Ты и я! Неужели ты забыл про наш контракт?

«Сосуд бога», который амбициозно готовит Либератио. Сделка заключалась в том, что Перли приведет меня в их логово, я получу сосуд, а Мать — священную реликвию со своей запечатанной божественной силой.

— И какое отношение это имеет к нынешней ситуации?

— Всё очень просто! Просто! Мы ведь уже собрали все части ключа, чтобы тайно проникнуть в их убежище.

Она сделала паузу, наслаждаясь моментом.

— А это значит, что если недоделанный «сосуд бога» будет закончен быстрее, то и наша сделка завершится успешно. Ты ведь умный, Марнак. Ты же понимаешь, к чему я клоню?

Я мгновенно уловил суть её плана.

— Вы хотите сказать, что имея достаточное количество драконьей крови, они смогут создать сосуд гораздо быстрее?

— Точно-точно! Обожаю людей с такой быстрой реакцией! Тогда скорее за работу!

— За работу?

Белая ладонь вцепилась в моё предплечье. Перли, хихикая, указала на лежащих без сознания брата и сестру.

— Вон те две ящерицы, которые так удачно зашли к нам на огонек, чтобы стать донорами!

— Нельзя упускать такой шанс!

Она говорила об этом как об удаче, но это был план. Тщательно продуманный и коварно исполненный сценарий.

*— это тело... оно кукла*

— Разумеется!

— Значит, это вы подтолкнули Батиса к действиям, чтобы добыть кровь?

— Это было проще простого!

— И вы знали, что принцесса начнет выслеживать вас после этого?

— Ага! Но вот то, что ты и телохранитель императора ввяжетесь в это дело — вот этого я не планировала.

Она беспечно пожала плечами.

— Впрочем, это не создало особых проблем.

— Как вам удалось заставить Солдоса уйти?

Перли расплылась в улыбке и указала пальцем в сторону императорского дворца.

— Просто... просто в императорском дворце есть человек, чьи интересы совпали с моими, и мы заключили сделку. Прямо как с тобой!

Смысл её слов был предельно ясен. Если кто и мог так легко отозвать Солдоса, то это был лишь один человек в Северной империи — сам император.

— Перли, вы оказались куда опаснее, чем я думал.

— Да ладно тебе! Хи-хи. Оп-ля!

Перли легко подхватила обмякшего Батиса, закинула его на плечо и кивнула мне.

— Подбирай вторую и иди за мной! Пора пускать кровь!

Взглядом она указала на Ресону, лежащую в фиолетовой слизи.

«Правильно ли я поступаю, предавая принцессу драконов ради сделки с Перли?»

Совесть неприятно кольнула, словно тонкой иглой.

— С ними всё будет в порядке! Мы возьмем ровно столько, сколько нужно! Так что не тяни, тащи её сюда! Живо, живо!

«Убей!»

Мать тоже советовала не упускать выгоду.

Под двойным натиском я в конце концов зажмурился.

— Простите, принцесса Ресона. Я обязательно как-нибудь возмещу вам этот ущерб в будущем.

— Обязательно.

Подняв принцессу на руки, я последовал за Перли. Она коснулась нитями нескольких точек на стене, и та разошлась, открывая небольшое помещение с двумя койками. Она обернулась ко мне с торжествующей ухмылкой.

*— теперь мы... сообщники*

— Сообщники, ведь так?

Я понял, что она специально заставила меня нести Ресону, хотя сама могла бы поднять обоих своими нитями.

— Ха-а... Вы уверены, что с ними ничего не случится?

— Я же сказала, тела этих ящериц слишком живучие!

Она уверенно закивала.

— Даже если слить немного крови, они и не заметят, пока им кто-нибудь не скажет. Я всё зачищу так идеально, что следов не останется. Так что верь мне... мне!

Нити перехватили Ресону из моих рук и уложили на кровать. Другие нити принялись ловко подсоединять к телам брата и сестры различные инструменты и трубки.

Помогая Перли, я всё еще не мог избавиться от гнетущего чувства сомнения.

— Это действительно безопасно для их здоровья?

— Абсолютно! Пожалуй, я знаю анатомию драконолюдей лучше них самих. Ты ведь и сам видел...

Она сделала паузу, проверяя приборы.

— Я даже смогла создать слизь, способную усыпить этих ящериц!

И то правда.

— Вы создали этих слизней специально для того, чтобы нейтрализовать драконолюдей? Но как?

Перли, не отрываясь от работы нитями, мельком взглянула на меня и улыбнулась.

— Капля терпения, вагон времени и гора денег.

— Имея эти три вещи, можно добиться почти чего угодно! Хи-хи!

В памяти невольно всплыла цель, о которой она мне когда-то говорила.

Убийство Магматического короля драконов.

— Но если станет известно, что у вас есть способ усыплять драконов, у вас же будут неприятности?

— О? О-о-о? Ты что, сейчас беспокоишься обо мне?

— Я просто спросил.

Она посмотрела на брата и сестру своими кукольными красными глазами.

— Плевать.

Её голос внезапно стал непривычно холодным и глубоким. Она смотрела на лицо Батиса с каким-то нечитаемым выражением.

Наверное, в этот момент она видела не его, а лицо Короля драконов.

— Чтобы эта слизь подействовала на дракона, нужен длительный контакт с кожей, но Магматический король — не чета этим двум идиотам, он не лезет в ближний бой так безрассудно.

Она фыркнула.

— Так что эти слизни — просто старый неудачный эксперимент, который я решила использовать, раз подвернулся случай.

По тонким трубкам потекла густая алая кровь. Перли молча уставилась на неё, плотно сжав губы. Атмосфера стала тяжелой, и я попытался разрядить её первым пришедшим в голову вопросом:

— А для чего вообще можно использовать кровь дракона?

— А, это?

Перли мгновенно вернулась в свое обычное состояние и хихикнула.

— Кровь этих ящериц таит в себе бесконечные трансформации. При правильной обработке из неё можно создать эликсир, который искусственно превращает людей в зверолюдей!

— Это значит...

— Именно! Теперь «драконы» смогут рождаться не только в правящей семье Королевства Драконов! Они могут быть созданы искусственно! Хи-хи!

— Об этом секрете знают лишь единицы во всем мире!

Искусственные драконы. Неудивительно, что королевская семья драконолюдей пришла бы в неописуемую ярость, узнай они о краже их крови.

— То есть, драконов можно будет производить массово?

— Нет! Нет!

Ответ пришел с другой стороны. Из тени вышла еще одна женщина с фиолетовыми волосами и сверкающими глазами. Одной из её особенностей был необычный зрачок в одном глазу, разделенный на четыре концентрических круга.

Это тоже была Перли. Она подошла ко мне, посмеиваясь.

— По какой-то причине вид зверя, который получается при использовании драконьей крови, всегда случаен!

— И вероятность того, что проявится именно инкарнация дракона, ничтожно мала. Я провела уйму экспериментов, но так и не видела ни одного случая пробуждения драконьего фактора!

Перли продолжала болтать, но её взгляд был прикован к контейнерам, наполняющимся кровью.

— Думаю, этого достаточно! Хи-хи! Пора прибираться.

— Согласен. Но как вы собираетесь замять всё это?

Рыжеволосая кукла Перли сделала шаг ко мне и широко развела руки в стороны. Она подставила свою изящную белую шею под мой взгляд и лучезарно улыбнулась.

— Ты должен отсечь голову преступнику. То есть мне.

***

— У-ух...

Ресона с трудом разомкнула веки, которые казались налитыми свинцом. Мгновение спустя к ней вернулись воспоминания о последних событиях, и она резко подскочила на месте.

Гигантский слизень! Она помнила только взрыв, после которого наступила тьма.

— О нет!

Первым, что она увидела, был её брат, лежащий на земле и покрытый остатками фиолетовой слизи. К счастью, серьезных ран на нем не было видно.

— Вы в порядке?

Услышав мягкий голос, она обернулась. Жрец, которого она наняла, стоял неподалеку. В его руке была зажата отсеченная голова той самой рыжеволосой женщины, похитившей кровь.

— Вы поймали преступницу?

Жрец выдавил какую-то странную, двусмысленную улыбку и приподнял голову женщины повыше.

— Скажем так... мне повезло её схватить.

***