Сомнение.

Это было грызущее чувство.

*бам*

Он двигался подобно лучу света, сокрушая любые препятствия на своем пути без лишних слов и раздумий.

Солдос Гарандибальт, верный страж Его Величества Императора, мчался к императорскому дворцу по кратчайшей траектории. Он только что получил «красный сигнал» — знак того, что жизни правителя угрожает опасность.

Завидев вдали главные ворота, он на мгновение перевел дух и издал громоподобный рык, от которого, казалось, задрожал сам воздух:

— Открывайте ворота! Живо!

Крик едва успел достичь ушей часовых, и они не успели даже осознать смысл услышанного, как мастер шеста уже оказался прямо перед ними.

У него не было ни секунды на колебания. Солдос и не ожидал, что стражники сумеют среагировать на его безумную скорость.

Он без тени сомнения нанес удар своим заранее занесенным шестом.

*ка-а-ам*

Это был шедевр контроля силы.

Огромные главные врата дворца, которые обычный человек не смог бы сдвинуть и в одиночку, распахнулись от удара так же легко, как межкомнатная дверь в простом доме.

— Ч-что за?!..

Разум стражников еще пытался расшифровать смысл крика, когда их глаза уже округлились от шока при виде внезапно распахнутых створ.

Но Солдоса это не волновало — его и след простыл. Он мчался по знакомым коридорам дворца, следуя в направлении магического зова.

Короткий рывок на пределе возможностей подошел к концу. Местом назначения оказалась императорская опочивальня.

*дзынь*

Бесцеремонно влетев внутрь через разбитое окно, Солдос быстро осмотрелся и в изнеможении опустился на пол.

— Как же так...

— О, Солдос, ты уже здесь?

Пожилой император Северной империи, небрежно отложив документы на прикроватный столик, широко и добродушно улыбнулся.

Затем он бросил взгляд на беспорядок, устроенный верным рыцарем, и коротко цокнул языком:

— Разбил окно... Горничным придется изрядно потрудиться, убирая осколки.

— Ваше Величество!

Солдос вскочил на ноги и бросился к своему господину.

Вообще-то, в это время Его Величество Император должен был вовсю заниматься государственными делами в своем кабинете, а не отдыхать в спальне.

— Ваше Величество, вы действительно в порядке? С вашей кожей... с вашим здоровьем всё хорошо?

— Должно быть, кто-то из излишне тревожных гвардейцев послал тебе сигнал, — спокойно ответил старик.

— Что произошло на самом деле?

— В кабинете случился небольшой взрыв.

— Взрыв?!

Кабинет императора был местом, где правитель проводил большую часть своего дня, и охранялся он столь же строго, как и спальня.

Солдос продолжал лихорадочно соображать, одновременно внимательно осматривая господина.

Цвет лица императора был здоровым, как и всегда. Если бы он был серьезно ранен, вокруг него уже суетилась бы толпа лекарей.

Лишь тогда Солдос смог выдохнуть с облегчением.

— Фух...

Он подтянул стоявший рядом стул и сел прямо у постели монарха.

— Взрыв был мощным?

— Нет. Просто на мгновение вспыхнул странный свет. Ни я, ни кабинет практически не пострадали.

Вероятно, до его прибытия придворные маги и жрецы уже успели поднять шум и проверить состояние императора, а гвардия сейчас прочесывает замок в поисках виновника.

Старый император тепло улыбнулся мастеру, который, несмотря на свой моложавый вид, прожил на свете на несколько десятков лет дольше самого монарха.

— Судя по тому, что ты добирался дольше обычного, ты был занят делами за пределами дворца?

*— да, я... ах*

Только сейчас Солдос вспомнил, что оставил принцессу Драконьего королевства и её брата наедине с неопознанным нарушителем.

— Ваше Величество, мне нужно на мгновение...

— Оставь их.

— Прошу прощения?

Император продолжал добродушно улыбаться. Солдос невольно задумался.

Даже в те далекие времена, когда его господин был еще мальчишкой, стоило ему так улыбнуться — и понять ход его мыслей становилось решительно невозможно.

Совершенно невозможно.

— Но если они серьезно пострадают, это приведет к дипломатическому скандалу...

— Того, о чем ты беспокоишься, не случится.

Эта фраза прозвучала как неоспоримая истина.

«Неужели Его Величество знает, что там происходит на самом деле, раз говорит с такой уверенностью?»

— Мне сейчас не хватает рук. Прочти-ка эти документы и подготовь для меня краткий отчет. Четко и по делу.

— Слушаюсь.

Солдос принялся изучать бумаги, стараясь подавить разгорающееся в душе пламя подозрения.

А вдруг всё это...

Вдруг даже взрыв в кабинете был лишь инсценировкой Его Величества, чтобы просто отозвать его обратно во дворец?

***

*щелк*

Рыжеволосая женщина по имени Ферис щелкнула пальцами, и из-под пола перед Батисом выскочил еще один гигантский темно-фиолетовый слизень.

— Да что это вообще такое?!

Ярко-желтая чешуя покрыла часть его тела, а из пальцев выросли острые когти. Батис без колебаний полоснул чудовище, но его когти не нанесли упругой желатиновой туше никакого существенного вреда.

— А ты поиграй со мной! Иди сюда! Скорее!

Двое огромных слизней вязко и настойчиво вцепились в Ресону и Батиса.

Хотя эти существа не могли серьезно ранить драконолюдей, судя по ситуации, они были созданы именно для того, чтобы сковывать противника.

Я молча извлек синий меч — «Отчаяние», подаренный мне наставницей.

Мы обменялись взглядами с Ресоной, которая безуспешно пыталась разрубить липкую массу. Слова были не нужны.

Моя задача заключалась лишь в том, чтобы нейтрализовать женщину, которая, по всей видимости, управляла этими желатиновыми монстрами.

«Убе!»

Крик Матери в голове призывал разрубить эту женщину на три куска и пойти заниматься более интересными делами.

Однако, чтобы выяснить, куда делась кровь дракона, было разумнее не убивать её, а захватить живой. По крайней мере, для начала.

Несмотря на моё приближение, женщина продолжала полулежать на наспех сколоченном стуле и хихикать, глядя на тщетные усилия драконьих отпрысков.

— Глядя на то, как эти двое тужатся, я просто не могу сдержать смех. Ты только посмотри! Они пытаются когтями резать желе!

Ферис звала меня «поиграть», но при этом не проявляла открытой враждебности. Словно она действительно просто хотела развлечься.

Поскольку слизни не представляли реальной угрозы для драконов, я решил, что лучше попытаться выудить информацию, пока она сама не замолкла.

— Что вы сделали с кровью дракона?

— О, кровь этой ящерицы... Ей нашлось много полезных применений. Посмотри туда!

Она указала пальцем на Ресону, которая уже вся покрылась липкой слизью, пытаясь выбраться из ловушки.

— Если это нарисовать и продать, можно выручить неплохие деньги, не думаешь? Конечно, в жанре «для взрослых»! Принцесса Драконьего королевства, оскверненная слизнем... звучит очень заманчиво. У неё ведь такое аппетитное тело! Согласен?

— К какой организации вы принадлежите?

Рыжеволосая женщина, грызущая невесть откуда взявшееся печенье, искоса взглянула на меня, не меняя позы.

— А я и не знала, что ты такой зануда. Сразу к делу?

— Повторяю вопрос: к какой организации вы принадлежите?

— Ну ты должен был хотя бы поддакнуть мне, разве нет? Ну там, разговорить меня, чтобы я случайно проболталась!

— Спрашиваю в последний раз. Кто ваш наниматель?

— Я фрила...

«Одной руки для начала хватит».

Сократив дистанцию во время разговора, я нанес молниеносный удар.

Лежащая женщина среагировала мгновенно.

С невероятной гибкостью она выгнула тело под совершенно неестественным углом, уходя от лезвия.

Затем, словно распрямившаяся пружина, она изящно отскочила назад.

Печенье, которое она не успела придержать, рассыпалось по полу.

«Убей!»

Мать прошептала, что на обратном пути я должен купить ей что-нибудь похожее.

— Ого, а ты совсем не шутишь! Как можно вот так сразу пытаться убить человека?!

— Я собирался только отрубить вам руку.

— Люди обычно умирают, когда им отрубают руки!

Ферис притворно задрожала, изображая смертельный испуг. Это была настолько преувеличенная игра, что в неё не поверил бы и ребенок.

Я слегка пригнулся и холодно произнес:

— После руки я отрежу вам ноги. Лучше говорите сейчас, пока конечности на месте. Чья вы ищейка?

— Моя? Я принадлежу тем, кто платит!

Я молча уставился на неё.

— Вы прекрасно понимаете, что это не тот ответ, который я хочу услышать.

— Если я всё выложу так дешево, кто меня потом наймет? Эх, тяжела доля фрилансера на краткосрочном контракте...

Ферис понимающе закивала самой себе, а затем указала мне за спину.

— Слушай, может, я еще немного посмотрю на это шоу, а потом мы продолжим нашу возню? Эти две ящерки... на самом деле они могли бы разнести этих слизней в щепки за секунду, если бы захотели. Ты ведь знаешь, почему они этого не делают?

Было очевидно, что дальнейшие разговоры не принесут никакой пользы — она будет лишь лить пустую воду. Поэтому я начал действовать.

Рывок. Взмах меча.

Синяя духа прочертила воздух. В замедленном для меня времени я видел, как зрачки Ферис лихорадочно задвигались, точно отслеживая траекторию моего клинка.

Она вновь доказала, что её первое уклонение не было случайностью, гибко прогнувшись и пропустив меч над собой.

— Хочешь, я скажу тебе, почему они не спешат? Да потому что для уничтожения слизней такого уровня им пришлось бы применить слишком разрушительную силу!

Я сменил направление удара, заставляя меч описать новую дугу. Красные глаза женщины сузились, приковавшись к кончику клинка, а рот не закрывался ни на секунду.

— Или им пришлось бы принять облик огромных драконов! Да, сила этих ящериц всегда избыточна! Они совершенно не умеют соразмерять её! Ой-ой!!!

Брызнула кровь.

Синее лезвие скользнуло по коже женщины. Удар, который должен был отсечь конечность, лишь оставил глубокую царапину.

— Ты и правда зациклился на моей руке, да?

Лик.

Женщина слизнула кровь с длинной раны на предплечье. Алые капли тяжело падали на пол.

Никаких лишних слов. Я снова бросился вперед, нанося серию ударов.

На этот раз Ферис не стала отступать. Вместо этого она сама прыгнула мне навстречу, сокращая дистанцию до такой степени, что мечом стало невозможно замахнуться.

Оказавшись вплотную, она внезапно совершила резкий кувырок назад.

В конце этого акробатического пируэта её нога, набравшая инерцию от вращения всего тела, с филигранной точностью устремилась прямо к моему подбородку.

«Хочет вырубить одним ударом?»

На её лице мелькнула торжествующая ухмылка.

Хруст!

Я не стал блокировать. Я принял удар.

Вместо того чтобы отлететь назад, я уперся ногами, позволив её пятке со всей силы впечататься в мою челюсть.

Для обычного человека такой удар означал бы раздробленную кость или мгновенную смерть. Но мои кости не были обычными — это был цельный каркас из бессмертия.

— А-а-а-а!

В итоге вдребезги разлетелась не моя челюсть, а кости на её стопе.

Вспых!

Пока её мозг еще не осознал масштаб катастрофы, я перехватил меч и с размаху вонзил его ей в плечо.

Синее лезвие прошило плоть насквозь и пригвоздило женщину к полу. В её красных глазах заблестели слезы.

— Больно же!

— Еще хоть одно лишнее слово...

Я слегка провернул клинок в ране.

— А-а-а-а-ах!

— И я начну отделять это плечо от туловища.

Слушая её истошный вопль и глядя, как она бьется на полу подобно выброшенной на берег рыбе, я мягко прошептал:

— Ваша организация?

Ферис, хныча и глядя на меня полными слез глазами, медленно приоткрыла рот:

— Если я скажу... меня больше не найм...

*вжик*

Резкий крик оборвался, когда отсеченная рука откатилась в сторону.

Я механически вонзил меч в её второе плечо и ласково улыбнулся:

— Так кто вы такая на самом деле?