***

Преследование Жреца порчи продолжалось.

Неустанная погоня.

Шаг за шагом, след в след.

— Что?! — выкрикнул Батис, мгновенно забыв о своем недавнем гневе. Его голос сорвался на ошарашенный крик.

Спустя мгновение до него, кажется, начал доходить истинный масштаб катастрофы. Лицо принца стремительно побледнело, приобретая мертвенно-серый оттенок.

— То... тогда кому же, черт возьми, я отдал свою кровь?.. — пробормотал он надломленным, полным ужаса голосом.

Солдос ответил ему мрачно и веско:

— Именно это нам и предстоит выяснить. И как можно скорее.

— Нет, ну я же... я ведь поверил ей только потому, что Ферис представилась сотрудницей имперских служб! Так было проще... Нет, стойте! — Батис внезапно осекся.

В его глазах, лихорадочно обшаривающих пространство, на секунду вспыхнул слабый огонек надежды. Он быстро оглядел нас и заговорил, торопясь и глотая слова:

— Если подумать... раз всё обернулось именно так, то в случившемся нельзя винить только меня одного, верно?

Ресона, ошеломленная подобной логикой, на мгновение лишилась дара речи. Забыв о недавней острой перепалке, она переспросила с нескрываемым сарказмом:

— И как же, позволь узнать, твои мысли пришли к такому удивительному заключению?

— Да вы послушайте! Если бы в императорском дворце не разгуливали подозрительные личности с неустановленными именами, никаких проблем бы не возникло! Разве я не прав? В итоге, конечно, я виноват, что позволил себя обмануть, но... часть ответственности лежит и на имперской стороне, которая допустила присутствие этой женщины во дворце...

— Довольно, — отрезала Ресона, сузив глаза.

Ее голос прозвучал холодно и решительно, обрывая оправдания брата на полуслове.

— Сейчас не время искать крайних и распределять доли вины. Мы обязаны вернуть Драконью кровь любой ценой. И еще, брат...

Она сделала короткую паузу, пристально глядя на Батиса, а затем мельком взглянула на замершего рядом рыцаря.

— Сэр Солдос пришел в Розовый дворец, чтобы помочь нам, и сейчас сидит здесь. Оскорблять имперцев заявлениями о том, что ты намерен переложить на них ответственность — не самый лучший способ добиться их искреннего содействия. Или ты уже передумал возвращать то, что у тебя забрали?

Только сейчас Батис, увлекшийся попытками оправдаться, вспомнил о присутствии Солдоса. Осознав, что ляпнул лишнего, он поспешно склонил голову перед мастером.

— Прошу прощения. Я допустил досадную оплошность в словах.

— Все в порядке, — ровно ответил Солдос.

Казалось, он с самого начала не придавал особого значения лепету принца. Коротко кивнув, он сразу перешел к делу:

— Прежде чем прийти сюда, я уже отдал приказ выявить и задержать всех подозрительных лиц, находившихся во дворце без надлежащего разрешения.

Ресона осторожно добавила, глядя на него:

— Я бы просила вас сохранить информацию о Драконьей крови в тайне.

— Разумеется, я именно так и поступил. Нам следует выдвигаться немедленно, каждая секунда на счету. Однако, прежде чем мы начнем, позвольте задать принцессе всего один вопрос.

— Что именно вас интересует? — отозвалась Ресона.

— Драконья кровь. Что именно можно с ней сделать и почему её возвращение является настолько критическим вопросом?

Золотистые глаза принцессы тяжело потемнели, словно в них осела мутная взвесь. Она посмотрела прямо на Солдоса и ответила твердо, не оставляя пространства для дискуссий:

— Я не могу открыть это официальному лицу другого государства. Прошу вас, сэр Солдос, отнестись к моей позиции с пониманием.

— Хорошо, я не стану больше спрашивать об этом, — спокойно принял отказ рыцарь.

«Убей!»

Мать, до этого молча слушавшая наш разговор, тоже включилась в процесс обсуждения. Она выдвинула свою версию: «Это же кровь дракона, если её выпить, наверняка станет очень хорошо для здоровья, правда?»

«Убей! Убей!»

Она даже предложила: если мы найдем её первыми, почему бы не лизнуть капельку чисто ради эксперимента? Признаться, на мгновение я даже засомневался — а не последовать ли совету?

В конце концов, с древних времен считалось, что кровь магических существ — лучшее средство для укрепления организма. Учитывая особенности моего нынешнего тела, я вряд ли столкнусь с побочными эффектами, зато все полезные свойства достанутся мне.

Пока я предавался этим бесполезным фантазиям, Солдос и Ресона вполголоса обсуждали план действий и то, с чего именно стоит начать поиски.

Батис сидел между ними, плотно сжав губы и внимательно слушая, словно напроказивший ребенок, ожидающий решения своей участи. В итоге их мнения сошлись в одной точке.

Было решено, что рутинные поиски и опросы свидетелей пройдут под руководством Солдоса силами империи, мы же выдвинемся лично, чтобы повторить путь, которым шел Батис в тот злополучный день.

Солдос настаивал на том, чтобы взять с собой нескольких гвардейцев на случай непредвиденных обстоятельств, но Ресона выступила категорически против увеличения числа участников группы.

— При всем уважении, мы с братом — драконы. Кто посмеет встать на пути у законных представителей нашего рода? Нашей личной силы более чем достаточно, поэтому я считаю, что двигаться вчетвером — лучший вариант.

Мастер, два дракона и я. Честно говоря, даже если не брать меня в расчет, эта комбинация была избыточной для простой слежки за кем-либо.

— Пусть будет по-вашему, — уступил Солдос.

Как только он согласился, мы закончили этот долгий разговор и двинулись за Батисом через анфилады Розового дворца.

— Так... значит, я прошел здесь, потом свернул... — бормотал принц.

В тот день он шел, куда глаза глядят, поэтому сейчас ему стоило немалых усилий восстановить точный маршрут. Тем не менее, он уверенно вел нас за собой, постепенно выуживая детали из памяти.

— Марнак, почему вы так молчаливы? — внезапно спросила Ресона, поравнявшись со мной.

«Убей!»

Мать тут же выдала резкое замечание в духе «не лезь не в свое дело и занимайся работой». На самом деле, я не столько молчал, сколько был занят тем, что выслушивал непрекращающуюся болтовню Матери в своей голове.

— А, я просто размышлял о том, кто может стоять за всем этим, — ответил я спокойным тоном.

— Вот как?

— Принцесса Ресона, у вас есть какие-то предположения относительно личности преступника?

— У меня? — Она несколько раз медленно моргнула, глядя своими золотистыми глазами куда-то вдаль, и продолжила: — Прежде всего, я уверена, что это не дело рук одиночки. Драконья кровь — субстанция крайне капризная. Без правильного метода забора и специфических условий хранения её магическая ценность улетучивается мгновенно. Именно поэтому мы, драконы, никогда не боялись проливать кровь в честном бою.

— То есть вы считаете, что преступник — это организация, обладающая технологиями для забора и хранения такой крови?

— Именно так.

Интересно, много ли в мире структур, способных на подобное?

Я уже начал перебирать в уме возможные варианты, когда Ресона снова заговорила, прервав мои размышления:

— Честно говоря, я склоняюсь к версии, что кровь уже безнадежно испорчена, так и не пройдя должной обработки. Скорее всего, она стала бесполезной жижей.

— Вполне логично.

Действительно, в словах Ресоны был смысл. Вероятность того, что кто-то случайно прихватил кровь вместе с ценной чешуей или когтями, была гораздо выше, чем наличие подготовленного специалиста по драконьей анатомии.

«Убей!»

Мать тут же вставила свои пять копеек: «Раз кровь могла испортиться, то когда найдем — не смей пить её без оглядки». Я слегка похлопал себя по нагрудному карману, давая понять, что услышал предупреждение.

— Однако худший вариант развития событий — это если они действительно знали, что делают, и подготовили всё необходимое для консервации... — Ресона осеклась и покачала головой, отгоняя мрачные мысли. — Простите, пустые подозрения лезут в голову.

Её взгляд на мгновение задержался на спине идущего впереди Солдоса.

Скорее всего, она на секунду допустила мысль, что Северная империя могла сама организовать это похищение, а теперь просто разыгрывает спектакль, делая вид, что ничего не знает.

Пока в воздухе витал рой тяжелых мыслей, Батис наконец привел нас к месту своей встречи с Ферис.

— Здесь. Именно здесь эта женщина окликнула меня. А потом... — память принца явно прояснилась, и он ускорил шаг. — Мы пошли вон туда, прямо по этой аллее...

Следуя за ним, мы покинули обширную территорию императорского дворца.

Оказавшись за воротами, Ресона прищурилась и с явным недоверием посмотрела в спину брату.

— То есть, брат, ты хочешь сказать, что за каким-то незнакомым человеком ты преспокойно вышел за пределы дворцовых стен?

Батис ответил, даже не оборачиваясь:

— Ну естественно. Где, по-твоему, должна находиться лаборатория? Глупо было бы строить её внутри жилых кварталов дворца.

В его словах была своя, пусть и специфическая, логика. Ресона, видимо, тоже сочла этот аргумент весомым, потому что не стала развивать тему и упрекать его дальше.

Принц уверенно вел нас через лабиринт городских улиц. Глядя на то, как решительно он выбирает повороты — совсем не так, как он плутал в дворцовом саду — я не выдержал и спросил:

— Как вы так хорошо запомнили дорогу?

— А? Да эта Ферис, пока мы шли, без умолку болтала обо всем, что мы проходили мимо. Птички, вывески, лавки... Вот в памяти и отпечаталось.

Странно.

Всё это выглядело так, будто женщина по имени Ферис намеренно и очень любезно помогала Батису запомнить путь, чтобы он мог найти её снова.

Однако мы, как преследователи, не могли игнорировать столь явные зацепки, какими бы подозрительными они ни казались.

«Убей!»

Мать проницательно заметила, что всё это подозрительно напоминает ловушку.

— Что-то не так? Есть проблемы? — спросил Батис, почувствовав перемену настроения.

За исключением принца, лица Солдоса и Ресоны заметно помрачнели.

— Нет. Ничего. Пожалуйста, ведите нас дальше.

— Какие вы все серьезные, — буркнул Батис, отвернулся и нырнул в очередной узкий переулок.

Вскоре перед нами предстал трехэтажный особняк.

— Вот оно. Мы пришли.

Дом выглядел ухоженным и аккуратным. Кусты и деревья в саду были тщательно подстрижены, красуясь своей формой и выдавая руку умелого садовника. Солдос быстро окинул здание профессиональным взглядом.

— Когда вернемся, я первым же делом выясню, кому принадлежит эта земля. Жаль, что мы не взяли гвардейцев — я мог бы отправить их с поручением прямо сейчас.

— Что сделано, то сделано, — отозвалась Ресона.

Между ними снова вспыхнуло легкое напряжение. Солдос хоть и выказывал уважение принцессе драконов, но не собирался слепо следовать её желаниям, если считал свои действия более правильными.

В конце концов, он был личным телохранителем Императора и мастером империи, так что его нынешняя вежливость была скорее способом избежать лишних хлопот.

Он снял со спины длинный шест и крепко перехватил его руками.

— Будьте начеку. Я пойду первым.

Батис послушно отступил назад, пропуская мастера вперед, и мы начали проникновение.

— Я входил через главную дверь.

— Понял.

*бум*

Солдос без лишних церемоний вынес дверь и ворвался внутрь. Мы последовали за ним. Интерьер особняка встретил нас идеальным порядком.

Единственным беспорядком в холле были щепки от развороченной двери, разлетевшиеся по чистому полу. Батис осмотрелся и указал на длинный коридор:

— Нам туда. В конце будет лестница, ведущая в подвал.

— Значит, начнем оттуда.

— Согласна.

— Я тоже за.

Мы быстро решили первым делом осмотреть место, где у Батиса забирали кровь.

Как и говорил принц, за длинным коридором обнаружился спуск. Обменявшись короткими взглядами, мы начали спускаться.

Цок, цок, цок...

Звук наших шагов гулко разносился в тишине каменной лестницы. Спуск оказался неожиданно долгим, и когда мы наконец достигли дна, перед нами открылось помещение, по масштабам превосходящее любые ожидания.

Даже беглого взгляда хватало, чтобы понять: создание подобного комплекса потребовало колоссальных средств. И такое место оставили настолько незащищенным и легкодоступным?

— Ха-а-а... — послышался ленивый, протяжный вздох.

В самом конце зала, на импровизированной постели из нескольких составленных стульев, лежала женщина. Она медленно поднялась, потягиваясь, и открыла ярко-красные глаза, сонно щурясь.

— Ой, ну чего же вы так долго? Если потеряли Драконью кровь, разве не положено прилетать сюда в ту же ночь, теряя тапки от спешки? А вы...

Красноволосая женщина, которая явно и была той самой Ферис, усмехнулась, накручивая прядь волос на палец.

— Пришло даже больше народу, чем я думала. Я-то ждала только эту парочку драконьих деток, а тут еще и мастер... и жрец?

Она скользнула взглядом по моему облачению и хихикнула.

— Четверо — это уже перебор, неудобно как-то... Ну что ж, для начала отправим-ка домой самого занудного. Мастера.

— Что ты несешь...

*щелк*

Стоило Ферис щелкнуть пальцами, как лицо Солдоса мгновенно окаменело. Женщина продолжала издевательски ухмыляться:

— Тебе пора, не так ли? Иди скорее, выполняй свой долг защитника Императора! Солдос Гарандивальт! Ты ведь сам прекрасно знаешь, что важнее — помогать этим капризным детишкам или исполнять свои прямые обязанности?

*скрежет*

Солдос яростно скрипнул зубами и коротко бросил нам:

— Простите, мне нужно уходить. Немедленно.

Он достал из-за пазухи ярко пульсирующий красным светом жетон.

— Его Величество в опасности!

С этими словами он, не теряя ни секунды, сорвался с места и исчез в коридоре, двигаясь на пределе своих возможностей.

Ферис залилась звонким смехом, глядя ему вслед.

— Так, самого проблемного спровадили... Остался еще один незваный гость, но... ай, ладно, один — это не страшно!

*щелк*

Еще один щелчок — и с тяжелым грохотом дверь, через которую мы вошли, захлопнулась.

— Верни мою кровь! Ферис!!! — взревел Батис.

Она лишь хитро улыбнулась, демонстрируя свои белые ладони.

— Даже если бы хотела — не смогла бы. Я её уже всю израсходовала. Упс, извини?

— Брат, отойди в сторону, — вмешалась Ресона.

Ее зрачки сузились, превращаясь в вертикальные драконьи щели. Золотистая чешуя начала проступать на щеках и руках выше закатанных рукавов.

Принцесса драконолюдей выпустила острые, длинные когти и прорычала, глядя на Ферис:

— Я заставлю тебя заплатить за то, что ты осмелилась насмехаться над драконами.

Ферис мельком взглянула на неё и прыснула со смеху, но смех оборвался так же внезапно, как и начался. Лицо женщины застыло, превращаясь в маску сломанной куклы.

— Посмотрите-ка на эту ящерицу, собранную из кусков. Ты хоть знаешь, какое животное я ненавижу больше всего на свете...

*бум*

Не дожидаясь окончания фразы, Ресона сорвалась с места, бросаясь в атаку. Её когти были нацелены прямо в лицо Ферис.

— Как грубо.

*щелк*

Снова щелчок пальцами. Пол под ногами Ферис треснул, и из разлома выплеснулась бесформенная, колышущаяся масса.

Этот темно-фиолетовый желатиновый сгусток с невероятной легкостью поглотил весь импульс атаки Ресоны, впитав её удар.

Боинг!

Ферис издевательски хихикала, прячась за спиной гигантского слизня.

— Как ты думаешь, почему я так любезно заманила вас двоих, чешуйчатых, именно сюда?

Ее красные глаза блеснули, как драгоценные камни в темноте.

— Я планирую забрать у каждого из вас ровно по десять порций крови, а потом отпущу. Если, конечно, вы останетесь живы после такой процедуры.

***