— Убей!

— Убей, убей!

Как только мы вышли из лавки, расставшись с Солдосом, Мать, словно только этого и ждала, принялась ворчать. Она негодовала, стоит ли мне завтра с самого утра утруждать себя помощью этой принцессе ящериц.

Я лишь широко улыбнулся, встряхивая пакетом с едой. Эти угощения мне всучил официант в таверне в знак благодарности за то, что я утихомирил повздоривших брата и сестру из рода драконов.

— Все равно мы уже собрали все осколки ключа, ведущего к убежищу «Либератио». Пока не настанет подходящий момент, о котором говорила Перли, нам особо нечем заняться, не так ли?

«Убей, убей!»

На мое замечание о безделье она тут же отозвалась фразой, смысл которой сводился к одному: думать, что нужно постоянно чем-то заниматься — в корне неверно.

В тот же миг из моей груди вырвалось слабое темно-зеленое свечение. Оно начало сгущаться прямо перед глазами, обретая человеческие очертания.

Это был тот самый промежуточный возраст, когда фигура застыла где-то между женщиной и девочкой. Для ребенка она была уже слишком взрослой, но для женщины в ней все еще проглядывала какая-то детская хрупкость и невинность.

Даже в глубокой ночи ее черные глаза, устремленные на меня, сияли прекрасным темно-зеленым светом.

Ее красота казалась неземной, будто лучший мастер в мире кропотливо вытачивал каждую черту ее лица.

Мать, принявшая человеческий облик на пустынной ночной улице, протянула белую руку и потянула меня за воротник.

Затем она прошептала мне, и в ее голосе было столько сладости, сколько я никогда прежде не слышал.

«Убей!»

Она спрашивала, можно ли ей тайком съесть пару кусочков из пакета прямо сейчас, не дожидаясь возвращения на корабль.

«Убей, убей».

Мать добавила, что еду нужно есть, пока она горячая — это дань уважения тому, кто ее приготовил.

Я не смог сдержать улыбки, глядя на ее привычные повадки.

— Ешьте, только аккуратно, чтобы никто не заметил.

«Убей!»

Этот торжествующий возглас означал, что скрытность — ее конек. Как только я протянул ей пакет с теплой едой, Мать тут же перехватила его обеими руками и с крайне серьезным видом принялась выбирать, с чего бы начать.

— Давайте для начала хотя бы пойдем. Уже поздно.

«Убей!»

Так мы и пошли вдвоем через тихие ночные улицы, неся с собой аромат горячей еды.

***

— Жрец Марнак!!! С едой что-то не так! Совсем не так!!!

Джамель, проснувшаяся раньше всех, поспешно позвала меня, выкладывая еду из пакета на тарелки.

Она вытаращила свои светло-зеленые глаза и указала на блюда.

— Посмотрите! Тут и там на еде видны следы укусов! Это не мыши или другие звери, это явно кусал человек!!!

Конечно, это были следы Матери, которая откусывала по кусочку от всего подряд, потому что ей было любопытно узнать вкус каждого блюда.

— Похоже, кому-то было очень любопытно, какова на вкус еда, которую я принес.

Джамель переводила взгляд с моего лица на тарелки, о чем-то напряженно размышляя. Внезапно ее глаза широко распахнулись, и она крепко вцепилась в мой воротник.

— Жрец Марнак, кажется, я знаю, кто совершил это ужасное преступление!!!

— И кто же это, по-вашему?

— Вот она!!!

*у...бей*

Палец Джамель указывал на Мать, которая в этот момент выходила из моей каюты, широко зевая и почесывая живот.

— Кроме Матери, больше некому такое сотворить! Ведь так? Скажите, что я права!

«Убей?»

Услышав крик Джамель, Мать снова коротко зевнула и недоуменно наклонила голову вбок.

Джамель сердито прищурилась, глядя на нее.

— Эта еда! Вы ведь съели ее в одиночку! Да еще и так заметно понадкусывали!

«Убей!»

В ответ на упреки Джамель Мать лишь фыркнула, а ее вызывающий вид красноречиво говорил: «Ну съела, и что ты мне сделаешь?»

Голос Матери не достигал ушей Джамель, но ее вредное выражение лица передавало смысл без всяких слов.

Джамель обиженно надула щеки, решительно подошла к Матери и вложила ей в руку маленький нож.

— Кто вообще злится из-за еды? Раз уж поели, нужно было прибраться за собой! Чтобы следующему человеку не было неприятно это есть! Я вам помогу, так что давайте, пока остальные не проснулись, обрежьте все понадкусанные места и помогите мне разогреть еду!

«Убе?!»

На лице Матери отразилось легкое замешательство. Джамель же, не теряя времени, принялась ловко срезать маленьким ножом следы зубов и поторопила ее.

— Ну же, скорее!

Мать перевела взгляд с кухонного ножа в своей руке на Джамель и тяжело вздохнула.

«Убе...»

Тихо поворчав, Мать все же принялась помогать Джамель, срезая края там, где сама же и кусала.

Наблюдая за этим, я почувствовал, как к горлу подкатывает комок, а глаза начинают подозрительно щипать. Подумать только, сама Мать проявляет заботу о других... Это был невероятный прогресс.

В последнее время, когда меня не было рядом, Мать целыми днями играла с Джамель. Похоже, их дружба зашла так далеко, что Мать начала прислушиваться к словам девочки, и это благотворно на нее влияло.

Она начала учиться ладить с кем-то, кроме меня.

— Эй?! Не смейте втихаря съедать то, что отрезали!!! Я тоже! Я тоже хочу!

«Убе!»

Хотя они и продолжали препираться из-за того, кому достанутся отрезанные кусочки, дело двигалось.

Когда приготовление завтрака почти закончилось, со стороны палубы послышался скрип, и вниз спустились две женщины — одна в красном, другая в синем.

Кадишо, тряхнув завязанными в хвост рыжими волосами, лучезарно улыбнулась.

— Пахнет отлично. Это та еда, которую ты купил вчера вечером, Марнак?

Она потянула за воротник своей промокшей от пота одежды и добавила:

— Негоже садиться за стол в таком виде. Я быстро сполоснусь и вернусь.

Как только она ушла умываться, наставница Придия, стоявшая за ее спиной с мягкой улыбкой, сделала шаг ко мне.

— Я планирую продолжить тренировку Кадишо после завтрака. Не хочешь присоединиться, Ен?

— Боюсь, это будет затруднительно. Мне нужно уйти сразу после завтрака.

— Вот как. Раз ты так говоришь, ничего не поделаешь.

Голубые глаза наставницы сузились в доброй улыбке.

— Если тебе понадобится моя помощь, только скажи.

— Я буду это помнить.

В отличие от Кадишо, на наставнице не было ни единой капли пота. С этими словами она прошла к столу, выдвинула стул и грациозно села.

— Ха-а-а-ам. Сегодня на завтрак столько всего разного.

Проснувшаяся от шума Жизель, потирая глаза и зевая, лениво вышла из своей комнаты и заняла свободное место.

— Доброе утро, жрец Марнак.

— Доброе! Доброе утро!

Вскоре из своих комнат вышли Дакия и Перли. Как только все заняли свои места, тишина утра сменилась звоном посуды и оживленными разговорами.

Пока все обсуждали вкус блюд, Дакия негромко спросила:

— Жрец Марнак, вы сегодня заняты? Если нет, может, прогуляемся все вместе по городу?

— Боюсь, сегодня не получится.

— Что-то случилось?

— Принцесса Ресона попала в затруднительное положение и попросила меня о помощи.

Я вкратце пересказал им вчерашние события.

Историю о том, как Батис за деньги «пожертвовал» драконью кровь, чешую и когти.

Ресона, конечно, хотела бы, чтобы об этом знало как можно меньше людей, но я не видел смысла скрывать это от своих соратников, отправляясь ей на помощь.

— Хм! Хм!

Первой, как ни странно, отреагировала Перли. Она весело улыбнулась, покачивая вилкой в руке.

— А не поздно ли уже возвращать кровь, когти и чешую? Хм-хм! По-моему, уже поздно! Совсем-совсем поздно!

— Я думаю так же... Но раз она просила прийти сегодня, стоит хотя бы разузнать обстановку.

Перли хихикнула и кивнула.

— Верно-верно! Это уж тебе решать!

Дакия, которая до этого молча слушала, осторожно обратилась ко мне:

— Жрец Марнак, в таком случае, может, мне пойти с вами? Я могла бы пригодиться.

Я на мгновение задумался, не взять ли ее с собой, но решил, что Ресона вряд ли обрадуется лишним свидетелям позора ее брата.

— Сегодня я пойду один. Если понадобится помощь, я свяжусь с вами, а пока отдыхайте.

— Ну и отлично.

Жизель, вытирая уголки губ, мельком взглянула на Дакию и продолжила:

— Мы с Джамель как раз собирались сегодня пройтись по столичным лавкам, и нам как раз не хватало кого-то для защиты. Дакия, ты побудешь нашим телохранителем. Заодно и прикупишь себе чего-нибудь. Как тебе идея?

Дакия бросила на меня долгий взгляд, полный явного разочарования, но все же кивнула.

— Хорошо.

Услышав согласие Дакии, Джамель радостно замахала вилкой.

— Шоппинг в женской компании! Жду не дождусь! Хи-хи!

***

«Убей!»

Я прибыл в Розовый дворец вместе с Матерью, которая наотрез отказалась идти развлекаться с остальными и настояла на том, чтобы сопровождать меня, спрятавшись в моей груди в форме кисти.

Горничные со звериными ушками, чьи лица уже стали мне знакомы, проводили меня в гостиную, где Ресона и Батис уже ждали моего прихода.

— Доброе утро.

В ответ на мое приветствие Ресона лишь слегка кивнула.

— Надеюсь, дела пойдут на лад, и это утро действительно станет добрым.

Батис, опасаясь гнева сестры, лишь буркнул что-то невнятное и сидел непривычно тихо. Я опустился в кресло, на которое указала Ресона, и спросил:

— Итак, что вы намерены делать?

— Моя цель предельно проста. Возврат драконьей крови. Если я верну ее, проблема будет решена.

Ресона сердито покосилась на Батиса и продолжила:

— Если бы брат отдал только чешую и когти, мы могли бы просто вернуть деньги, сделав вид, что это было «пожертвование», или перекупить их по более высокой цене...

Она тяжело вздохнула и покачала головой.

— Но раз он отдал еще и кровь, мы обязаны ее вернуть.

— Это настолько важно?

— Именно так.

Она встретилась со мной взглядом своих золотистых глаз.

— На когти и чешую мой отец, Король Магических Драконов, скорее всего, не обратит внимания. Но если он узнает, что Батис отдал драконью кровь, его гнев будет страшен. И это явно не закончится простой размолвкой. Поэтому кровь нужно вернуть любой ценой.

Батис, выждав момент, робко предложил:

— А если мы не найдем кровь, может, просто сохраним это в тайне от отца? Если мы оба будем молчать, он ни за что не узнает...

— А если из-за этой крови случится беда?

Ресона резко оборвала его, в упор глядя на брата.

— Именно из-за твоего безответственного отношения, из-за того, что ты с детства только и делал, что бездельничал, пропуская уроки для королевских особ мимо ушей, ты, как последний дурак, отдал драконью кровь имперским исследователям, даже не понимая ее ценности.

Слова Ресоны разили почище ножа. Батис, видимо, задетый за живое, резко выкрикнул:

— Да что ты понимаешь?!

— Понимаю. И очень хорошо.

— Нет, ты, такая вся из себя идеальная, ничего не знаешь обо мне, неудачнике! Ничего! Так что не притворяйся! С каких это пор тебя вообще стала волновать моя жизнь?!

Прежде чем пламя ссоры между братом и сестрой, которое едва удалось потушить вчера, разгорелось с новой силой, в комнате чудесным образом появился мужчина.

— Прошу прощения, но сейчас не время для споров.

Его появление было настолько своевременным, что Батис и Ресона невольно замолчали.

Под пристальными взглядами брата и сестры Солдос поправил свои тускло-золотистые волосы и, окинув нас обеспокоенным взглядом, медленно произнес:

— Согласно сведениям, которые мне удалось собрать лично, «Имперский институт изучения иных рас», которому принц Батис передал чешую, когти и кровь, был расформирован еще десять лет назад.

Ресона ошеломленно уставилась на Солдоса.

— Это значит...

— Именно. Этой организации давно не существует, а та рыжеволосая женщина по имени Перис — вовсе не имперская исследовательница, а самозванка, посмевшая проникнуть в императорский дворец.