После очередной бурной сцены Ресона и Батис снова зашли в тупик. Едва успокоившись, принцесса опустилась на стул напротив брата.

Ее золотистые глаза все еще лихорадочно поблескивали от недавнего возбуждения.

— Я... я просто слов не нахожу! Честное слово!

Батис, чье горло совсем недавно сжимали пальцы сестры, смог выдавить лишь эту фразу тихим, сиплым голосом. Он то и дело потирал шею, пытаясь унять кашель.

Ресона пристально посмотрела на брата, залпом осушила стакан воды и недовольно поморщилась.

— Ораби, если бы ты говорил как разумный человек, я бы, может, и выслушала тебя спокойно. Но дракон, который под видом «пожертвования» распродает собственные чешую и когти за жалкие гроши... У меня просто нет слов.

*бам*

Батис с силой ударил кулаком по столу и вскрикнул, явно чувствуя себя несправедливо обвиненным.

— Да не продавал я их! Говорю же тебе, я отдал когти из чистых, благородных побуждений!

Ресона подозрительно прищурила свои золотые глаза.

— И ты хочешь сказать, что пожертвовал бы их, даже если бы за это не полагалось никакого денежного вознаграждения?

— ...

Батис хотел было выдать какую-нибудь нелепую отговорку, но быстро понял: что бы он ни сказал, сестра примет это за ложь. Он плотно сжал губы.

Как это часто бывает в семейных ссорах, ярко вспыхнувшее пламя гнева сменилось тяжелым, неуютным молчанием.

Такая тишина обычно не заканчивается, пока кто-то один не решится заговорить первым.

Опыт подсказывал мне, что в подобные моменты вмешательство третьего лица — кратчайший путь к разрешению конфликта.

Нужно было помочь им обоим наладить диалог. К тому же, если я воспользуюсь этой возможностью, то смогу оставить принцессу Драконьего королевства в должниках, что само по себе неплохо.

— Хм-хм.

Я слегка прокашлялся и осторожно начал разговор. Прежде всего стоило обратиться к Батису. В конце концов, именно он лучше всех знал подоплеку случившегося.

— Принц Батис.

— ...Чего тебе? — буркнул он.

Голос его звучал грубо, но в нем отчетливо слышались нотки облегчения — парню явно было в тягость затянувшееся молчание.

— Не могли бы вы рассказать все с самого начала и до конца? Мне кажется, ваше недопонимание с сестрой возникло в том числе из-за того, что вы упустили многие детали, торопясь оправдаться.

— Хм-м...

Батис посмотрел на меня своими ярко-желтыми глазами, украдкой поглядывая на реакцию Ресоны.

Заметив, что сестра внимательно слушает, он пару раз шевельнул губами и, наконец, медленно заговорил:

— Я готов рассказать, что сегодня произошло, но только если Ресона пообещает, что не станет внезапно впадать в ярость и душить меня.

— Ораби, если ты будешь говорить дельные вещи, я сдержусь. Но как мне оставаться спокойной, когда ты несешь несусветную чушь и пытаешься оправдать свои нелепые поступки? — Ресона сердито посмотрела на брата, отчего тот снова нахмурился и замолчал.

Обычно рассудительная и великодушная Ресона рядом с братом вела себя скорее как обиженный ребенок, чем как взрослая женщина. То ли дело было в родственных связях, то ли поступок Батиса действительно вывел ее из себя.

Я тихо вздохнул и решил выступить посредником между ними.

— Принцесса Ресона.

Услышав свое имя, Ресона, кажется, осознала, что ее тон был слишком резким.

Ее бледные щеки слегка порозовели от смущения.

*— ...слушаю вас*

— В любом случае, разве не важно сначала выслушать версию принца Батиса?

— Ха-а.

Ресона сделала глубокий вдох и уже более спокойным взглядом посмотрела на брата.

— Хорошо. Обещаю, что бы ты ни сказал, я не буду тебя перебивать или хватать за горло. Клянусь своим именем.

Когда Ресона пошла на уступки, Батис не смог скрыть своей радости.

— Ну, раз уж ты так просишь, я так и быть расскажу.

— ...

Судя по выражению лица Ресоны, ей стоило огромных усилий проглотить резкое замечание, готовое сорваться с языка после такого заносчивого тона брата.

Я мысленно выразил почтение ее терпению и перевел взгляд на Батиса. Тот, довольный всеобщим вниманием, расплылся в улыбке и начал свой рассказ.

— В общем, дело было так...

***

Третий принц Королевства Драконов, Батис, умирал от скуки. Причем не просто скучал — его одолевала невыносимая, парализующая тоска.

Ему так отчаянно хотелось чем-нибудь заняться, что это желание становилось почти физически ощутимым.

Хильден, который всегда развлекал его беседами, теперь целыми днями следовал за Ресоной, помогая ей в делах принцессы Драконьего королевства.

Перед уходом Хильден несколько раз строго-настрого наказывал принцу не искать приключений на свою голову и тихо сидеть в Розовом дворце, уверяя, что его отсутствие пойдет на пользу самому же Батису.

Однако для Батиса, который обожал шумные компании и постоянные прогулки, сидеть в четырех стенах было тяжелейшим испытанием.

Тем не менее, он всегда прислушивался к словам Хильдена, поэтому последние несколько недель действительно провел в добровольном заточении.

Видя такое послушание, Хильден даже восхитился, решив, что легкомысленный принц наконец-то взялся за ум, и... со спокойной душой взвалил на себя еще больше работы.

В итоге Батис лишился своего единственного собеседника на еще более долгий срок, и его и без того хрупкое терпение лопнуло.

Когда в его покои вошла горничная из зверолюдей с кошачьими ушками, чтобы прибраться, принц решил завязать разговор.

— Привет. Сегодня есть какие-нибудь новости?

— Никаких, — коротко и официально ответила она, слегка поклонившись. — Если вы намерены и дальше лежать, я вернусь для уборки спальни после полудня.

— Нет-нет. Я как раз собирался встать и немного проветриться.

Батис ответил вежливее, чем обычно, поскольку в Розовом дворце ему волей-неволей приходилось считаться с прислугой.

Этих горничных Ресона лично отобрала в Королевстве Драконов, и они пользовались ее полным доверием.

Поскольку сам Батис в Северной империи фактически жил в этом дворце на правах гостя своей сестры, портить отношения с ее любимицами было чревато последствиями.

— В таком случае, прошу прощения.

— Ага, да. Удачи тебе.

Батис проводил взглядом горничную, которая тут же принялась за работу, даже не обернувшись, и тяжело вздохнул.

— Как же скучно.

Обычно он просил горничных собрать ему корзинку с едой и шел коротать время в прекрасном саду Розового дворца. Но даже самая изысканная красота приедается, если видеть ее изо дня в день.

— Схожу-ка я ненадолго прогуляться. Просто посмотрю по сторонам и сразу вернусь. Что может случиться?

В итоге он все же направился к выходу из дворца, наплевав на все предостережения Хильдена.

С собой он прихватил золотую монету из заначки, которую предусмотрительно зарыл в саду на «черный день».

— Ой, принц Батис?.. Это и правда вы!!!

Когда он уже покидал территорию императорского дворца Северной империи, его окликнул чей-то голос, звонкий, словно перелив жемчужин.

В нем было столько искренней радости, что Батису на миг показалось, будто он ослышался.

В этом дворце не было никого, кто мог бы так тепло его приветствовать.

Перед ним стояла женщина в глубоком капюшоне.

Из-под робы выбивались пряди ухоженных волос, но глубокие темные круги под глазами и слегка бледная кожа выдавали в ней человека, чья жизнь была далека от беззаботной.

— Ого! Увидеть драконочеловека вживую! Какая честь!!!

Ее глаза, полные усталости, внезапно азартно блеснули. Она подскочила к Батису и крепко схватила его за руки.

— В человеческом облике вы выглядите точь-в-точь как человек! Значит, правда, что драконолюди — единственные среди зверолюдей, способные на совершенную мимикрию! Ой?!

Женщина охнула, поспешно отпустила руки принца и низко поклонилась.

— Простите! Пожалуйста, простите! Я так разволновалась, что позволила себе ужасную грубость по отношению к члену королевской семьи другой страны! Мне очень жаль!!!

Пока женщина рассыпалась в извинениях, Батис ошеломленно смотрел на свои ладони.

Чужое прикосновение было неожиданно мягким и приятным.

Он и вспомнить не мог, когда в последний раз кто-то вот так просто касался его рук.

В его сердце затеплилось забытое чувство простого человеческого тепла и счастья.

Батис не смог сдержать улыбки и велел женщине подняться.

— Все в порядке. С кем не бывает.

— И все же мне очень стыдно... Я впервые вижу представителя вашего народа так близко, вот и потеряла голову от восторга...

— Ну, от одного прикосновения я не растаю, так что хватит извиняться. Кстати, кто вы?

— Ах!

Женщина моргнула, осознав, что забыла представиться. Она тут же исправила оплошность.

— Я Ферис, исследовательница из Имперского института изучения инородных рас! К своему стыду, я специализируюсь именно на зверолюдях!

Батис широко ухмыльнулся.

— Так вот почему ты так разволновалась? Потому что я — настоящий дракон, которых не так-то просто встретить.

— Именно так!!!

Глаза Ферис снова засияли, и она робко спросила:

— Подскажите, вы сейчас очень заняты?

Батис прекрасно понимал, к чему она клонит, но решил подыграть ей, чтобы подольше насладиться ситуацией.

— А почему ты спрашиваешь?

Женщина слегка покраснела и кокетливо опустила взгляд.

— Я подумала, не согласитесь ли вы выпить со мной по чашечке чая?

В голове Батиса тут же всплыл голос Хильдена, умолявший его избегать контактов с посторонними, но принц лишь тряхнул головой, отгоняя эти мысли.

Он ослепительно улыбнулся — пожалуй, это была его самая искренняя улыбка за долгое время — и быстро кивнул.

— Хорошо.

— Ой, правда?!

— Я специально выделю для тебя время, так что веди!

— Тогда пойдемте к нам в институт! Я угощу вас самым лучшим чаем!

Скучающему Батису было абсолютно все равно, куда идти, лишь бы там ему были рады.

— Решено! Идем!

***

Солдос, телохранитель императора, обычно очень тактичный в общении с иностранными монархами, не удержался от комментария.

— Его развели как последнего простака.

Я не мог с ним не согласиться.

— И правда, классическая ловушка для дурака.

Ресона прижала ладонь к лицу и тяжело вздохнула.

— Словно маленький ребенок, жаждущий внимания... Пойти за незнакомкой после такого очевидного лестного приглашения... Ораби, ты неисправим.

— Да замолчите вы все!!!

Батис вскочил с места, его желтые глаза гневно сузились, превратившись в вертикальные щелки. Принц заговорил с неистовым пылом:

— Все вышло случайно! Ферис просто хотела проявить гостеприимство! И тема драконьей крови, чешуи и когтей всплыла сама собой в ходе беседы! И когда она сказала, что ей нужны образцы для науки, я просто дал ей немного, совсем чуть-чуть! Наша встреча была абсолютно бескорыстной! Честно!!!

— Крови?.. Если я не ослышалась, ты отдал этой женщине не только когти и чешую, но и драконью кровь?

— Ну да, и что?..

Ресону начала бить мелкая дрожь.

Ее золотистые глаза снова наполнились яростью.

— Да как ты мог?! Отдать собственную кровь, даже не зная, что из нее можно создать?!

— Хи-и-ик!!!

От крика сестры Батис подпрыгнул и мгновенно спрятался за мою спину.

Драконья кровь. Что же там было по игровому лору?

Судя по тому, что из-за крови Ресона разозлилась куда сильнее, чем из-за когтей, за этим крылось что-то серьезное.

— И что же такого можно изготовить из драконьей крови?

— Кровь дракона, наделенная силой «Великих перемен», если подвергнуть ее правильной очистке... — Ресона внезапно замолчала.

Она мельком взглянула на Солдоса и прикрыла глаза.

— Марнак, уже поздно. Приходи завтра рано утром в Розовый дворец. Мне понадобится твоя помощь. И вы, господин Солдос, тоже загляните, если будет время.

Сказав это, она повернулась к выходу. У самой двери принцесса остановилась и гневно посмотрела на Батиса.

— А ты разве не идешь со мной? Я не стану запрещать тебе ночевать где-то еще. Но если ты не явишься завтра утром в Розовый дворец разбираться с последствиями, я найду тебя и собственноручно придушу.

Батис быстро закивал.

— Я... я переночую сегодня в другом месте! Но к утру обязательно буду во дворце, не волнуйся!

— Мудрое решение, — Ресона обнажила белые зубы в хищном оскале. — Если бы ты сейчас нагло пошел за мной и попросился на ночлег, я бы точно сорвалась и убила тебя прямо там.

С этими словами она с грохотом захлопнула дверь и ушла.

*бах*

Батис осторожно посмотрел на меня и нерешительно начал:

— Слушай, у тебя там нет лишней комнаты...

Я ответил твердо и сухо:

— Нет. Найдите себе любую гостиницу и отдыхайте.