***

— Ну же, мы пришли. Именно здесь это и находится.

Следуя за Солдосом, я оказался перед зданием, на котором не было даже намека на вывеску.

Само строение с первого взгляда производило впечатление чего-то весьма изысканного и старинного. Несмотря на то что в каждом окне ярко горел свет, внутри не было заметно ни единой живой души.

Я прервал свои краткие наблюдения и перевел взгляд на Солдоса.

— Что это за место?

— Как это что? Раз уж я позвал тебя пропустить по стаканчику, то это может быть только питейное заведение. С чего бы мне вести тебя куда-то еще?

— Я подумал, что раз уж человек вашего уровня посещает подобное место, оно должно быть именитым, но отсутствие вывески заставило меня усомниться, трактир ли это вообще.

— В этом и заключается особенность «Безымянного».

Солдос довольно рассмеялся и дружески похлопал меня по спине.

— Для начала давай войдем. Объяснения могут подождать, внутри все и узнаешь.

— Хорошо.

Я последовал за ним. Стоило нам переступить порог, как один из служащих, узнав лицо Солдоса, без лишних слов проводил нас на третий этаж.

Пространство, куда нас привели, оказалось чересчур просторным для двоих собутыльников.

В комнате, украшенной антикварными узорами, стояли небольшие по сравнению с общими размерами помещения диван и коричневый столик.

— Давай, присаживайся.

Как только я занял свое место, Солдос коротко бросил слуге: «Принеси как обычно», после чего приземлился напротив меня.

— Значит, тебе интересно, почему у этого заведения нет вывески?

На самом деле, мне было не настолько уж и любопытно.

Однако любая пьянка, не связанная с делами, сама по себе хороша, если есть хоть какая-то тема для разговора.

К тому же, я и сам был не прочь послушать разные истории.

Я наполнил стакан водой, который слуга принес первым делом, и протянул его Солдосу.

— Это показалось мне необычным.

Солдос поблагодарил, принял стакан и, смочив горло парой глотков, снова заговорил.

— Если объяснять причины, то стоит начать с того, для чего вообще нужны вывески. Подумай сам, зачем вешать над дверью название заведения?

— Ну, причин может быть много, но главная — это реклама. Прохожие должны знать, что это за место, чтобы решить, заходить им или нет.

— Верно.

Солдос кивнул, подтверждая мои слова, и добавил:

— В таком случае, зачем вывеска заведению, которому нет нужды завлекать случайных людей с улицы?

Похоже на закрытый клуб, работающий только для своих.

— Значит, это место могут посещать только особенные люди, вроде вас?

— Именно. Более того, это заведение работает не ради прибыли. Оно содержится на пожертвования богачей и аристократов, которые просто хотят выпить в тишине и покое.

Он беззаботно рассмеялся и тихо добавил:

— Благодаря этому здесь можно недорого отведать качественную выпивку и закуски.

Его манера общения оказалась куда более дружелюбной, чем я ожидал, что меня немного обескуражило. Я-то думал, он позвал меня, чтобы устроить допрос с пристрастием.

Пока мы вели неспешную беседу, вернулся слуга и уставил стол едой и алкоголем.

Ловкими движениями он нарезал аппетитное, все еще шкворчащее мясо и, используя тонкие шильца, похожие на зубочистки, аккуратно нанизал на них свежие овощи и кусочки мяса, чтобы их было удобно есть.

««Убе...»»

При виде этой сочной картины Мать у меня за пазухой шумно сглотнула слюну, но, к сожалению, она не могла почувствовать вкус этой еды.

«В следующий раз, если представится случай, обязательно угощу её».

— Ну как? Местные закуски специально подаются такими порциями «на один укус», чтобы не отвлекаться от разговора. Давай, попробуй.

Как только слуга поклонился и ушел, Солдос без колебаний схватил одну шпажку, отправил содержимое в рот и принялся нахваливать вкус.

Я последовал его примеру, взял кусочек мяса и начал медленно жевать.

Разумеется, я не почувствовал абсолютно никакого вкуса.

Единственное, что хоть как-то развлекало, — это текстура: мягкость мяса в сочетании с хрустом свежих овощей.

Я украдкой взглянул на Солдоса.

Стоит ли признаться, что я лишен вкуса, или лучше притвориться, что мне очень нравится, чтобы не обижать угощающего и сохранить хорошие отношения?

Солдос мягко смотрел на меня, пока я молча жевал. Он откупорил бутылку, наполнил мой бокал до краев прозрачной жидкостью ванильного оттенка и протянул бутылку мне.

— Теперь ты наполни мой.

Я взял бутылку из его рук и аккуратно налил спиртное в его бокал.

В светлой жидкости мягко переливались крохотные пузырьки.

— Ну, за встречу.

Мы слегка соприкоснулись бокалами, и я сделал небольшой глоток.

— Хм?

Для человека, который не чувствует вкуса, любой алкоголь должен быть подобен воде.

Однако этот напиток в то мгновение, когда я его проглотил, отозвался резким, но приятным покалыванием множества пузырьков, щекочущих горло.

Я не смог сдержать короткого возгласа восхищения от этого давно забытого ощущения.

— О...

Да, это был напиток, щедро насыщенный углекислым газом.

Пока я с ностальгией разглядывал свой бокал, раздался негромкий голос:

— Я слышал, что ты лишился вкуса, поэтому специально подготовил это. Закуски и выпивку, которыми могут насладиться даже те, кто не чувствует вкуса.

Информация, которой я с ним никогда не делился. Я медленно поставил бокал и посмотрел Солдосу прямо в глаза.

— Понравилась ли тебе текстура нежного мяса и хрустящих овощей? А как насчет пузырьков, щекочущих горло? Честно говоря, сам я предпочитаю крепкий алкоголь, так что подобные детские напитки мне не совсем по душе... жрец Марнак.

Мастер империи, которому перевалило за сотню лет, но который выглядел совсем молодым, весело улыбался, поддразнивая меня.

Из-за этого мое удовольствие от долгожданной газировки мгновенно испарилось.

— Вы навели справки обо мне?

От моего вопроса его улыбка стала еще шире.

— Молодой жрец под покровительством императора, окруженный красавицами, да еще и ученик мастера, который превосходит в силе даже меня. Человек с такими примечательными характеристиками просто обязан был где-то прославиться... Но вот ведь незадача: я никогда раньше о тебе не слышал.

Солдос непринужденно потянулся за очередной закуской, съел её и указал на меня кончиком пустой шпажки.

— Не кажется ли тебе, что было бы куда страннее, если бы я не провел небольшое расследование перед нашей встречей?

Как далеко он зашел?

Неужели он узнал, что я последователь злого бога?

Пока я не понимал, сколько ему известно, было трудно подобрать слова. Одно неосторожное высказывание — и я сам выдам лишнюю информацию.

— Я полагал, что это просто дружеская посиделка...

— Так и есть. Но прежде чем мы перейдем к душевным разговорам, я хотел бы развеять пару сомнений, возникших у этого старика.

Судя по его тону, я мог предположить одну вещь.

Солдос не получал никакой информации обо мне от императора.

Если бы Его Величество, знающий о моем служении злому богу, рассказал ему все, Солдосу не пришлось бы устраивать эту встречу и задавать вопросы.

Следовательно, мне стоит отвечать, исходя из предположения, что о моей истинной сущности он не знает.

— И что же вас так интересует?

Солдос издал добродушный смешок, совершенно не вязавшийся с его молодым лицом, и слегка пододвинул ко мне тарелку.

— Для начала ешь и слушай. Я разузнал о твоих делах и выяснил, что в Северном королевстве ты совершил немало добрых поступков. «Мясник демонов Гюса», «Противник злого бога в Келтоне», «Спаситель Эрадико». Сплошь благородные титулы. И что самое похвальное — ты покидал города сразу после совершенных подвигов, не прося никакой награды.

— Я лишь помогал тем, кто попал в беду.

— Вот как?

Мутные золотистые глаза пристально уставились на меня. Солдос помолчал немного, а затем продолжил.

— Но когда я копнул чуть глубже, возник один маленький вопрос. Марнак, все твои следы начинаются в Гюсе. Удивительно, но до появления в Гюсе твоя биография чиста, как белый лист. Словно кто-то намеренно стер твое прошлое... или будто ты просто свалился с неба.

Это было ожидаемо. В конце концов, я начал носить рясу Сохранения и имя Марнак именно с Гюса.

— До этого я жил очень уединенно в горах, поэтому обо мне ничего не известно.

— Да? Ну да ладно. На самом деле, твое прошлое меня не так уж сильно заботит. Есть кое-что другое, что меня действительно волнует. Прошу, ответь на этот вопрос честно.

— И что это?

Он смочил горло газировкой, внимательно посмотрел на меня и заговорил более серьезным тоном.

— Какие планы сейчас вынашивает Его Величество Император?

— Простите?

«Я и сам бы хотел это знать».

Пока я пребывал в замешательстве, Солдос быстро добавил:

— Император, который столь строго следует закону, делает для тебя исключение и осыпает привилегиями. Значит, ты должен знать больше, чем я.

— Хм... Могу ли я ответить вам предельно искренне, без единой капли лжи?

— Именно этого я и жду.

И я действительно рассказал ему чистую правду: о том, как по приглашению Ресоны пришел пообедать в Розовый дворец и столкнулся там с императором, который притворялся садовником.

Утаил я лишь тот факт, что я жрец злого бога.

— Хм-м...

Выслушав историю, Солдос с разочарованным видом откинулся на спинку кресла.

— То есть ты хочешь сказать, что Его Величество просто велел тебе делать все, что заблагорассудится?

— Я был с вами предельно честен. Вы мне не верите?

— Нет-нет, верю.

Он бессильно махнул рукой.

— Судя по твоему рассказу, это в точности соответствует манере Его Величества обращаться с людьми. Он никогда не выставляет свои истинные намерения напоказ.

— Вот как?

— Фу-ух...

Тяжело вздохнув, Солдос снова наполнил свой бокал.

Он отправил в рот кусочек закуски и заговорил вновь.

— Я задал тебе этот вопрос из-за войны с Южной империей, о которой постоянно твердит Его Величество. После того нападения на управление охраны я думал, что ты проводишь какую-то секретную операцию, чтобы поддержать партию войны среди аристократов. Но, судя по всему, я ошибся.

Только тогда я смог со спокойной душой вернуться к своей выпивке.

— Война... Но разве вы, господин Солдос, против войны?

— Я думаю, что война — это лишь удобный предлог. Его Величество сейчас проводит отбор. Он ищет тех дворян, кто последует за ним, какими бы абсурдными ни были его требования. Ты прибыл с севера, так что должен понимать: эта страна сейчас не в том состоянии, чтобы воевать.

В самом деле, какая война, когда внутри страны бесчинствуют культисты злого бога, а оппозиция только и ждет момента, чтобы нанести удар?

Стоит увести основные силы для похода на Южную империю, и в столице тут же вспыхнет настоящий мятеж.

Солдос горько усмехнулся.

— Впрочем, если рассуждать здраво, сама по себе война вполне возможна. Наша империя обладает достаточными богатствами, чтобы прокормить всех. Знаешь ли ты, сколько золота приносит один лишь великий канал, пересекающий страну? Настоящая проблема — в аристократии, которая выступает против войны.

Он начал вполголоса изливать мне душу, рассказывая о реалиях империи.

— Старинные знатные дома, пустившие корни еще со времен раскола империи на Север и Юг. Если бы их богатства и частные армии, с которых они даже налогов толком не платят, собрать воедино, то все внутренние проблемы страны можно было бы решить за месяц-другой. Но сейчас они держат народ империи в заложниках, состязаясь в силе с императором. Они только и ждут, когда Его Величество склонит перед ними голову.

Значит, конфликт между божественной властью церкви и императорской властью перерос в нечто подобное. В любом случае, это были не те дела, в которые мне стоило вмешиваться.

Поэтому я просто краем уха слушал излияния Солдоса, сосредоточившись на хрустящей закуске и колючем напитке.

— ...Если так пойдет и дальше, то на большом собрании Его Величеству придется...

— Ва-ха-ха-ха-ха!!!

Солдос, который только что вздыхал и сокрушался над судьбой империи, осекся на полуслове, услышав снизу громогласный хохот.

— Не смейте меня останавливать!!! Сегодня я за все плачу! За все!!!

Голос показался мне подозрительно знакомым.

Судя по шуму, доносившемуся снизу, какой-то подвыпивший аристократ решил устроить дебош этажом ниже.

Солдос хотел было наполнить бокал, но, заметив, что бутылка пуста, усмехнулся.

— Вот ведь... Похоже, мне придется ненадолго спуститься и попросить их вести себя потише.

— Пойдемте вместе. Заодно захвачу еще выпивки.

Несмотря на парализованный вкус, это покалывание было слишком приятным.

Это было настолько ностальгическое чувство, что я хотел взять еще пару бутылок и выпить их в свое удовольствие.

Солдос охотно кивнул.

— Только чур угомонять этого буяна буду я, а ты не вмешивайся.

— Как скажете.

У меня и в мыслях не было успокаивать пьяницу.

— Да отпустите вы меня! Я не пьян! Говорю же, не пьян я!!!

Когда мы спустились по лестнице, меня встретил до боли знакомый голос и не менее знакомое лицо.

Ярко-желтые волосы длиной до пояса, чистые янтарные глаза. Красивое лицо.

Третий принц Королевства Драконов.

На нижнем этаже Батис Драко с покрасневшим лицом отбивался от слуг, которые пытались его удержать.

— Руки прочь! Не отпустите — применю силу! Я серьезно говорю! Я же сказал, что плачу за всех, кто здесь пьет, чего вы пристали?!

На банкете Ресона упоминала, что у него нет ни гроша за душой, поэтому он ведет себя тихо. Неужели он пришел сюда именно потому, что это дешевое заведение для «своих»?

— Третий принц Королевства Драконов.

Поняв, что это не подданный империи, Солдос замер на месте, раздумывая, как лучше поступить с Батисом.

Я же, стараясь не попадаться Батису на глаза, тихо подошел к слуге.

— То вино, что вы подавали нам в комнату. Не могли бы вы принести еще две бутылки?

— Ах, да. Сию минуту.

— О?!

Зловещий возглас.

Я слегка повернул голову и увидел, что раскрасневшийся Батис уставился на меня своими желтыми глазами.

— Ты! Этот несносный Марнак!!! Что ты здесь делаешь?! Кх...

Батис икнул и вдруг расплылся в улыбке.

— Ты противный и вредный... Но как член королевской семьи я не беру свои слова назад! Раз я обещал — я плачу за твою выпивку тоже! Получай, вредина!!!

Мне хотелось ответить, что Солдос и так за все платит, но общение с пьяным никогда не доводит до добра.

Я собирался молча проигнорировать его и вернуться наверх, но в этот момент...

*бах*

С грохотом, похожим на звук ломающейся мебели, пространство заполнила густая, тяжелая жажда крови.

Ворвавшаяся в заведение женщина даже не потрудилась скрыть свои сияющие золотом крылья. Она прямиком направилась к Батису, схватила его за грудки и рывком подняла в воздух.

— Кхе?!

Золотистая чешуя на тыльной стороне ладоней и вертикальные зрачки. Принцесса Королевства Драконов, Ресона Драко, не скрывая своего облика дракона, издала яростный рык.

— Батис Драко!!!

Лицо Батиса, увидевшего сестру, мгновенно сменило пунцовый оттенок на мертвенно-бледный.

— А? Что?

— Ты что, вконец лишился рассудка?!

— Почему?!

— Ты еще спрашиваешь?! И это говорит член нашей семьи?!

Между губами Ресоны блеснули острые клыки.

Она не сдерживала свою ауру. Под воздействием этого незримого давления слуги один за другим начали терять сознание и падать.

Ресона с силой притянула Батиса к себе и закричала ему прямо в лицо:

— Продавать собственные чешую и когти за деньги! И ради чего — ради выпивки?! Ты только что втоптал имя нашей династии и достоинство драконов в сточную канаву!!! Живо оправдывайся! Если ты сейчас же не назовешь причину, которая меня устроит, я клянусь — я прибью тебя на месте!!!

На этот яростный поток обвинений Батис, висящий в её хватке, смог выдать лишь один ответ:

— Кхе-ех?!

***