Ситуация была накалена до предела.

***

Дуло пистолета замерло в считаных сантиметрах от головы Солдоса.

Я осознал, что совершил одну роковую ошибку.

Всё это время я постоянно был рядом с Матерью, и из-за этого у меня возникла иллюзия, будто мы проживаем весь опыт совместно, бок о бок.

«С чего я вообще взял, что Мать знает о том, что Солдос — мастер?»

Мать мучилась от похмелья на борту «Водомерки» и ни разу не видела Солдоса в глаза. У неё просто не было возможности узнать о его истинной силе.

Из-за запредельного напряжения мгновение растянулось в вечность. Время замедлилось, но мысли, вопреки этому, проносились в голове подобно пулям.

Судя по характеру Солдоса, который я успел изучить, он не убьёт Мать на месте, даже если она ему угрожает. Он не казался тем, кто получает удовольствие от бессмысленных убийств.

Однако он вполне мог огреть её своим тяжёлым посохом, чтобы подавить сопротивление — точно так же, как он только что разделался с двумя женщинами-телохранителями.

Он был мастером, противником, с которым я пока не мог совладать. К тому же сейчас рядом не было наставницы, способной сдержать его.

Картина того, как Мать получает удар...

«Смогу ли я сохранить рассудок, увидев такое?»

Я не знал ответа.

Голова пухла от расчётов и вероятностей.

Но моё тело уже двигалось, отбросив любые раздумья в сторону.

***

— Прошу вас, отступите.

Синее лезвие меча коснулось шеи.

Солдос Гарандивальт, щит императора и советник личной гвардии Его Величества, смотрел в полные враждебности глаза напротив. Он был, мягко говоря, в замешательстве.

Он ещё не предпринял никаких враждебных действий, а женщина с тёмно-зелёными волосами уже наставила на него пушку.

Пока он пытался сообразить, что происходит, этот жрец по имени Марнак внезапно приставил меч к его горлу.

Солдос молча встретился взглядом с Марнаком.

Достигнув уровня мастера, он мог по касательной чувствовать натуру противника, когда тот брался за оружие.

Сражаясь с той синеволосой женщиной, которая называла себя наставницей, он ощущал лишь чистую, неприкрытую и чудовищную жажду крови.

В отличие от своего учителя, ученик казался на удивление сдержанным и спокойным.

Если «синяя наставница» была хищником, обнажившим когти, то ученик походил на чистильщика, который тщательно скрывает своё присутствие и выжидает момент среди трупов.

Хотя нет, это было не совсем так.

Уголки губ Солдоса едва заметно дрогнули.

Для обычного чистильщика жажда крови, которую источал этот парень, была слишком вязкой и тяжёлой.

В самом конце этого намерения Солдос уловил едва различимый аромат жуткого безумия.

Казалось, сам юноша ещё даже не осознавал этого в себе.

Солдос задумался.

«Стоит ли воспользоваться случаем и проверить навыки этого жреца Марнака? Или же просто рассмеяться и показать, что у меня нет враждебных намерений?»

Он осторожно приложил чуть больше силы к руке, сжимающей посох.

Встретить талантливого новичка, у которого есть потенциал — всегда большая радость.

Как старший, уже давно вставший на путь боевых искусств, он искренне захотел помериться силами с этим молодым человеком.

Однако вскоре Солдос ослабил хватку.

«Чуть не повёл себя как мальчишка, не по годам это».

Он вспомнил слова Его Величества Императора, которые тот обронил, когда Солдос докладывал о Марнаке и его наставнице.

«Что бы они ни делали, оставь их в покое».

Честно говоря, Солдос не понимал, почему император проявляет такую неслыханную щедрость к этим двоим, но приказы Его Величества нужно не обсуждать, а исполнять.

Солдос легко убрал посох и усмехнулся, глядя на Марнака.

— Я первым убрал оружие. Не считаешь ли ты, что тебе тоже стоит проявить должную вежливость?

— Благодарю за понимание.

Марнак убрал синий меч, Отчаяние, в ножны и отвесил вежливый поклон.

Солдос кивнул в сторону женщины с тёмно-зелёными волосами, которая осторожно выглядывала из-за спины Марнака.

— Тебе стоит сказать своей спутнице, чтобы она была осмотрительнее, когда выхватывает оружие.

Мать Порчи завращала своими тёмно-зелёными глазами, виновато поглядывая на Марняка.

Она так разволновалась из-за того, что не сможет забрать выигранные деньги, что первым делом выхватила Мясника. Однако, прицелившись в Солдоса, она тут же пересчитала количество пальцев на его руке и пришла в замешательство.

Ведь Солдос был человеком с четырьмя пальцами.

Марнак тяжело вздохнул, глядя на притихшую Мать, и тепло улыбнулся ей.

— В следующий раз, пожалуйста, сначала поговорите со мной, прежде чем действовать. Вы же могли серьёзно пострадать.

Мать коротко кивнула и, окончательно растеряв боевой задор, прильнула к боку Марнака. Тот мягко погладил её по голове.

— Однако...

Марнак обернулся на голос. Солдос смотрел на него, и в его глазах плясали озорные искорки.

— Моя гордость не позволяет мне просто так закрыть глаза на угрозу моей жизни.

— Вы чего-то хотите?

— Ты занят завтра вечером?

— Никаких планов нет.

— В таком случае...

Солдос сложил большой и указательный пальцы в кольцо, изображая чарку, и звонко цокнул языком.

— Завтра вечером выпьем вдвоём, по-мужски. Все обиды и недопонимания лучше всего смывать крепким алкоголем. Отказ не принимается.

Приказ императора не мешать Марнаку был законом.

«Но ведь небольшое любопытство — это не преступление?»

Марнак кивнул в ответ на предложение Солдоса.

— Хорошо.

Раз уж Солдос решил проявить добрую волю и замять инцидент с угрозой, причин для отказа не было.

Всё равно Марнаку было особо нечем заняться, пока готовится «сосуд», поэтому он охотно принял приглашение.

*лязг, лязг*

Послышался тяжёлый скрежет доспехов — к Солдосу подошёл один из гвардейцев.

— Имена всех аристократов, находившихся здесь, записаны. Остальные нарушители схвачены.

— Отличная работа. Тот человек, что сидит там на полу — владелец этого казино. Арестуйте его и изымите всё имущество в пользу казны.

— Слушаюсь.

— Э-это невозможно!.. Это наследство моего отца!.. Как вы смеете!..

*бам*

Металлическая латная рукавица без лишних слов врезалась в челюсть Лагура.

Вместе с кровью на пол вылетело несколько зубов. Гвардеец посмотрел на Лагура холодным, безразличным взглядом.

— С этого момента тщательно взвешивай каждое своё слово. Это моё первое и последнее предупреждение.

— Х-хик...

Гвардеец потащил Лагура прочь.

Солдос с удовлетворением посмотрел на спину подчиненного и улыбнулся.

— Как видишь, этой ночью у нас много дел. Так что ты можешь быть свободен.

Несмотря на разрешение уйти, Марнак не спешил покидать зал.

Заметив вопросительный взгляд Солдоса, Марнак покосился на Мать и медленно произнёс:

— Могу ли я забрать деньги, которые выиграла моя спутница?

Солдос покачал головой.

— Боюсь, что нет. Все активы этого заведения подлежат конфискации в государственную казну. И к тому же...

Он мельком взглянул на Мать Порчи, стоявшую за спиной Марнака.

— Стоит только один раз крупно выиграть, и всё — человек пропал. Так и начинается зависимость. Легкие деньги — это яд под маской удачи. Я бы не хотел видеть, как кто-то проглатывает этот яд на моих глазах.

Его тон стал необычайно твёрдым. Марнак интуитивно понял, что Солдоса не переубедить, и решил отступить.

— Понятно. Тогда мы пойдём.

— Идите. И не забудь про завтрашнюю выпивку.

— Обязательно.

Оставив Солдоса позади, Марнак и его группа покинули игорный дом.

***

— Там же было больше сотни золотых монет, если всё посчитать!!! Это несправедливо!!! Правда!!!

Как только они вышли из казино, Джамель, которая до этого старалась не привлекать внимания Солдоса, наконец дала волю негодованию.

— Пусть он из гвардии и мастер, он не имел права так с нами поступать!!! Вы же тоже так думаете, жрец Марнак?

Джамель уставилась на меня блестящими глазами.

Честно говоря, первый выигрыш Джамель и Матери был результатом жульничества Перли, так что обижаться было особо не на что.

— Джамель совершенно права.

— Вот именно!!!

Услышав мою поддержку, Джамель начала яростно размахивать своими крошечными кулачками, изливая гнев. Если она так немного попрыгает и повозмущается, глядишь, и успокоится.

— Этот произвол Северной империи! Я, Джамель, этого никогда не забуду и обязательно отомщу!!!

Перли, наблюдавшая за ней, прыснула со смеху.

Она незаметно подошла к Джамель и внезапно вскрикнула, притворяясь испуганной:

— Ой! Здравствуйте! Господин гвардеец, вы что-то забыли? Неужели у вас остались к нам вопросы?

*— х-хиииик*

Перепуганная Джамель подпрыгнула на месте. Она задрожала всем телом и выпалила:

— Г-господин гвардеец!!! Я-я ничего не говорила!!! Честное слово!!! Пожалуйста, не забирайте меня...

Разумеется, никакого гвардейца рядом не было.

Оглядевшись и осознав, что её разыграли, Джамель густо покраснела от стыда и злости.

— Ты!.. Ты плохая!!! Нельзя так шутить!!! У меня чуть сердце не остановилось!!!

— Хи-хи! Прости, прости!

Маленькие кулачки Джамель застучали по спине смеющейся Перли.

Странно, но Мать вела себя подозрительно тихо. Я повернул голову и увидел, что она крепко сжимает рукоять Мясника и что-то бормочет себе под нос.

«Убей, убей...»

Она не просто молчала — она дрожала от ярости, посылая в адрес Солдоса, отобравшего деньги, самые жуткие проклятия.

Она желала ему, чтобы каждый раз, когда он садился за стол, в его белоснежном рисе оказывался чёрный жук, и чтобы он всю жизнь со страхом ковырялся в еде. А ещё — чтобы каждое утро он находил на подушке клочья своих волос, и чтобы его лысина росла прямо с макушки на глазах у всех.

Проклятия Матери были такими, что их даже вслух произносить было страшно.

Интересно, а мастера страдают от облысения? Я ещё не встречал лысых мастеров, так что даже не знаю.

— Мать.

*...убей*

— Вы ведь говорили, что хотели что-то купить?

Глаза Матери округлились.

«Убе?!»

Она совсем забыла об этом, пока мы следили за Перли.

К сожалению, на улице уже совсем стемнело, и большинство лавок закрылись. Город освещали только огни ночных лотков, которые ещё не успели свернуться.

— Ну, сегодня не единственный день. Мы можем выйти в другой раз и всё купить.

«Убей!»

Она кивнула, соглашаясь, что это разумная мысль.

Мне удалось отвлечь её от негативных мыслей о Солдосе, и я тепло улыбнулся.

— Давайте купим что-нибудь на ужин, перекусим и вернёмся на корабль. Я выберу то, что вам особенно нравится.

«Убей!!!»

— Я! Я тоже хочу выбирать!!! Подождите меня!!!

Сменив гнев на милость, Мать бросилась к сияющим огнями лоткам, а Джамель резво припустила за ней.

Оставшись наедине с Перли, я задал ей вопрос, который не давал мне покоя.

— Откуда вы знали, что Солдос и гвардия нагрянут в казино?

Она ведь говорила, что пошла туда «посмотреть на людей», словно заранее знала, к чему всё приведёт.

Перли внимательно посмотрела на меня своими фиолетовыми глазами и хихикнула.

— Так это же я! Я на них настучала! Донесла! Вот и знала!

— Что? Вы сами сдали это место?

— Ага!

— Но зачем?

Глаза Перли мгновенно посерьёзнели. Весёлая, прыгающая женщина исчезла, и передо мной стоял холодный, расчетливый человек.

Она ответила тихим, приглушенным голосом:

— Лагур перешёл черту.

— И что же он сделал?

— Этот идиот через связи своего отца получил заказ на перевозку товаров. А потом инсценировал нападение разбойников, чтобы затянуть время и подменить товар на барахло низкого качества. Поэтому я несколько месяцев методично разрушала его бизнес, пока у него не осталось ничего, кроме этого казино. Сегодня был день, когда я наконец сорвала плод своего долгого плана.

Перли сердито взглянула на меня и надула губы.

— Кое-кто помешал мне в полной мере насладиться падением Лагура. По моему плану он должен был закончить куда более трагично и жалко. Так что сейчас у меня такое чувство, будто я не доделала работу, и это немного раздражает.

— Прошу прощения за слежку.

Она закусила губу, а затем снова расплылась в улыбке.

— Ну да ладно. Ты ведь не по своей воле это делал. Просто в очередной раз подстраивался под других. К тому же, это ещё в пределах допустимого. Я ведь и сама не рассказывала тебе, чем занимаюсь!

— Но как вам удалось задействовать гвардию?

Перли игриво пошевелила пальцами обеих рук.

— У меня везде есть связи. Расскажу подробнее, когда мы станем ближе! В любом случае, всё обернулось удачно!

Я почувствовал резкий аромат её духов. Перли приблизила своё лицо вплотную к моему, и её фиолетовые глаза лукаво блеснули.

— Теперь ты увидел, что бывает с теми, кто пытается меня обмануть или предать.

Я молча смотрел ей в глаза, и тогда Перли резко отстранилась.

— Но не переживай! Не переживай! Я не настолько глупа, чтобы резать курицу, несущую золотые яйца! Пока ты выполняешь свои обещания, я всегда буду для тебя хорошим человеком!

С этими словами Перли, словно потеряв ко мне интерес, развернулась и зашагала к Матери и Джамель, которые уже вовсю выбирали ночную снедь.

***

— О, пришёл? Идём. Я знаю одно отличное заведение.

Солдос прислал человека на «Водомерку», чтобы сообщить время и место встречи, и я явился по указанному адресу.

Я пошёл с ним плечом к плечу.

— Почему вы просили меня прийти одному?

Солдос неловко улыбнулся и пригладил свои тусклые золотистые волосы.

— С тех пор как умерла моя жена, я не пью с женщинами.

Я на мгновение замялся, не зная, что ответить на такое признание, но он ободряюще похлопал меня по спине.

— Не надо так на меня смотреть. Моя жена прожила долгую и счастливую жизнь и мирно закрыла глаза. Просто время для меня, ставшего мастером, и для неё течёт немного по-разному.

Солдос казался человеком, привыкшим к подобным разговорам. Благодаря его непринужденности я тоже расслабился.

— Вы были очень привязаны к ней.

— Да какой там привязан. Я был обычным подкаблучником.

Он коснулся рукой своего лица, которое выглядело не старше моего.

— Она всё ворчала: «Я вся в морщинах, а ты ходишь такой гладенький, даже обидно». Постоянно подначивала меня найти молодую жену после её смерти. Знал бы ты, как она меня этим изводила! Но я не поддался на эту уловку. Стоило бы мне привести в дом другую, она бы меня с того света в два раза сильнее пилила! Ха-ха-ха! Меня не проведёшь!

В его ворчливом тоне сквозила безмерная любовь к ушедшей супруге.

Мать, которая превратилась в кисть и затаилась в моём внутреннем кармане, тихо пробормотала:

«Убей».

«Да замолчи ты. И вообще, пусть он облысеет, как ты и хотела».