***

— Слушайте, а нам правда не влетит за такие фокусы? Если нас поймают на жульничестве, это же обернётся настоящей катастрофой, — тихо прошептал я.

Перли лишь хихикнула в ответ, ничуть не обеспокоенная моими словами.

— Не переживай ты так. Я лично знакома с владельцем этого заведения. Он сам мне сказал: «Воруй понемногу, и я закрою на это глаза». Так что в таких масштабах всё более чем приемлемо. Всё в порядке, честное слово.

Что ж, если у неё есть гостевой бейдж для особо важных персон, возможно, она и правда может себе это позволить.

*убиии*

— О-о-о-о! Мы теперь богаты! Хи-хи-хи! — восторженно закричала Джамель.

Когда сотрудник принёс целую гору чипов, обменянных на выигрышные билеты, лица Матери и Джамель расплылись в таких широких улыбках, что казалось, они уже никогда не сойдут с их лиц.

— Новый билет! Дайте нам ещё один пустой бланк! — потребовала Мать. — Сегодня удача явно на нашей стороне! Мы не можем просто так взять и упустить такой шанс! Давайте ещё раз поставим всё на кон! Ну что, как вам идея?

«Убей!» — раздался в моей голове согласный возглас, подтверждающий правоту её слов.

Мать и Джамель, получив новый билет, тут же склонили головы друг к другу, начав бурно и серьёзно обсуждать дальнейшую стратегию.

— Раз одиннадцатый номер только что победил, в этот раз он вряд ли снова придёт первым, вам так не кажется? — рассуждала Джамель.

«Убей, убей», — донеслось одобрение, восхваляющее её мудрость и проницательность.

— Тогда давайте поставим на того, у кого самый высокий коэффициент после одиннадцатого! Если выиграем, то сорвём по-настоящему огромный куш! — предложила Мать.

«Убей!»

В итоге эти двое решили поставить на лошадь под номером девять, коэффициент которой был вторым по величине после фаворита. Выигрыш сулил выплату в девяносто восемь раз больше ставки. Ставка была рискованной — из тех, что в один миг пускают людей по миру. Глядя на них, я втайне поклялся себе, что больше никогда не приведу их в игорный дом.

— Вы и в этот раз собираетесь им помогать? — негромко спросил я у Перли.

Она лишь лукаво усмехнулась. Джамель и Мать тем временем навалились на перила балкона, полностью поглощённые зрелищем: внизу, на дорожках ипподрома, механические лошадки вовсю резвились, готовясь к новому забегу.

— Даже не знаю. Хочешь, сделаю так, чтобы они снова победили? Или, может, пусть проиграют всё до последнего медяка?

— Пусть всё решит простая удача, — ответил я.

Мне не хотелось ни искусственных побед, ни подстроенных поражений. Перли, прищурив один глаз, снова разразилась своим характерным смешком.

— Ну, раз ты так хочешь, я не буду вмешиваться! Давай тогда просто понаблюдаем вместе? Кажется, они уже начинают!

Игрушечные кони, словно живые, фыркали и перебирали копытами, выстраиваясь у стартовой линии.

— Посмотрите на нашего девятого! Кажется, он сегодня в отличной форме, разве нет? — подбадривала Джамель.

«Убей, убей», — вторила ей Мать.

Они обе уже полностью ушли в процесс, болея за свою ставку с невероятным азартом. Глядя на них, я на мгновение даже сам пожалел, что не поставил пару монет.

В этот момент я заметил, что со стороны коридора к нам кто-то приближается. Это был молодой человек с небрежно зачёсанными светло-каштановыми волосами. Его глаза скрывали угольно-чёрные солнцезащитные очки, а на плечах красовалась богатая меховая накидка. Его сопровождали две статные девушки-помощницы.

Судя по тому, что он находился здесь, на балконе для знати, он тоже был важным гостем. Мужчина уверенно шёл в нашу сторону, явно намереваясь заговорить. Наконец, подойдя вплотную, он окинул нашу компанию изучающим взглядом из-за тёмных стёкол своих очков.

— Когда я увидел, как вечный аутсайдер внезапно приходит первым, я сразу понял, что ты здесь, Перли.

Перли лишь равнодушно мазнула по нему взглядом и тут же отвернулась обратно к ипподрому, демонстрируя полное отсутствие интереса.

— Беги! Давай, беги быстрее!!! — кричала Джамель.

«Убеее!!!» — не отставала Мать.

Они обе были настолько увлечены скачками, что даже не удостоили прибывшего незнакомца мимолётным взглядом.

— И зачем ты припёрся? — сухо бросила Перли.

Мужчина широко и самодовольно улыбнулся.

— Нет-нет, давай будем точны в формулировках. Это не я тебя нашёл. Это «ты», Перли, пришла сюда, в моё заведение «Золотая забава», чтобы встретиться со мной, его владельцем, Лагуром. Разве я не прав?

— Вовсе нет, — буркнула Перли, что было совсем на неё не похоже. Она по-прежнему даже не смотрела в его сторону.

— Если ты пришла сюда не ради сделки, то зачем тогда? Ты ведь и так в чёрном списке за свои постоянные фокусы, так что ставить на тотализаторе тебе официально запрещено.

В чёрном списке? А мне она говорила, что жульничает с разрешения хозяина.

— Я пришла просто посмотреть.

— А-а-а, вот оно что.

Лагур, словно только сейчас заметив нас, перевёл взгляд на меня, Джамель и Мать. На лице Матери его взор задержался неприлично долго.

— Значит, раз сама ты ставить не можешь, ты привела с собой компанию, чтобы проворачивать свои делишки через них?

— Я их не приводила. Так уж вышло, что мы оказались здесь вместе! — Перли снова зашлась в своём странном смехе.

Лагур снял свои тёмные очки и в упор уставился на Перли, которая упорно продолжала его игнорировать.

— Ты... ты всё ещё злишься из-за того случая? Да, я немного задержал сроки, но в итоге-то товар был доставлен в лучшем виде!

— Хм-м-м.

Только тогда Перли наконец повернула голову. Её необычные глаза с четырьмя зрачками в каждом отразили лицо Лагура, словно разбив его образ на четыре части. Лагур начал оправдываться, в его голосе зазвучали нотки обиды:

— Я же объяснял ситуацию! На караван напали разбойники, пока мы везли груз. Но мы всё равно спасли товар и доставили его тебе, пусть и с небольшим опозданием!

Что бы он ни говорил, Перли лишь пристально вглядывалась в его лицо, пока окончательно не потеряла к разговору всякий интерес.

— Я же сказала, я здесь просто ради «наблюдения за людьми». Когда их собирается так много в одном месте, за ними бывает довольно любопытно подглядывать.

Лагур некоторое время молча изучал её лицо. Убедившись, что она, кажется, действительно не затаила злобу, он облегчённо выдохнул, и его лицо заметно расслабилось.

— Ну, раз так, зачем стоять здесь в толпе? Пойдёмте в мой личный кабинет, там удобные кресла, оттуда открывается лучший вид. Ваши спутники, конечно, приглашены тоже.

Переведя дух, Лагур начал проявлять свою истинную натуру. Называя нас «спутниками», он на самом деле не сводил глаз лишь с одной из нас. Он в упор разглядывал профиль Матери.

*дзынь*

Я положил руку на рукоять Отчаяния, прикидывая дистанцию. Этот тип уже фактически сам подставил шею под мой удар. Один взмах — и его голова покатится по полу.

Видимо, почувствовав исходящую от меня угрозу, одна из женщин, стоявших подле Лагура, сделала шаг вперёд, загораживая своего господина.

Я лишь вежливо улыбнулся.

— Благодарим за ваше гостеприимство, но мы вынуждены отказаться. Мы не планируем задерживаться здесь надолго.

— Номер девять!!! Девятый номер!!! Внезапный рывок, он обходит лидеров и устремляется к победе!!! — загремел голос комментатора.

Лагур пренебрежительно усмехнулся.

— Я никого насильно не держу. Если вы так спешите, можете идти первым. А вот эти прекрасные леди, как мне кажется, вовсе не торопятся уходить.

— Тебе лучше остановиться прямо сейчас, — внезапно вмешалась Перли.

Она смотрела на Лагура с ехидной ухмылкой.

— Если не хочешь, чтобы твои конечности были разбросаны по этому залу, прекрати свои подкаты. Нужно же хоть немного понимать, к кому ты лезешь. У тебя совершенно нет чутья на людей. Ты понятия не имеешь, кто перед тобой стоит. Впрочем, чему я удивляюсь — ты ведь всё в жизни получил по наследству и сам ничего не добился.

— Девятый номер! Невероятно!!! Он обходит ещё троих! Теперь впереди него только «Чёрный ястреб», третий номер, который несётся к финишу как безумный!!!

Это было крайне грубое оскорбление. Лагур сначала даже не сразу осознал смысл слов Перли. Он лишь растерянно моргал, но секунду спустя его лицо начало наливаться густым багровым цветом от ярости.

— Девятый номер!!! Разрыв сокращается до половины корпуса!!! Финишная черта уже совсем близко!!! Сможет ли девятый обойти лидера... Да-а-а!!! Он сделал это!!! Номер девять совершает чудо!!!

— А-а-а-а-а-а!!!

— Невероятно! Сегодня день аутсайдеров!!!

— Да-а-а-а!!!

*убеее*

— Мы сорвали куш!!! Хи-хи-хи!!!

Среди всеобщего ликования и криков толпы Лагур наконец взорвался гневом.

— Перли!!! Ты хоть понимаешь, что сейчас сказа...

БА-БАХ!!!

Оглушительный грохот сотряс здание. Стена «Золотой забавы» буквально разлетелась в щепки. Сквозь пыль и обломки в зал медленно вошёл мужчина. Белое добо, серая палица в руках, идеально очерченные мускулы. Это был не кто иной, как Солдос — гвардеец императора, которого моя наставница не так давно отделала до полусмерти.

Он раздражённо откинул назад свои тускло-золотистые волосы.

— Вместо того чтобы честно трудиться и зарабатывать на хлеб, вы просаживаете жизни в этом притоне. Из-за таких, как вы, будущее империи кажется мне беспросветно мрачным. Гвардия!

— Есть! — гаркнули в ответ голоса.

Вслед за Солдосом в пролом хлынули два десятка воинов. На каждом из них были изысканные золотые доспехи с тончайшей гравировкой. Солдос окинул взглядом ошарашенную толпу, судорожно сжимающую свои билеты, и холодно скомандовал:

— Схватить всех. Тех, кто заявит о своём дворянском происхождении, не арестовывать, но зафиксировать их имена и титулы. Отпустить после записи.

— Будет исполнено!

*— бежим!!! облава*

— Мои деньги!!! Мой билет!!! Девятый же победил!!! Отдайте мой выигрыш!!!

— Эй! Этот гад сбегает с чипами!!!

Начался сущий хаос. Гвардейцев было всего двадцать, но они действовали с пугающей слаженностью и жестокостью, быстро сбивая людей с ног и подавляя любое сопротивление.

— Что... Что здесь происходит?! — Лагур, забыв о своей ярости, в ужасе смотрел на разворачивающуюся внизу бойню.

Перли же продолжала безмятежно улыбаться.

— Я же говорила тебе. Я пришла сюда «посмотреть на людей».

— Ты... неужели это ты?! Это ты привела сюда императорскую гвардию, Перли?!

Перли демонстративно заткнула уши пальцами, не переставая улыбаться.

— Зачем так орать? Я же стою совсем рядом, я всё прекрасно слышу. Тебе следовало вести себя достойно с самого начала. Вот что бывает, когда предаёшь доверие ради сиюминутной выгоды. Да-да, именно так!

Более ехидного голоса я в своей жизни, пожалуй, не слышал. Она издевалась над Лагуром открыто и с явным наслаждением.

— Ах ты... Релби! Лалла! Убейте эту дрянь немедленно!!! А тех девок заберите с собой!!! Живо!!!

По приказу Лагура две женщины-телохранительницы сорвались с места, превратившись в размытые тени.

*кх-х-х*

Раздался глухой удар, и обе дамы, не успев даже дотянуться до оружия, отлетели назад и с силой впечатались в стену.

— Значит, этот нарядный индюк и есть хозяин этой помойки, — произнёс Солдос.

Одним ленивым взмахом палицы отправив телохранительниц в полёт, он присел на корточки прямо на перилах балкона, сверля Лагура тяжёлым взглядом.

— А... А-а... Релби? Лалла? Вставайте!!! Быстро вставайте и защищайте меня!!! — запричитал Лагур.

Его мольбы возымели действие: женщины, издав тихий стон, начали шевелиться, пытаясь подняться. Солдос посмотрел на них, и его взгляд внезапно смягчился.

— Ваша преданность своему господину похвальна... Но вы выбрали не того человека для службы. Связать свои жизни с таким никчёмным сосунком — большая ошибка.

Он подпёр подбородок рукой, не меняя позы.

— Я лишь оглушил вас. Но если вы решите встать, я, Солдос, клянусь — я размозжу голову вашему хозяину прямо у вас на глазах. Лежите и не дёргайтесь.

— Проклятье... — Лагур в бессилии опустился на пол.

Солдос одарил его взглядом, полным брезгливости, словно смотрел на кучу мусора, а затем перевёл взор на нашу группу.

— Хм...?

Когда наши взгляды встретились, Солдос сначала нахмурился в недоумении, но в следующее мгновение его глаза округлились от шока.

— Ты?! Опять ты?!

Я лишь выдавил из себя неловкую улыбку.

— Добрый вечер. Не ожидал, что мы встретимся снова так скоро. Виделись ведь только утром.

— Если ты здесь... — он начал судорожно оглядываться по сторонам.

Было очевидно, кого он ищет. Мою наставницу.

— Спите спокойно, наставница в этот раз со мной не пошла, — успокоил я его.

— Вот как. Ясно, — Солдос тяжело выдохнул, пытаясь унять дрожь в руках, а затем снова сузил глаза, глядя на меня. — Сначала незаконный захват участка полиции, теперь — нелегальное казино. Почему каждый раз, когда я тебя вижу, ты нарушаешь закон?

— Знаете... это звучит немного обидно. На самом деле всё совсем не так, как кажется. Позвольте мне объяснить...

*щёлк*

Холодный металл ствола упёрся прямо в висок Солдоса. Это был «Мясник» — мой чёрный револьвер. В другой руке Матери был зажат измятый кусок бумаги, который ещё недавно был её выигрышным билетом. Она дрожала от ярости.

«Убей!!!»

Следом за этим раздался её безмолвный, но полный ярости крик, требующий немедленно вернуть её законный выигрыш.

***