Ставка.

Хруст.

Перли еще раз откусила сочное ярко-красное яблоко и хитро ухмыльнулась.

— Хочешь яблочко?

Похоже, она и так всё знала. Впрочем, мы и не особо старались скрываться, когда шли за ней по пятам, а зная характер Перли, было бы странно, если бы она нас не заметила.

Джамель забегала глазами, то и дело поглядывая на меня, а затем осторожно протянула ладонь.

— Дай одно.

— Держи.

Перли взяла с подноса, стоявшего на перилах, еще одно яблоко и вложила его в руку Джамель. Та приняла фрукт и вежливо поклонилась.

— Спасибо.

— Да ладно тебе! Ты, небось, проголодалась, пока шпионила за мной. Надо же подкрепиться, а? Ну? Ну же?

— Ик!

От прямолинейного замечания Перли Джамель вздрогнула и начала беспрестанно икать. Ее зрачки задрожали, и она поспешно отвела взгляд.

— Да нет же... ик! Я просто... мы просто шли, гуляли и чисто слу-случайно сюда забрели... ик!

Перли еще раз звонко хрустнула яблоком и, лучезарно улыбаясь, подошла к Джамель вплотную.

Чем ближе она подходила, тем сильнее дрожали руки девушки.

— То есть... ты хочешь сказать, что совершенно случайно нашла VIP-проход в секретное игорное заведение «Золотая забава»? Просто гуляла и наткнулась, да? Ну? Ну-у?

Джамель снова смешно закатила глаза и едва слышно пролепетала:

— У-угу! Именно так!

— Даже при том, что для входа сюда нужно вот это?

Перли достала из-за пазухи и продемонстрировала маленький значок, тускло мерцающий золотом.

На значке размером с ноготь была выгравирована львиная голова с пышной гривой и разинутой пастью.

Джамель искоса взглянула на Перли и буркнула:

— Нас и без него впустили...

— Еще бы! Это ведь я велела охране пропустить вас, когда поняла, что вы увязались за мной! Хи-хи!

— Ик!

*тук-тук*

Перли дружески похлопала Джамель по плечу, словно успокаивая, и покачала головой.

— Я всё понимаю! Бывает же такое: идешь по улице и вдруг — бац! — знакомое лицо. Хочется поздороваться, вот и идешь следом. Я ведь очень великодушна! Очень! Тем более, если учесть, в какой вы компании...

Ее взгляд скользнул мимо Джамель и вонзился прямо в меня.

Фиолетовые глаза Перли сверкнули лукавством.

— Разве в этой наглой слежке не виноват прежде всего опекун, который ее не остановил?

— Жрец Марнак ни в чем не виноват!!! — внезапно выкрикнула Джамель.

От неожиданного вопля Перли поморщилась и слегка отстранилась.

— Я тебя прекрасно слышу, не обязательно так орать.

Джамель замялась, бросила на меня быстрый взгляд и добавила, обращаясь к Перли:

— Это я уговорила его пойти. Мне просто было любопытно, куда ты ходишь и чем занимаешься, вот я и пристала к нему!

— Хе-ем. Ты это серьезно?

Когда Перли переспросила, Джамель закивала так активно, будто только этого и ждала.

— Да! Совершенно серьезно!

— Вот оно как...

Фиолетовые глаза переместились с Джамель на Мать. Та, ничуть не смутившись из-за того, что их раскрыли, с предельно наглым видом приняла вызов и уставилась на Перли в ответ.

«Убей».

Одна короткая мысль, означавшая: «Я следила за тобой, и что ты мне сделаешь?».

Голос Матери не достиг ушей Перли, зато выставленный средний палец был понят более чем отчетливо.

Перли посмотрела на этот жест, а затем с недоумением повернулась ко мне.

— Это она сейчас меня матом послала? Ведь так?

В нашей группе было всего два человека, которым я не раскрыл правду о том, что Мать — это божество, которому я служу. Это были Кадишо и Перли.

И хотя я ничего не говорил, Перли могла догадываться о ее истинной природе.

— Мне кажется, она так пытается выразить сожаление за то, что преследовала вас втайне, — попытался я замять неловкий момент.

Перли, выслушав мое объяснение, ехидно оскалилась и ткнула своим средним пальцем прямо перед лицом Матери.

— Ну, в таком случае... я, так и быть, принимаю извинения! Хи-хи!

«Убе?!»

Судя по выражению лица Перли, она прекрасно понимала значение этого жеста.

Пока Мать пребывала в легком замешательстве, Перли быстро взяла с тарелки еще одно яблоко и всунула ей в руку.

— Это «Золотое яблоко»! Его дают только обладателям VIP-значков. Уж не знаю, где они их берут, но они такие сочные и сладкие, что я частенько прихожу сюда только ради них! Они чистые, так что можно есть прямо так. О, Марнак, ты тоже хочешь?

— Нет, благодарю.

— Ну, как хочешь!

Перли, словно того и ждала, быстро доела свое яблоко и тут же принялась за последнее, оставшееся на тарелке.

Видя, что недавний допрос был лишь шуткой, Джамель тоже решилась и осторожно откусила от своего плода.

Хруст.

Не успела она сделать и пары глотков, как ее лицо, до этого напряженное, озарилось восторгом.

— О-о-о! Как вкусно! Это... это самое вкусное яблоко, которое я ела в жизни!!! Невероятно!

Мать, видя, как Джамель чуть ли не подпрыгивает от удовольствия, с подозрением посмотрела на свой фрукт, а затем тоже аккуратно откусила кусочек.

Хруст.

*...убе*

Глаза Матери округлились, щеки слегка порозовели. Издав восторженный вздох, она, словно ребенок, впервые пробующий сладости, начала жадно уплетать яблоко, при этом не сводя глаз с того, что оставалось в руках у Перли.

Поколебавшись мгновение, Мать настойчиво потянула меня за край одежды.

«Убей!»

Учитывая обстоятельства, это означало: «Вообще-то то яблоко предназначалось тебе, так что забери его и отдай мне».

«Неужели оно и правда настолько вкусное?»

В такие моменты, когда все вокруг наслаждались едой, я невольно ощущал легкую досаду от того, что мое тело лишено чувства вкуса.

— Послушайте... — начал было я, обращаясь к Перли, но та, словно предугадав просьбу, сама вложила надкушенное яблоко в ладонь Матери.

А затем лучезарно ей улыбнулась.

— Ну что, вкусно? Я-то их уже много съела. На, забирай!

Мать бросила на меня короткий взгляд и, быстро схватив угощение, с величественным видом посмотрела на Перли. Мол, «раз уж ты так настаиваешь, я приму это».

— А можно мне тоже еще кусочек? — встряла Джамель, которая уже успела расправиться со своим яблоком. Она сложила ладони и уставилась на Мать умоляющими глазами.

Мать перевела взгляд с Джамель на яблоко, а затем молча разломила его пополам. Большую часть она оставила себе, а меньшую протянула девушке.

«Убей».

Короткое: «Так и быть, делюсь».

Лицо Джамель просияло.

— Спасибо огромное!!!

Я почувствовал, как на душе стало теплее. Мать поделилась тем, что ей нравится... Это был огромный прогресс.

Похоже, постоянное общение с мягкой по характеру Джамель шло ей на пользу — ее колючий, словно у ежа, нрав постепенно смягчался.

«Надо будет подольше оставлять их вдвоем».

Я искренне хотел, чтобы Мать открылась не только мне, но и другим близким людям.

Чтобы, если со мной вдруг что-то случится, ей было на кого положиться.

Конечно, лучше всего было бы просто беречь себя, но в этом мире никогда не знаешь, что ждет за поворотом. Тем более в реальности, где опасность подстерегает на каждом шагу.

Когда Мать и Джамель покончили с яблоками, Перли тут же схватила обеих за руки.

— Я сегодня пришла сюда развлечься! Хотите со мной? Вы когда-нибудь бывали в таком огромном казино? А?

— Я — нет! — ответила Джамель.

Перли вопросительно посмотрела на Мать. Та, слегка нахмурившись, высвободила руку и покачала головой.

Перли хихикнула.

— Тогда я покажу вам, как надо отдыхать! Обещаю, будет весело! Ну же, идемте!

Перли потянула Джамель за собой, Мать последовала за ними, а я замыкал шествие.

— Вон там в основном играют в карты. Слишком скучно и официально, — поясняла Перли, указывая на разные залы, пока мы шли по балкону.

— Там играют против дилера, а в той стороне — игровые автоматы, наследие Древней империи. Но сидеть в одиночку и крутить рычаг не очень весело. Поэтому для новичков я рекомендую... скачки!!!

Перли указала на перила балкона, но внизу был не настоящий ипподром, а огромная, невероятно детальная миниатюра.

Внутри макета, накрытого прозрачным куполом, носились маленькие игрушечные лошадки, которые двигались совсем как живые.

— Номер третий, Блэк Хоук!!! Он удерживает лидерство!!!

— О-о-о! Номер второй, Ред Пеппер, сокращает дистанцию! До финишной прямой остается совсем немного! Третий номер выходит на прямую!

Комментатор, сидевший неподалеку, с неистовым азартом выкрикивал ход гонки. Перли, подперев подбородок рукой, с интересом наблюдала за забегом.

— Это один из уцелевших артефактов Древней империи. «Золотая забава» выкупила его за баснословные деньги и установила здесь. Технологии того времени недосягаемы для нас, поэтому подделать результат или вмешаться в процесс невозможно. Именно поэтому скачки — самое популярное развлечение здесь! Идите сюда!

Она достала маленький колокольчик и позвонила в него. Тут же открылась дверь, и к нам подошла опрятно одетая служащая.

— Два билета на победу. И пару фишек в придачу.

— Слушаюсь.

Женщина низко поклонилась и вскоре вернулась с двумя листками бумаги и парой черных фишек.

Перли раздала их Джамель и Матери.

— Это подарок! Если не хотите ставить на лошадей, можете потратить их на что-нибудь другое!

Джамель с любопытством рассматривала билет.

— И как в это играть?

— Всё просто! Нужно угадать, какая лошадь придет первой. Если угадаешь — получишь выигрыш согласно коэффициенту. Смотрите, у каждой лошади он свой. Например, у третьего номера коэффициент два. Если поставишь на него одну фишку и он победит, получишь две! Просто, правда?

— Ого-о-о!

Джамель покрутила черную фишку в руках и спросила:

— А сколько стоит одна такая штука?

— Одну черную фишку можно обменять на одну серебряную монету. Да ладно вам, это же халявные деньги! Не думайте о сумме, просто ставьте!

«Убей!»

Мать, внимательно изучив список из двенадцати участников, ткнула пальцем в один из номеров. Она выбрала лошадь под номером одиннадцать.

Это была лошадь с самым высоким коэффициентом во всем заезде — 108.

Глаза Перли весело сузились.

— Ого, какой размах! А ты на кого поставишь, Джамель? Мой совет: ставьте на одну и ту же лошадь. Так веселее болеть! А то если выиграет кто-то один, другому будет обидно, верно?

— Ну... тогда я тоже выберу одиннадцатый номер.

— Отлично! Отмечайте в билетах и отдавайте фишки!

Когда Джамель и Мать вернулись с оформленными билетами, мы встали у края балкона, откуда открывался лучший вид на арену.

— Итак, двенадцатый заезд на сегодня начинается!!!

Спустя некоторое время голос комментатора сорвался на крик:

— Одиннадцатый номер!!! Одиннадцатый номер, вечный аутсайдер Спид Холстер, обходит фаворита Блэк Хоука на полкорпуса и вырывается вперед!!! Он побеждает!!!

— А-а-а-а!!! Я верил в тебя!!!

— Спид Холстер, красавец! Наконец-то ставка сыграла!

— Да как такое возможно?!

— Это же лошадь, у нее четыре ноги, вот и добежала!

Словно по волшебству, одиннадцатая лошадь действительно совершила невозможное и первой пересекла финишную черту.

Мать и Джамель, сжимавшие билеты в руках, синхронно подпрыгнули от радости.

— Ура-а-а-а-а!!!

*убе-е-ет*

Пока они в восторге обнимали друг друга, у меня возникло странное подозрение.

Перли уверяла, что результат этого древнего механизма невозможно подделать, однако она сама подтолкнула их к тому, чтобы обе поставили на одну и ту же лошадь.

Неужели ее слова о честности были ложью, и казино на самом деле может манипулировать исходом гонки?

Я обернулся и встретился взглядом с Перли. Один ее глаз внезапно изменился — зрачок разделился на четыре части, приняв форму паучьего глаза.

Она подмигнула этим странным глазом и прижала палец к губам.

— Тсс.

Подойдя ближе, она едва слышно прошептала мне на ухо:

— Просто дай им обоим немного повеселиться.