Хладнокровная преследовательница Джамель.

Шляпа-берет, натянутая по самые брови, широкие штаны на подтяжках, которые были ей слегка великоваты, и белоснежная рубашка.

Перли шла сквозь толпу — не слишком быстро, но и не медленно. Она что-то напевала себе под нос, и её походка казалась невероятно легкой и беззаботной.

В то же время...

— Ох?! Смотрите, вон тот жареный картофель спиралькой выглядит очень аппетитно, вам не кажется?

«Убей...!»

Джамель, которая сама же предложила слежку, и Мать, поддержавшая эту затею, уже вовсю глазели на прилавки уличных торговцев, что один за другим открывались на улицах в сгущающихся сумерках.

Я так и знал, что всё этим закончится.

«Убей, убей!»

Мать настойчиво теребила меня за край одежды.

Глядя на её немую просьбу купить лакомство, я лишь горько усмехнулся и достал из кармана деньги.

— Два спиральных картофеля, пожалуйста.

— Сию минуту, господин!

Вскоре расчет был окончен, и я получил две порции горячего, исходящего паром картофеля.

— Держите, по одной на каждую.

— О-о-о!!! Спасибо большое!!!

«Убе!»

Видя, как они радуются обычной дешевой картошке, я почувствовал прилив гордости. Всё-таки не зря я зарабатывал деньги.

— Как вкусно!!! Правда-правда!!! Ой?!

«Убей...?»

Джамель, увлеченно грызущая свою порцию, внезапно замерла и широко округлила глаза, будто только что осознала нечто важное.

— Мы... разве мы не должны были следить за Перли?! Неужели из-за этой картошки мы её у-упустили?!

«Убе?!»

Джамель и Мать, всё еще крепко сжимая в руках палочки с картофелем, принялись лихорадочно озираться в поисках Перли.

К счастью, та ушла недалеко — она как раз стояла у другого лотка и расплачивалась за еду.

— Фу-у-ух.

Джамель глубоко вздохнула и виновато улыбнулась.

— Кажется, она не успела далеко уйти! Но...

Она внезапно замолчала и шумно сглотнула слюну.

Чууирк

Её сияющие нефритовіе глаза были прикованы к куриному шашлычку, который только что получила Перли.

«Я что, их совсем не кормлю?» — промелькнуло у меня в голове.

Насколько я помнил, Джамель плотно поела теми продуктами, что я принес всего несколько десятков минут назад.

Джамель легонько ткнула в бок Мать, которая продолжала методично жевать картофель. Та в ответ лишь недоуменно склонила голову, не прекращая работать челюстями.

«Убей?»

— Тот шашлычок выглядит очень вкусным, правда ведь...?

После этой фразы взгляд Матери стал точно таким же, как у Джамель — полным жажды и вожделения по отношению к курице в руках Перли.

— ...Сначала доешьте то, что у вас в руках, и тогда я куплю вам этот шашлык.

— Ура-а-а!!!

«Убей!»

Казалось, о слежке они уже и не вспоминали, но я решил оставить всё как есть.

Перли была далеко не так проста, чтобы её секреты могли раскрыть эти двое.

Даже я сам до сих пор не мог до конца понять, что у неё на уме.

Ясно было лишь одно: на данный момент она была настроена к нам крайне дружелюбно. В конце концов, она однажды уже спасла всех нас.

Конечно, её благосклонность наверняка основывалась на холодном расчете и моей полезности, но в нынешней ситуации не было причин этим не воспользоваться.

Моей целью было лишь вернуть священную реликвию, в которой была заключена божественная сила Матери. Так что сейчас лучшим решением было внимательно наблюдать за ней, не ослабляя бдительности.

— Я всё съела! Пошли скорее за шашлычками!

«Убей!»

Как только Перли снова двинулась в путь, Джамель и Мать, словно только этого и ждали, рванули к лавке с шашлыками.

Джамель шустро выставила два пальца перед продавцом.

— Мне два таких же, как вы только что продали!

Мужчина-хозяин с глубоко посаженными глазами молча окинул Джамель взглядом и кивнул. Я подошел следом и спросил цену.

— Сколько с меня?

— Десять медных монет за два.

— Дороговато. Вот, держите.

По сравнению со спиральным картофелем, который стоил всего одну монету за штуку, эти шашлычки были неоправданно дорогими.

Даже с учетом того, что в столице Северной империи цены были выше, чем в других местах.

Хозяин лавки без лишних слов принял деньги и протянул два шампура.

Я отдал их Матери и Джамель, а сам принялся искать глазами Перли.

*дзынь*

Перли была совсем рядом. Она как раз опустила медную монету в шляпу сидящего на земле нищего. Тот низко поклонился, выражая свою благодарность.

Перли даже не взглянула на него. Не дожидаясь слов благодарности, она двинулась дальше, снова что-то весело напевая.

Хрум-хрум

Джамель, спрятавшись за моей спиной, пристально наблюдала за этой сценой. Похоже, когда в желудке немного потяжелело, она решила снова сосредоточиться на роли преследовательницы.

Её глаза сузились. С крайне серьезным видом она смотрела в спину удаляющейся Перли.

— Подает милостыню нищему... Это очень подозрительно.

— Вы что-то заметили?

— Жрец Марнак, я не то чтобы сильно дружу с Перли, но одно я знаю точно. Она из тех людей, у которых на уме совсем не то, что на языке! К тому же, когда она выигрывает много сладостей в карты, она никогда не делится с проигравшими! И такая Перли дает деньги нищему?! Это слишком странно! Мать, вы ведь тоже так думаете?

Когда Джамель так естественно назвала её «Матерью», та задумчиво потерла подбородок и с очень важным видом пробормотала:

«Убей».

Она была абсолютно согласна: это выглядело подозрительно.

— Жрец Марнак! Это оно! Тот нищий — член какой-то секретной организации! Она дала ему монету, и он наверняка шепнул ей какой-то секрет! Если мы пойдем все вместе, нас могут заподозрить, так что стойте здесь и смотрите внимательно!

Джамель воровато огляделась, после чего стремительно рванула к нищему и бросила медную монету в его шляпу.

*дзынь*

Сидящий нищий точно так же, как и в случае с Перли, глубоко склонил голову в знак признательности. Джамель подождала мгновение, а затем быстро прибежала обратно ко мне.

— Ну как, узнали что-нибудь?

Джамель посмотрела на меня, и на её глазах едва не наворачивались слезы.

— Нищий съел мои деньги... Мою медную монетку...

Я молча достал из кармана медяк и вложил его в ладонь Джамель.

Лицо девушки тут же просияло.

— Хи-хи.

— Будете продолжать слежку?

— Конечно! На самом деле, тот нищий был... ловушкой! Психологической ловушкой, которую расставила Перли на случай хвоста! Пусть ей один раз повезло обмануть меня, но Джамель не так-то просто сбить с толку! Я ужасающая, неумолимая преследовательница! Так что, жрец Марнак, просто верьте мне!

Она замахала руками, отчаянно пытаясь доказать свою компетентность.

— В таком случае, вы знаете, куда она пошла? Я на мгновение потерял её из виду.

— А-а?!

«Убей».

Пока Джамель пребывала в замешательстве, Мать спокойно указала пальцем на одну из лавок. Она добавила, что Перли юркнула именно туда.

— Мать говорит, что она зашла в то здание.

— Я-я тоже это знала! Да-да! С-скорее, идемте туда, жрец Марнак!

Это была ложь, в которую не поверил бы и ребенок, но Джамель так отчаянно хотела казаться полезной в моих глазах, что я охотно притворился обманутым.

Мы втроем осторожно приблизились к магазину, чтобы понять, чем там торгуют. Заведение, в которое вошла Перли, оказалось магазином одежды с большой стеклянной витриной, через которую просматривался весь зал.

Присмотревшись, мы увидели, как Перли поднимается по лестнице на второй этаж.

К сожалению, только одна стена первого этажа была прозрачной, так что дальше следить за ней взглядом было невозможно.

— Что будем делать? Зайдем внутрь или подождем здесь, пока она выйдет?

— Гм-м-м...

Джамель сделала вид, что усиленно размышляет, при этом украдкой косясь на Мать.

Мать, почувствовав на себе взгляды, широко улыбнулась.

«Убей!»

Её мнение было таково: заходить сейчас и сталкиваться с ней лицом к лицу будет неловко, так что лучше немного подождать снаружи. Я передал её слова Джамель.

— Отлично! Я как раз об этом и думала!

Однако, сколько бы мы ни топтались перед входом, Перли не спешила спускаться обратно.

Джамель забегала глазами и тихо прошептала на ухо Матери:

— А вдруг на втором этаже есть тайный ход и она уже давно ушла в другое место?

«Убе?!»

Как только Мать услышала это, она резко вскинула голову и с тревогой посмотрела на меня.

У меня тоже не было готового ответа.

Между тем окончательно стемнело, и на улицах начали зажигаться фонари. Магазин одежды наверняка скоро закроется, так что я решил, что нам пора заходить. Если мы её упустили — что ж, просто пойдем ужинать жареным карпом.

— Думаю, нам всё же стоит войти и проверить.

— Я полностью согласна с мнением жреца Марнака!!!

«Убей, убей».

Мать добавила, что она как раз собиралась предложить то же самое. И вот, наша троица переступила порог лавки.

Как только мы вошли, к нам тут же поспешил приказчик. Он вежливо улыбнулся и указал на лестницу.

— Самые редкие и изысканные наряды находятся наверху. Таким прекрасным гостям определенно стоит подняться на второй этаж.

Поведение работника было крайне подозрительным.

С чего бы ему с порога, даже не узнав наших предпочтений, отправлять нас наверх?

— Хе-хе-хе. Ну, я и правда красавица! Жрец Марнак! Похоже, нам действительно стоит выбирать одежду на втором этаже!!!

Легковерная Джамель уже была готова со всех ног лететь вверх по лестнице, но Мать лишь прищурилась и впилась в приказчика недобрым взглядом.

В её глазах читалось явное: «Да кто ты такой, чтобы указывать нам, куда идти?»

Приказчик, несмотря на враждебность Матери, сохранял невозмутимую и любезную улыбку.

— В таком случае, я не смею вам больше мешать.

Глядя на то, как легко он отступил, я внезапно задумался.

А что, если все действия Перли были своего рода сигналом?

Покупка неоправданно дорогого шашлыка, милостыня нищему, вход именно в этот магазин... Что, если всё это было частью протокола для встречи с кем-то, а мы, в точности повторив её путь, получили «пропуск» на второй этаж?

Возможно, я слишком много надумывал, но, зная Перли, такой сценарий казался вполне вероятным.

— Раз он так настойчиво приглашает, почему бы нам не подняться?

— Я за!

«Убей».

Мать незаметно коснулась рукояти Мясника на поясе и коварно ухмыльнулась.

Похоже, она уже вовсю представляла, как применит силу, если кто-то посмеет помешать нам преследовать Перли.

Когда мы поднялись на второй этаж, перед нами предстали ряды вешалок с одеждой, но не было ни души — ни покупателей, ни персонала.

Картина почти не отличалась от того, что мы видели внизу.

Ну конечно, не могло всё быть так просто.

— Перли здесь нет! Что ж, настало время для великой и хладнокровной преследовательницы Джамель проявить себя!

Джамель быстро огляделась, подскочила к одной из стен, приложила к ней руку и тихо забормотала:

— О, застывший камень. Если ты что-то видел, шепни мне об этом по секрету...

Как только амулет на её шее поглотил излишки силы ее власти, из стены отделился каменный человечек ростом по колено. Осыпая пол каменной крошкой, он деловито зашагал по комнате.

Он передвинул несколько стоек с одеждой, а в конце трижды постучал по определенному участку стены. Раздался глухой скрежет, и часть стены отъехала в сторону, открывая проход.

Каменный голем отвесил Джамель низкий поклон и исчез в стене так же внезапно, как и появился.

— Хе-хе-хе.

Джамель, глядя на открывшийся путь, довольно заулыбалась и перевела взгляд на нас с Матерью.

Было очевидно, чего она ждет.

— Вы действительно невероятно талантливы. Я ни на секунду не сомневался в вас, Джамель.

— Хи-хи-хи! Да ладно вам, пустяки! Скорее, идемте внутрь! Живее!

Джамель схватила нас с Матерью за руки и уверенно потащила в темный коридор.

***

— Ох?!

«Убе?!»

Миновав извилистый проход, мы оказались в огромном, залитом огнями пространстве. Точнее, мы стояли на балконе, а всё великолепие разворачивалось внизу.

Ровные ряды столов, толпы людей вокруг них и огромные горы фишек.

Слежка за Перли привела нас в роскошное подпольное казино. Сама же «цель», вальяжно усевшись на перилах балкона и похрустывая яблоком, приветствовала нас лучезарной улыбкой.

— Ну надо же! Наконец-то вы пришли! Я уже заждалась! Прямо заждалась-заждалась!