Вуф, вуф!

Гав, гав!

*ви-и-и-и-и-инг*

В воздухе раздался оглушительный, пронзительный рев Мясника.

Когда я наконец запустил механизм, меня вдруг кольнуло мимолетное беспокойство: а что, если я действительно разнесу этот «подарок» в щепки? Если я сломаю его, не будет ли наставница Придия разочарована во мне?

Этот клинок был выкован из так называемого «камня скверны». Каким бы твердым он ни был, вероятность того, что он окажется прочнее имоталлиума — венца инженерной мысли Древней империи — была крайне мала.

«Ничего не поделаешь».

*ви-и-и-и-инг*

Рев мотора начал постепенно стихать. Я решил заглушить Мясника и сразиться с Рубором в обычном режиме.

Рубор, наблюдая за тем, как я то включаю, то выключаю свое оружие, недовольно нахмурился.

— И что это сейчас было? Что ты задумал?

— Да вот подумал, что будет неприятно, если я его и правда сломаю. Впрочем, вас это уже не касается, — бросил я колко в ответ.

От моего дерзкого тона морщины на его лбу прорезались еще глубже.

— Твоя наглость переходит все границы...

Прежде чем он успел договорить, я, как и всегда, без лишних раздумий рванулся вперед и обрушил на него мощный удар сверху.

Кха-анг!!!

Я немного опасался, что он не успеет среагировать и отлетит с первого же выпада, но мои опасения оказались напрасными. Он изящно вытянул меч, с легкостью перенаправляя и гася инерцию моей атаки.

Движение было предельно простым, но в нем чувствовалось мастерство высочайшего уровня. Слишком совершенное искусство для обычного книжного червя, который еще недавно и меча-то в руках не держал.

«В технике он опережает меня как минимум на полголовы».

Когда Мясник отскочил в сторону, моя грудь оказалась открыта для удара. Однако встречной атаки, способной прошить эту брешь, не последовало.

Рубор, поморщившись, поспешно отпрыгнул назад. Он несколько раз встряхнул кистью, сжимающей меч, и плотно стиснул зубы.

— ...Ты не человек. Кто ты? Зверолюд или из племени однорогих?

Я откинул капюшон робы и широко улыбнулся. Рубор быстро окинул взглядом мое лицо, но, разумеется, не нашел ни единого признака принадлежности к иным расам.

— Неужели я похож на зверолюда или однорогого?

Каким бы выдающимся ни было мастерство, оно бессильно, если тело не способно его реализовать.

Дело было не в том, что Рубор не хотел атаковать в открывшуюся брешь — он просто не мог этого сделать.

Он посмотрел на свое худое запястье, а затем медленно снова поднял клинок.

— С этим никчемным телом всё будет не так просто, как я надеялся.

— Звучит так, будто вы всё еще уверены в своей победе.

— Не думаю, что проиграю тому, кто машет мечом хуже бродячей собаки.

«Ах ты ж, паршивец».

У него определенно был талант выводить людей из себя. Я и сам втайне переживал, что в каждом бою просто пру напролом, полагаясь лишь на физическую силу.

Я пригнулся, принимая низкую стойку, и снова вскинул острие Мясника.

— Похоже, вы просто не знаете, как бывают опасны бродячие псы.

— Неужели кто-то всерьез боится дворовую шавку...

Ква-анг!!!

Я снова сорвался с места. Мясник прочертил в воздухе диагональную дугу.

Синий меч Рубора двигался еще более филигранно, чем прежде, пропуская удар мимо себя. Он минимизировал столкновение, выискивая момент для контратаки.

— Где твои манеры?! Нападать, когда человек говорит — это удел рыночного отребья!

— Простите, я же всего лишь дворовая шавка, так что не понимаю ваших умных речей!!!

Я прекрасно знал, что первый удар будет парирован. Я пристально следил за синим клинком, который уже стремился впиться в мою грудь.

Силой я вывернул траекторию отскочившего Мясника. Насильственно искаженная дуга обрушилась вниз.

*кха-а-анг*

Зубья замершего Мясника ударили по синему мечу.

Точнее, я почти не почувствовал отдачи. Прямо перед столкновением Рубор, видимо, почуял неладное и успел первым отвести клинок.

Его рука, натянутая как струна, уже была готова выпустить меч, словно стрелу из лука. В золотистых глазах Рубора вспыхнул мутный, серый блеск.

— Попался.

Напряженные мышцы взорвались энергией. Словно сорвавшаяся с тетивы стрела, синий меч, само Отчаяние, устремился прямо в мое сердце.

Моя грудь, ставшая целью атаки, была абсолютно беззащитна.

Пук!

Брызнула алая кровь. Острие меча вонзилось в мою левую ладонь, и глаза Рубора расширились от ужаса.

Я расплылся в улыбке.

— Это вы попались.

Отчаяние лишь пробило мою плоть, но не смогло проткнуть кости, состоящие из имоталлиума.

Осознав, что атака провалилась, Рубор попытался быстро отдернуть меч, чтобы подготовить следующий выпад.

— Куда же вы так торопитесь?

Я крепко сжал клинок Отчаяния и со всей силы ударил Рубора ногой в бок.

Ква-анг!!!

Хрупкое тело Рубора отлетело в сторону и врезалось в стену.

Крови на камне осталось куда больше, чем пролил я.

— Хм.

Рана на моей ладони мгновенно затянулась, не оставив и следа.

Я слегка встряхнул рукой, прогоняя остатки боли, и посмотрел на стену, у которой лежал противник.

— Надо же, вы всё еще встаете. А я думал, вы сразу отключитесь.

— Тьфу.

Рубор сплюнул кровь. Он зарычал, сверля меня яростным взглядом. По его лбу стекала тонкая струйка крови.

— Ты... не обычный человек. Что ты сделал со своим телом?

— Ну, кое-какие модификации имеются. Но не думаю, что я обязан вам что-то объяснять.

Он небрежно вытер кровь, заливавшую глаза.

Даже со стороны было видно, что мой удар нанес ему колоссальный урон. Было удивительно, что он вообще нашел в себе силы подняться.

— Если продолжим, вы можете умереть.

— Плевать.

— Если вы будете так разбрасываться чужим телом, мне будет немного неудобно. Просто сдавайтесь по-хорошему.

— Благодаря тебе мои туманные воспоминания начали возвращаться. Я думал, мне нужно поить меч кровью, чтобы вспомнить всё, но, видимо, дело не только в этом.

Значит, он убивал людей в поместье только ради того, чтобы вернуть память? Я сокрушенно покачал головой.

— Цените чужие жизни чуть больше. Не убивали бы всех подряд — не получили бы от меня сейчас тумаков.

— Слишком много болтовни. Тянешь время, ожидая подмоги?

С моих губ сорвался смешок. Когда я усмехнулся, лицо Рубора окаменело.

— Похоже, вы возомнили себя какой-то великой личностью. Но для меня вы не более чем мелкий воришка, укравший мой меч. К тому же, еще и слабак.

Глядя на то, как из него хлещет кровь, я подумал, что мне даже не нужно ничего делать — он сам скоро свалится от кровопотери.

Окровавленный мужчина снова медленно пригнулся. Он поднял голову, в упор глядя на меня. Его глаза, прежде светло-золотистые, теперь окончательно окрасились в мутно-серый цвет.

— Как твое имя?

— Марнак. А как зовут вас, господин вселенец?

Я перехватил Мясника и тоже опустил центр тяжести. «Нужно просто выбить у него меч».

Даже если я при этом немного поломаю ему кости рук, думаю, Брейм меня поймет.

Мутные серые глаза бешено заблестели. Я не мог понять, какие именно эмоции скрываются в этом взгляде.

— Мечник-демон.

— Я спрашивал имя, а не прозвище...

Человек, назвавший себя Мечником-демоном, сорвался с места.

Нас разделяло всего пять шагов. В мгновение ока он сократил дистанцию до двух. Я следил за его движениями, широко улыбаясь.

— А как же «удел рыночного отребья»?!

Отчаяние, чертя синюю линию, устремилось к моему поясу. Скорость была высокой, но не запредельной для моей реакции.

Я быстро выставил Мясника, перекрывая траекторию.

И тут синий меч раздвоился. Это не было обманом зрения или иллюзией.

Единый след Отчаяния действительно разделился на шесть разных путей. Чудо, нарушающее законы реальности. Проявление божественного авторитета.

Кха-анг!

Мясник столкнулся лишь с одной из линий. Остальные пять беспрепятственно вонзились в мое тело.

Обе руки, обе ноги и, наконец, шея.

Филигранно отточенное синее лезвие Отчаяния с ювелирной точностью вошло в сочленения моих имоталлиумовых костей, расчленяя меня.

Мастерство, вполне достойное того, чтобы называться Мечником-демоном.

Мои конечности разлетелись в разные стороны, а мир в глазах отсеченной головы перевернулся. Голова покатилась по полу, глухо постукивая.

— Тьфу.

Мечник-демон снова сплюнул густую кровь и посмотрел на меня сверху вниз.

— В итоге ты оказался лишь рыночным псом. На этом всё.

— Вуф-вуф! Гр-р-р! Гав-гав!

От моего шутливого лая зрачки Мечника-демона неистово задрожали.

*— ...что*

Из имоталлиумового браслета на моем правом запястье вырвались черные нити. Они в долю секунды стянули и сшили мое тело воедино.

Рассеченные поверхности словно ждали этого момента, сплетаясь и возвращая тело в первозданный вид.

Я потрогал шею, проверяя, плотно ли она сидит, и расплылся в улыбке.

— А вы действительно неплохо владеете мечом. Я многому научился.

*— ты... точно не человек*

Черные нити, сшившие меня, втянулись обратно в браслет. Следы разрезов исчезли так же быстро, как и появились. Я сжал кулаки.

— Обидно слышать такое в адрес человека, у которого все конечности на месте.

Это был предел его мастерства. Из-за колоссального перенапряжения конечности Мечника-демона мелко дрожали.

— К тому же, это было подло — использовать авторитет. Теперь у меня действительно проблемы.

Священники из столицы наверняка уже почувствовали всплеск силы и спешат сюда. Успею ли я вытащить Рубора до того, как они нападут на след?

— На этом наши игры закончены. Поспите немного.

Мечник-демон медленно закрыл глаза.

— Если бы я только вернул свое мастерство уровня мастера...

— Тогда бы вы получили по шее от моей наставницы. Как и сто лет назад.

*— наставница...? так ты*

Мои слова явно заставили его что-то осознать, и он резко распахнул глаза. Но моя рука не стала дожидаться, пока к нему придет полное понимание.

Пак!!!

После удара по затылку тело Рубора обмякло. С мелодичным звоном Отчаяние упало на каменный пол.

Я быстро закинул Рубора на плечо и подобрал меч.

Мелькнула мысль: а не поглотит ли этот клинок и меня, как Рубора? Но, к счастью, ничего не произошло.

К тому же, синее лезвие Отчаяния выглядело как новенькое, несмотря на столкновения с имоталлиумом. Не считая яркого цвета, меч был на редкость удобным.

— Хороший подарок. Как же мне отплатить наставнице за такую щедрость?

Впрочем, сейчас нужно было уносить ноги.

Когда я открыл каменную дверь, меня встретил широко улыбающийся толстяк.

— О, вы блестяще справились! Я ни на секунду не сомневался в вас, жрец Марнак!!!

— Рано радоваться. Как вы и сами поняли, этот безумец применил авторитет, так что столичные жрецы скоро будут здесь.

«Сытая мука» лишь весело рассмеялся, тряся своими многочисленными подбородками.

— Ха-ха-ха! Не беспокойтесь об этом! Мое заведение защищено особыми средствами на такой случай. Жрецы из столицы не почувствовали и тени той силы!

— Вот как?

Теперь мне стало спокойнее.

— Да! Можете мне доверять. Идемте скорее за мной! У меня есть потайная лестница на третий этаж. Состояние господина Рубора внушает опасения, так что мне лучше оказать ему первую помощь до прихода священника из Церкви Восстановления!

Демон, избавившийся от обузы, с довольной миной зашагал впереди, а я молча последовал за ним.

Вместе со своим новым мечом, имя которому — Отчаяние.

***

Небо затянуло иссиня-черными тучами. Переплетенные проклятия, обиды и темные желания сгущались, грозя поглотить всё сущее.

На широком валуне сидела фигура в темно-зеленых доспехах. Из глазниц шлема струилось призрачное темное пламя. Импетро, сжимая рукоять исполинского меча, недовольно проворчал:

— Какая наглость... пихать подобную дрянь туда, где я обитаю...

Он поднялся и лениво встряхнул кистью.

— Проваливай.

Мир буквально раскололся по следу, оставленному его клинком. Цунами из злых помыслов было рассечено надвое. Серая волна впиталась в землю, исчезая без следа.

Он снова уселся на валун, продолжая ворчать:

— В следующий раз, когда буду его учить, надо будет всыпать этому паршивцу как следует.

Призрачное пламя в глазницах медленно угасло. Среди безжизненной пустоши он снова погрузился в сон.

Ожидая момента, когда неизбежное наконец свершится.