— Вы жрец? — внезапно спросил он, а затем добавил: — Не могли бы вы поймать почитателя злого бога?

Это прозвучало довольно подозрительно.

Конечно, жрецы с большой вероятностью сильнее обычных людей, но это вовсе не означало, что каждый из них обучен искусству боя.

Странно было и то, что этот пухлый мужчина, казалось, был заранее уверен: мне вполне по силам одолеть одного-двух приспешников злого бога.

— Могу я узнать ваше имя? — спросил я.

Мужчина затрясся всем своим многочисленным подбородком в добродушном смехе.

— Как вы уже наверняка догадались, жрец Марнак, я — Аксинум, владелец этого заведения, «Трепещущего карпа».

— Не помню, чтобы я называл вам своё имя...

— Моё тело неповоротливо, но слух у меня весьма острый. К тому же я очень «любопытен». Нужно знать много разного, чтобы совершенствоваться в кулинарном мастерстве!

Аксинум сделал особый акцент на слове «любопытство». Он произнёс это так, словно отчаянно пытался намекнуть мне на что-то.

В моей памяти всплыло лишь одно существо, связанное с этим понятием. Неужели?

Я слегка пригнулся и едва слышно прошептал ему на ухо свою догадку:

— Вы из того же рода существ, что и «Мечущееся любопытство»?

В мгновение ока в глазах толстяка вспыхнул странный, неестественный блеск. Он тут же схватил меня за руку и потянул за собой.

— У меня как раз есть подходящее место для подобного разговора. Позвольте мне проводить вас.

— Но если я не поднимусь наверх, начальник стражи Брейм может что-то заподозрить.

— Вы с ним близкие друзья? На мой взгляд, вы не очень-то похожи на приятелей.

— Хм...

Я на секунду задумался. Мы так естественно ходили повсюду вместе, что я и сам начал в это верить, но, если разобраться, у меня нет никакой нужды отчитываться перед Бреймом о каждом своём шаге.

В конце концов, моя цель — просто вернуть свою вещь.

— Если подумать, вы правы. Ведите, я выслушаю вас.

— Мудрое решение. Начальник Брейм сейчас будет слишком занят, расспрашивая официантов о господине Луборе.

Аксинум тихо добавил: «И, скорее всего, он ничего не разузнает».

Он повёл меня в подвал — в сторону, прямо противоположную той, куда ушёл Брейм.

С тех пор как я прибыл в столицу, меня постоянно заманивают во всякие подвалы. Наверное, просто кажется.

В прохладном подземелье ровными рядами были расставлены многочисленные запасы провизии, напоминая о том, что наверху находится ресторан.

Аксинум со своей тучной фигурой удивительно легко лавировал между ящиками с продуктами и подвёл меня к одной из дверей.

Остановившись перед массивной каменной преградой, он обернулся и снова заговорил.

— Раз уж посторонних глаз здесь нет, я представлюсь ещё раз. Я — демон, как вы и догадались. Меня зовут «Сытая мука». Как видите, моё хобби в этой жизни — кулинария.

Демон Сытая мука с весёлым видом похлопал себя по объёмному животу.

— Жрец Марнак, вам ни за что не понять, сколько еды приходится поглощать каждый день, чтобы поддерживать такую форму.

— Вы слышали обо мне от Мечущегося любопытства?

— Именно так! Сын Порчи, чей род, как все думали, прервался! Мясник демонов из Гюса! Противник злых богов и спаситель Эрадико! Встретить жреца Марнака лично — это поистине невероятно интересно!

«Демоны действительно повсюду и нигде одновременно. Стоит только о них забыть, как один тут же выскакивает передо мной».

— Вы слишком щедры на эпитеты. В этих именах много преувеличений и заблуждений. Скажу прямо: с чего вдруг вы просите меня поймать какого-то почитателя злого бога?

Сытая мука указал на дверь позади себя, и его лицо приняло озабоченное выражение.

— Я прошу вас разобраться с проблемой, которая находится прямо за этой дверью. Не знаю, зачем вы ищете человека по имени Лубор, но этот парень пришёл ко мне, став почитателем злого бога буквально за один день. Он словно одержим чем-то. И более того, он откуда-то узнал, что я — демон.

«Значит, Лубор здесь. Это избавляет от лишних поисков».

— Вы сказали «одержим», что это значит?

— Судя по всему, его разум помутился из-за меча, сделанного из странной руды. Сейчас Лубор наполовину поглощён остаточными мыслями, заключёнными в клинке. Если немедленно не разлучить его с мечом, от его первоначальной личности не останется и следа.

Как только я услышал рассказ демона, в голове возник лишь один вопрос: «Что же наставница собиралась мне подарить?»

Неужели это действительно тот самый меч, который можно спокойно принять в дар? Стоило догадаться ещё тогда, когда я услышал его имя — Отчаяние.

— Но почему вы не разберётесь с этим сами, а позвали меня?

— Жрец, дорогой жрец Марнак. Взгляните на моё тело. Неужели вы считаете, что оно подходит для того, чтобы с кем-то драться на кулаках?

Он стоял на месте, и из-за выпирающего живота не видел даже собственных носков. Тело, покрытое испариной даже от малейшего движения, явно не было предназначено для боя.

Впрочем, мне показалось, что под слоем жира скрываются довольно крепкие мышцы.

Иначе было бы просто невозможно проводить целые дни у плиты с таким весом.

— Демоны же обычно принимают другой облик и отлично сражаются. Почему бы вам не сделать так же?

— Я не могу.

Сытая мука посмотрел на меня горящим, решительным взглядом.

— Ощущение раскалённой сковороды. Запах поджаривающихся ингредиентов. Скворчащий звук. То, как продукты меняют цвет в процессе готовки. И, наконец, вкус, подтверждающий, что всё на своих местах! Кулинария — это искусство, задействующее все пять чувств!

Высказав свои кулинарные убеждения, демон внезапно вцепился в мою руку.

— Жрец Марнак! Чтобы и дальше совершенствоваться в кулинарии, я не хочу терять ничего в своём нынешнем состоянии! Честно говоря, я вообще терпеть не могу драться. Да и не умею особо. Поэтому прошу вас, сжальтесь надо мной и уберите этого Лубора подальше от той каменной двери. Взамен я угощу вас лучшими блюдами из своего меню совершенно бесплатно!

Его глаза сияли надеждой. Я слегка отстранился от демона, который придвинулся ко мне слишком близко.

— Я и так собирался забрать Лубора, раз уж у меня есть к нему дело. Так что можете не так сильно умолять, я всё сделаю. Просто успокойтесь.

— О, как я вам благодарен! Но я не могу просто принять помощь. Когда всё закончится, я устрою вам настоящий пир из нескольких перемен блюд!

«Ресторан знаменитый, так что это будет отличным поводом привести сюда Мать и дать ей попробовать местную кухню».

— Могу ли я прийти на этот обед со своими спутниками? Дело в том, что я, кажется, лишился чувства вкуса и не могу оценить еду сам.

— Что?!

Демон вздрогнул и посмотрел на меня с глубочайшим сочувствием. В его глазах читалась искренняя жалость.

— Не чувствовать вкуса... Какая трагедия. А запахи вы чувствуете?

— Запахи я чувствую довольно хорошо.

— И осязание в порядке?

— Да.

Сытая мука обхватил свой пухлый подбородок и надолго погрузился в раздумья. Спустя некоторое время он многозначительно улыбнулся.

— Я только что придумал несколько блюд, которыми даже вы, жрец Марнак, сможете в полной мере насладиться. Пожалуйста, заберите Лубора, чтобы я мог поскорее приступить к их приготовлению!

«Есть блюда, которыми можно насладиться, не чувствуя вкуса?»

Я вежливо улыбнулся и кивнул.

— Буду ждать с нетерпением. Кстати, чего хотел Лубор, когда пришёл сюда?

Сытая мука что-то бормотал себе под нос вроде: «Это подойдёт, и раз осязание работает, то и это тоже...», но, услышав мой вопрос, пришёл в себя.

— Ах, Лубор? Он просто ввалился сюда, с порога заявил, что я демон, и потребовал сделку. Знаете, по его вопросам о нынешней ситуации в мире казалось, будто он просидел в заточении лет сто. В принципе, я мог бы ему помочь, но... настоящая проблема была не в этом.

— А в чём же?

Глаза демона внезапно стали холодными. Он ответил с явным раздражением в голосе:

— Проблема была в том, что он предложил в качестве условия сделки. Этот наглец использовал моё положение и взял в заложники мой ресторан и моих гостей! Он заявил, что если я не хочу потерять всё, что нажито, из-за раскрытия моей сущности, я должен ему содействовать! Как у человека может быть настолько мало совести?

Глядя на то, как демон размахивает своими пухлыми кулаками, я понял: Лубор задел его за живое.

— Возможно, другие мои сородичи сочли бы его дерзость забавной и пошли бы на сделку, но не я! Я никогда не договариваюсь с теми, кто смеет угрожать тому, что мне дорого!

— Поэтому вы заставили его ждать внутри?

— Именно. Я раздумывал, где бы найти подходящего наёмника, и тут в мою лавку заходите вы — тот самый жрец Марнак, о котором я столько слышал. Это ли не судьба!

То, что он узнал меня в лицо, едва услышав рассказы, или другие мелкие детали — всё это было неважно.

Раз демон привёл сюда только меня, значит, по его расчётам, я вполне способен решить эту проблему в одиночку.

— Сначала разберусь с Лубором, а потом договорим.

— Вы именно такой решительный человек, как я и слышал! Хорошо, я открываю дверь. Однако...

Он запнулся и бросил на меня осторожный взгляд.

— Подвал моего здания обладает отличной звукоизоляцией, но построен он не из самых прочных материалов. По возможности, постарайтесь во время боя ломать здесь как можно меньше вещей. Буду крайне признателен.

— Я постараюсь.

Этого короткого ответа было достаточно, чтобы Сытая мука просиял.

— Благодарю! Тогда заходите! А я буду ждать вас наверху.

Демон что-то нажал, и массивная каменная плита со скрежетом отъехала в сторону. За дверью оказался короткий коридор, заканчивающийся ещё одной дверью.

Как только я вошёл внутрь, каменная преграда за моей спиной закрылась — видимо, для сохранения тишины. Я пересёк коридор, толкнул вторую дверь и увидел мужчину, сидящего в просторном зале.

У него был какой-то расслабленный, ленивый вид. Среди золотистых волос проглядывали странные седые пряди, потерявшие цвет под воздействием какой-то загадочной силы. На вид ему было чуть меньше тридцати.

Я никогда не видел Лубора раньше, но сразу понял, что это он.

Потому что в его руках был синий меч, точь-в-точь похожий на тот, что принадлежал моей наставнице.

Он медленно поднял голову, взглянул на меня мутными глазами и слегка склонил голову набок.

— Ты... не тот свиноподобный демон.

— Называть человека свиньёй — это крайне невежливо. И, как по мне, тот господин демон вовсе не свинья, у него просто весьма выдающееся телосложение.

— Если кто-то разжирел от обжорства, как ещё его называть, если не свиньёй?

Лубор убрал ногу с подлокотника и выпрямился в кресле.

— Эта свинья попросила тебя избавиться от меня? Какая наглая скотина. Ну, ничего не поделаешь.

Он медленно поднялся с места.

— Придётся сразить тебя, чтобы этот демон понял, насколько бесполезны его потуги.

— Этот меч у вас в руках должен был стать подарком для меня. Так что было бы неплохо, если бы вы его вернули.

Я указал на клинок, и Лубор, мельком взглянув на него, внезапно усмехнулся.

— Ты хоть понимаешь, что это за вещь?

— Не особо.

— Тогда этот меч тебе не по чину.

— А вам-то что с того?

— ...?

С металлическим лязгом браслет на моей правой руке удлинился, закрывая ладонь. В следующее мгновение из раскрывшейся кожи я выхватил Мясника.

Я широко улыбнулся.

— Достоин я этого подарка или нет — не воришке вроде вас об этом судить.

На лбу Лубора пролегла глубокая складка.

— Ты только что посмел назвать меня воришкой...

*в-и-и-и-и-и-и-и-и*

Мясник издал оглушительный визг, словно пережёвывая и затаптывая его слова.

Я поднял тесак и весело оскалился.

— Давайте-ка проверим, насколько хорош мой подарок в деле. Постарайтесь изо всех сил, чтобы я случайно не сломал ваш меч во время нашей маленькой пробы.