— Внебрачная связь с императором?

Признаться, учитывая, сколько веков прожила наставница, в наличии у неё парочки романов в прошлом не было ничего удивительного.

— Как же вы умудрились вызвать такие подозрения? — полюбопытствовал я.

— Если рассказывать всё от начала до конца, история выйдет слишком долгой, — уклончиво ответила она.

— Расскажите хотя бы вкратце. А все подробности я с удовольствием послушаю как-нибудь в другой раз, когда мы выберем для этого подходящий день.

— Хмм... — Наставница, низко надвинув капюшон робы, пристально посмотрела на меня. — Что-то ты сегодня непривычно настойчив.

— Ну так вы же почти ничего не рассказываете о себе. Естественно, мне как ученику до безумия интересно узнать о прошлом своей наставницы.

— ...В этом нет ничего весёлого. К тому же я не самый искусный рассказчик, так что наверняка превращу даже захватывающую историю в нечто скучное.

— Даже если вы будете рассказывать совсем нескладно, я буду слушать с огромным интересом. Так что прошу, не стесняйтесь. Ах, раз уж мы заговорили на эту тему, можно один личный вопрос?

Её ярко-голубые глаза сузились. Наставница посмотрела на меня с явным подозрением.

— У тебя сейчас очень ехидное лицо. Что именно ты задумал спросить?

Я хихикнул и озвучил свой вопрос:

— За всю вашу долгую жизнь неужели не было мужчины, который пришёлся бы вам по сердцу? Ну, например, тот самый император из позапрошлого поколения, с которым у вас «что-то было»?

— Мужчина по сердцу?..

— Ну да. То, что обычно называют возлюблен...

В этот момент из-под полы её робы что-то стремительно высунулось и с размаху влепило мне звонкий щелчок по лбу. В голове аж загудело.

— Кха?!

Мои кости теперь состоят из иммоталиума, но этот щелчок был настолько мощным, что вибрация дошла до самого костного мозга.

Когда зрение наконец перестало плыть, рука наставницы уже исчезла под одеждой, будто она и не касалась моего лба секунду назад.

Я едва сдержал выступившие от боли слёзы.

— Это было реально больно! Не слишком ли сильно вы меня приложили за один невинный вопрос? Разве любовь — это что-то странное? Вполне естественно, когда люди живут душа в душу с кем-то близким.

Видя, как я ворчу, наставница вдруг прыснула со смеху и покачала головой.

— Я дала тебе щелбан, потому что в твоём вопросе было слишком много поддёвки. Тебе так нравится подшучивать над своей доброй и красивой наставницей?

— Какая ещё поддёвка? Я же чистосердечно...

— Кажется, Марнак, ты напрашиваешься на добавку.

*— ...прошу прощения*

Пока мы увлечённо беседовали, наш шаг замедлился, и расстояние между нами и идущим впереди начальником полиции Бреймом увеличилось. Он обернулся и, слегка нахмурившись, поочерёдно посмотрел на нас.

— Вы идёте или как?

На его лице читалось явное сомнение: «Действительно ли эти люди так отчаянно хотят вернуть свои вещи, что ради этого напали на полицейское управление?»

— Давай продолжим разговор на ходу, — предложила наставница.

— Хорошо.

Мы снова прибавили шагу, и через несколько мгновений я услышал её тихий голос.

— Как ни прискорбно, но я до сих пор плохо понимаю такие концепции, как свидания или любовь. В детстве меня учили лишь тому, как вырезать в себе любые чувства. Со временем я привыкла к такой жизни, и это стало для меня естественным. Я никогда не ощущала потребности в эмоциях.

— Вырезать чувства?.. Был какой-то взрослый, который принуждал ребёнка к такому ужасу?

Какое же детство у неё было?

Я спросил об этом в шутку, но тема оказалась куда более тяжёлой, чем я ожидал.

— Моё детство... Я ещё никому об этом не рассказывала, поэтому даже не знаю, с чего начать. К тому же о таких вещах не стоит говорить вот так просто, на ходу. Марнак, может, на сегодня ограничимся историей об императоре Северной империи столетней давности?

Взгляд наставницы, мягко отклонившей мой вопрос, выражал эмоции, которые мне было трудно прочесть.

Однако одно было ясно: дело не в сложности самой истории. Просто ей действительно нужно было время, чтобы собраться с мыслями перед тем, как впервые доверить кому-то своё прошлое.

— Если вы так желаете, я не буду настаивать. Но можно ещё один вопрос?

— Спрашивай.

— Что стало с теми «взрослыми»? Если я не узнаю этого, боюсь, сегодня не смогу уснуть спокойно.

— Я их убила.

— Что?

Она ответила так буднично и легко, что я на мгновение засомневался, не ослышался ли я.

Наставница, заметив моё замешательство, повторила ответ, добавив небольшое пояснение.

— Я лично их всех убила.

— ...После таких признаний история про императора столетней давности уже не кажется такой уж интересной. Вы обещали, что позже обязательно расскажете мне всё по порядку. Договорились?

Наставница горько улыбнулась и, протянув руку, легонько потрепала меня по голове.

— Я никогда не беру свои слова назад. Не переживай. А историю про императора тебе всё же стоит послушать. В ней кроется тайна подарка, который я для тебя приготовила.

— Подарок — это ведь тот ценный меч?..

— Именно.

— Я всегда думал, что с годами ценность растёт только у вина, но чтобы меч столетней давности считался сокровищем... Это интригует.

По логике вещей, со временем оружие лишь теряет свои качества. Исключением могли быть разве что клинки из иммоталиума.

Глаза наставницы мягко сощурились.

— Всё началось, как это часто бывает, с одного поручения. Как ты знаешь, обычно я живу тихо, занимая в церкви незначительные должности.

Это уж точно, бездельничать вы мастер.

— Но иногда мне приходилось выходить в свет. Обычно это случалось, когда в церковь поступали просьбы или поручения, с которыми другие не могли справиться. Сто лет назад ситуация была похожей.

— Император Северной империи обратился в церковь за помощью?

— Не только он, но и король Северного королевства. Они прислали запрос совместно.

Поручение сразу от двух монархов? Это серьёзно.

— Должно быть, произошло нечто грандиозное, раз король и император объединились.

— Дело было не только в масштабе. Инцидент произошёл в приграничных землях между империей и королевством, что сильно запутывало ситуацию. К тому же до того, как позвать меня, они отправляли других жрецов, но те были полностью истреблены.

Жрецы полностью истреблены? Если при таком раскладе не была задействована целая армия, то виновных могло быть двое.

— Значит, замешаны демоны или последователи злого бога.

— Верно. В тот раз это были последователи злого бога. Говорят, что во время первой попытки королевство и империя соревновались друг с другом, посылая своих лучших рыцарей. Они хотели искоренить зло, терзавшее границы, и тем самым доказать своё превосходство. Но когда первый карательный отряд был уничтожен до последнего человека, ситуация резко изменилась.

То есть из возможности проявить доблесть это превратилось в «горячую картошку», которую никто не хотел брать в руки.

— После гибели отряда мастера меча из обеих стран рвались в бой, желая снести голову нечестивому лидеру культистов, но монархи им запретили.

— Опасались потерять своих сильнейших воинов?

— Именно. Из-за этого второй отряд собирался крайне медленно. Церковь Священного Пламени, получившая запрос, столкнулась с большими трудностями при выборе жрецов для этой миссии.

— И тогда весть дошла до вас?

Наставница медленно кивнула.

— Когда меня осторожно спросили о моем согласии, я решила отплатить за «бесплатную еду», которой меня кормили в церкви, и охотно отправилась в путь. К моменту моего прибытия обстановка стала ещё хуже.

— Куда уж хуже?

— Последователь злого бога, уничтоживший первый отряд, окончательно распоясался. В итоге шесть приграничных городов были полностью стерты с лица земли. В буквальном смысле — не выжил никто.

Насколько я знал, когда прислужники злых богов вырезают целые города, они делают это с определённой целью. Принести в жертву население шести городов — это деяние, выходящее далеко за рамки обычного злодейства.

Мне становилось всё интереснее. Слухи о связи с императором уже не имели значения. Наверняка те сплетни родились просто потому, что наставница была слишком красива.

— И что было дальше?

Наставница ответила максимально буднично:

— А что оставалось делать? Я пошла и отрубила ему голову. Хотя по пути погибло ещё немало людей.

— ...

Видя, что я молчу, она недоуменно склонила голову.

— Что не так?

— Я-то ожидал героическую сагу о верности товарищей и эпической битве, а вы рассказываете об этом так, будто за хлебом сходили. Весь настрой сбили.

— Я же предупреждала, что я плохой рассказчик. Будет скучно.

— И всё же, расскажите подробнее о процессе...

— Мы пришли.

Пока мы разговаривали, мы добрались до места, где, по предположению Брейма, антиимператорская фракция спрятала украденное.

Перед нами высился огромный старинный особняк, окружённый высокой каменной стеной. Просторный двор был засажен аккуратными цветами и стройными деревьями. Удивительно, что после всех этих блужданий по узким закоулкам мы оказались у ворот столь благородного дома.

Должно быть, мы кружили по подворотням, чтобы максимально скрыть свой маршрут.

Брейм посмотрел на поместье и негромко произнес:

— Это место...

Он хотел было пуститься в объяснения, но вдруг осекся.

— Впрочем, вам ведь нужно только вернуть вещи. Лишние подробности ни к чему, верно?

Я согласно кивнул. Мне и впрямь было всё равно. При желании владельца такого особняка можно было узнать у любого прохожего. Скорее всего, кто-то из знати, примкнувший к заговорщикам, предоставил свой дом как склад.

— Пожалуй, вы правы. Просто ведите нас туда, где лежат вещи.

*— ...идите за мной*

Он вставил ключ и открыл дверь не в сам особняк, а в трёхэтажное здание напротив него. Привычным движением Брейм что-то нажал на внешней стене, и часть кладки отошла в сторону, открывая спуск в подвал.

Спустившись по лестнице, мы оказались в длинном коридоре, который явно вел прямиком под главный особняк.

— Отсюда — ни звука. Впереди наверняка часовые. Я сам с ними договорюсь, а вы просто стойте сзади и не высовывайтесь.

— Не беспокойтесь. — Я улыбнулся и взглядом указал на наставницу. — Если вы попытаетесь что-то выкинуть, пострадает только ваша организация.

Пока мы шли по коридору, в нос ударил знакомый зловещий запах. Запах крови.

— Марнак.

— Да.

— Кажется, там что-то произошло.

— Согласен.

В конце коридора, как мы и ожидали, лежали два обезглавленных тела. Брейм застыл, его лицо побелело.

— Ч-что это?..

— Хм.

Наставница Придия уже присела рядом с трупами, изучая ровные срезы на шеях.

— Кажется, я начинаю понимать, в чём дело.

— О чём вы?

Наставница молча обнажила свой любимый меч «Зетсумей».

Его синее лезвие в этот миг казалось холоднее и зловещее, чем когда-либо.

— Марнак, помнишь, что я рассказывала про шесть уничтоженных городов?

— Конечно.

— Тот безумец принёс их в жертву, чтобы создать четыре куска проклятой руды. Люди прозвали её «камнем скверны». За то, что я убила его, мне отдали все четыре куска. Из этой синей руды я выковала три меча взамен того, что сломался в той битве.

Её тонкие пальцы легонько коснулись холодного металла.

— Один — это «Зетсумей» (Конец жизни), второй — большой меч «Зетсутай» (Тупик), который остался на борту «Оспри». И последний, третий... «Отчаяние».

Руда, рождённая из смерти шести городов. От одного описания веяло жутью.

— Эти мечи... они что, из тех легендарных демонических клинков, которые сводят владельцев с ума и подчиняют их своей воле?

— Если человек слаб духом, меч действительно может начать им помыкать.

«Точно демонический меч. Сто процентов!»

Наставница медленно поднялась и убрала клинок в ножны.

— Судя по тому, что эти двое погибли совсем недавно, меч действительно здесь. Пойдём, вернём его.

— Я так и знал... Значит, этот демонический клинок и есть мой подарок?! А если со мной что-то случится после того, как я его возьму? О чём вы думали, выбирая такой подарок?!

Её голубые глаза сузились в лукавой и доброй улыбке.

— О чём тебе волноваться, пока твоя прекрасная наставница рядом? И посмотри на это.

Она указала на идеально ровный срез на шее мертвеца и мягко рассмеялась.

— Меч хорош уже тем, что он остро режет. Пойдём, Марнак. Пора вернуть твой клинок — «Отчаяние».

***