Допрос.

— …Память затуманена?!

Лицо Солдоса исказилось в гримасе явного презрения.

— Ты посмел оскорбить и унизить эту страну, а теперь заявляешь, что даже не помнишь тяжести своих грехов?!

— Похоже, он в ярости, не так ли, наставница?

— Похоже на то.

Наставница Придия пожала плечами, отвечая на мои слова.

Разумеется, мы вели этот разговор прямо перед лицом Солдоса, и каждое слово долетало до его ушей.

— Ах вы, дерзкие наглецы!.. Я пытался сдерживаться, но больше не намерен это терпеть! Обнажи свой меч! Ты, нечестивый злодей!

Несмотря на гнев, Солдос оказался человеком на удивление учтивым: даже принимая боевую стойку, он потребовал, чтобы наставница тоже достала оружие и приготовилась.

В ответ на это наставница Придия лишь опустила меч и коротко вздохнула.

— Я бы предпочла, чтобы ты позвал Кифилиса…

— Старший Кифилис находится на передовой южного фронта! И он не тот, кто станет являться по твоему первому зову!

Солдос пригнулся, и кончик его шеста нацелился точно в центр груди наставницы. Она же лениво помахивала мечом перед глазами противника.

— Могу я спросить лишь об одном?

— Что еще?!

— Глядя на этот меч, ты совсем ничего не чувствуешь?

«Отчаяние» — любимый синий меч наставницы.

Она выставила его чуть вперед, прямо перед лицом Солдоса, словно с этим клинком была связана какая-то особая история.

— Меч такого нечестивца, как ты!.. Мне нет до него дела!

— Ха-а.

Снова вздох. Наставница Придия подняла острие меча.

На её лице было написано крайнее раздражение.

— Молодые мастера — это всегда такая морока. Прожил всего сотню лет, ничего толком не знает, а гонору — хоть отбавляй.

— Я не тот, кто станет выслушивать нравоучения от человека, который бездумно размахивает своей силой…

Кханг!

Первой атаковала наставница.

Следуя своему же правилу, которому она всегда учила меня — «нет нужды дослушивать до конца того, кого ты признал врагом» — наставница Придия проигнорировала слова Солдоса. Она мгновенно сократила дистанцию и нанесла удар.

— Кх?!

Меч и шест столкнулись, отбросив противников друг от друга. Как и ожидалось, Солдоса оттолкнуло значительно сильнее.

Он тут же замолчал, растеряв весь свой пыл, в то время как моя наставница отбросила все лишние эмоции.

Её техника стала механической, наполненной чистой жаждой убийства.

Синий меч, словно хищный зверь, обрушился на Солдоса. Тот отчаянно вращал шестом, пытаясь парировать и отклонять удары.

Этот обмен ударами уже выходил за пределы человеческого восприятия.

Сам факт того, что он держался, доказывал: Солдос действительно был достойным «мастером».

Пока наставница Придия занималась Солдосом, у меня тоже нашлось дело.

— И куда же вы так спешите?

Главный следователь Брейм, который пытался незаметно ускользнуть, вздрогнул и замер, услышав мой голос.

Я широко улыбнулся и направился к нему.

— Прежде чем вы уйдете, не могли бы вы ответить на один вопрос?

Наступила тишина. Было видно, как он лихорадочно анализирует ситуацию.

Я, который до этого момента просто стоял за спиной наставницы, и сама Придия, чьи руки сейчас были связаны сражением с Солдосом.

После кратких раздумий он пришел к выводу, который мне совсем не понравился.

— Мне нечего тебе сказать!

Он с силой пнул книжный шкаф, опрокидывая его в мою сторону, и возобновил побег.

«Неужели я выгляжу настолько безобидным?»

Я легко уклонился от падающей мебели и бросился в погоню. Наставница все еще вела ожесточенный бой с Солдосом, но я ни на секунду не сомневался, что она победит.

— Если остановитесь прямо сейчас, я обещаю спрашивать не больно!

— Каков учитель, таков и ученик! Совсем стыд потеряли! Я — главный следователь Империи! Я не поддамся на твои жалкие угрозы…

*бум*

От мощного пинка его тело покатилось по полу и врезалось в стену.

— Гх-х-х…

Если бы он не обладал какими-нибудь выдающимися способностями, он никак не смог бы оторваться от моего тела, превосходящего возможности обычного человека.

Я спокойно стоял рядом, ожидая, пока он придет в себя.

— Я же просил вас остановиться. У меня и в мыслях не было причинять вам боль.

— Заткнись! Будь ты на моем месте, разве не попытался бы сбежать?!

Ну, пожалуй. Я бы тоже сбежал.

— Тогда ответьте на пару вопросов. Если будете честны, я отпущу вас целым и невредимым.

Он снова замолчал на мгновение, а затем посмотрел на меня снизу вверх, оставаясь сидеть на полу.

— Я сам буду решать, отвечать мне или нет!

Я заметил это еще раньше: судя по тому, как он обманом вызвал мастера и как ведет себя сейчас, этот человек умеет прогибаться, когда нужно, но при этом обладает твердой волей.

Такой тип людей не заговорит, даже если ему сломать пару костей.

— Как пожелаете. Тогда спрошу: кто именно украл вещи моей наставницы?

— С чего ты взял, что я знаю?! Понятия не имею!

Я медленно покачал головой.

— Нет, вы прекрасно знаете организацию, к которой принадлежат воры. Вы ведь сами сказали, не так ли? Что разделяете цели начальника управления. Вы уже догадались, кто именно напал на квартал ремесленников и захватил оружие.

— …

Брейм плотно сжал губы, храня молчание. Настало время сменить тактику и попытаться договориться.

— Как вы сами могли убедиться, моя наставница — личность незаурядная. Она — та самая преступница, виновная в частичном разрушении императорского дворца, чью силу подтвердил даже мастер, охраняющий императора.

Я присел на корточки, чтобы наши глаза оказались на одном уровне.

— Моя наставница не остановится, пока не вернет свой меч. Вы действительно хотите, чтобы ваше «великое дело» сорвалось из-за этого?

При слове «дело» зрачки Брейма едва заметно дрогнули.

Глаза человека, не прошедшего специальную подготовку, легко выдают правду. Я не зря сосредоточился на его взгляде.

Я продолжил давить, используя свои догадки и обтекаемые формулировки.

— Вероятно, в ближайшее время вы планируете нечто масштабное, способное потрясти основы этой страны. Только ради такого дела могло понадобиться столько качественного оружия.

— …Ты несешь чушь. Я понятия не имею, о чем ты говоришь.

— Дела уже пошли наперекосяк. Начальник управления, вероятно, хотел замять это дело, используя свои полномочия, чтобы слухи дошли до императора как можно позже. Но весть о том, что управление полиции охвачено синим пламенем, уже разнеслась по всей столице.

Я слегка постучал себя по голове.

— Слухи достигнут ушей императора, и правитель Северной империи захочет узнать подоплеку этой истории. Не лучше ли уладить этот инцидент прямо сейчас, на этом этапе?

Я слегка наклонился и прошептал ему на ухо:

— Если вы действительно хотите свергнуть императора с его трона.

Его зрачки задрожали еще сильнее, чем прежде.

Он в ужасе хотел что-то выкрикнуть, но вовремя зажал себе рот рукой. Я довольно улыбнулся.

— Судя по вашей реакции, мои предположения подтвердились.

«Я просто ткнул пальцем в небо, а оно вон как обернулось».

Пока император Северной империи рассылал своих «пауков» и вел жесткую зачистку оппозиции, заменяя недовольных своими людьми, дворяне, если они не совсем идиоты, не стали бы сидеть сложа руки.

Даже букашка будет дергаться, если на нее наступить.

Я предполагал, что дворяне попытаются если не убить старого императора, то хотя бы заменить его.

Однако я не ожидал, что вместо политических интриг они выберут путь вооруженного мятежа.

— Похоже, в столице скоро станет очень шумно.

— …Откуда ты узнал?

— Ну, мне довелось через многое пройти. Но если выделять что-то одно… Вы, будучи следователем империи, даже не поправили меня, когда я говорил об императоре как о случайном прохожем. Обычно в таких случаях требуют соблюдать этикет, не так ли?

Брейм закусил губу.

— Я был слишком не в себе.

— Вы признали это на удивление легко. Я думал, будете отпираться до последнего.

— Если ты и твоя наставница доложите обо всем императору, ситуация станет еще хуже. И еще…

Он оглядел меня с ног до головы и тихо добавил:

— Мне показалось, что с тобой договориться проще, чем с твоей наставницей, которая больше похожа на куклу-убийцу.

— Хм. Спасибо за высокую оценку. И что же вы намерены делать теперь?

— Ты сказал, что пропал меч?

— Да.

«Надо было спросить у наставницы, как он выглядит».

Я совсем забыл об этом.

Брейм тяжело вздохнул.

— По правде говоря, как ты сам видел, я не знаю всех подробностей этого дела. Но я постараюсь использовать все свои полномочия, чтобы найти этот меч и вернуть его вам. Вы можете немного подождать?

Я покачал головой. Одно дело — его принципиальность, и совсем другое — надежность.

— Нет. Вы уже однажды обманули меня и наставницу. Я не могу так легко довериться такому человеку.

— И что же мне, по-твоему, делать?

— Ведите меня.

— …Ввести?

Я улыбнулся и дружески похлопал Брейма по плечу.

При каждом моем прикосновении на его лбу выступали капли холодного пота.

— Вы ведь главный следователь, наверняка у вас есть догадки. Где ваша организация может хранить награбленное добро?

— Ты думаешь, я своими губами выдам тебе это место? Да я скорее язык себе откушу и умру здесь, чем предам их!

Брейм открыл рот, и в самом деле собираясь лишить себя жизни. Я среагировал мгновенно, засунув руку ему в рот.

*хрусть*

— Гх-х-а-а-а?!

Несколько зубов Брейма, впившихся в мою плоть, сломались. И это неудивительно, ведь кости моих пальцев теперь состояли из имморталиума.

Обычные человеческие зубы не могли его повредить.

— А вы знали?

— …

— Вчера я вел тайную беседу с самим императором.

Правда, во время этой беседы в Розовом дворце он притворялся садовником.

— …?!

— И вообще, я нахожусь в таком положении, что могу поговорить с императором в любое время, стоит мне только захотеть.

Тут я, конечно, немного приукрасил.

Все равно самого императора здесь не было.

— Так что ваша смерть ничего не решит. В тот миг, когда вы умрете, мне придется пойти к императору, рассказать обо всем, что я узнал, и потребовать компенсацию за потерянную вещь. Вы теперь понимаете свое положение?

Я погладил его по голове, продолжая улыбаться.

— Вам уже поставили мат. Единственное, что вам остается — это умолять меня не делать следующий ход. Ах да, я убираю руку.

Когда я вытащил пальцы изо рта Брейма, он посмотрел на меня взглядом, полным отчаяния. Я заговорил предельно мягко:

— Так что решите? Поверите мне? Или столкнете своих товарищей в бездну предрешенной гибели? Полагаю, ваш начальник управления полиции пострадает первым и самым ужасным образом.

— …Я не могу тебе верить.

«Почти готов».

— Тогда кусайте язык и совершайте самоубийство. На этот раз мешать не стану. Однако, как вы уже видели, ни я, ни моя наставница не из тех людей, что привыкли подчиняться системе. Мне абсолютно все равно, кто будет сидеть на троне. Так что, пожалуйста, сделайте мудрый выбор.

Наступила третья пауза. Он долго колебался, низко опустив голову, прежде чем наконец заговорить.

— …Я отведу вас. Все произошло только вчера вечером, так что украденные припасы, скорее всего, еще в одном месте.

Я широко улыбнулся, помогая ему подняться.

— Это очень мудрое реше…

Ка-бум!

Стена кабинета начальника управления разлетелась в щепки, и оттуда вылетел мужчина, рухнув на пол. Следом за ним, подобно лучу света, метнулась синяя полоса, пригвоздив Солдоса к земле.

— Кха… Проклятье…

*тр-р-р*

Выпавший из рук шест покатился по полу.

Лицо Солдоса превратилось в сплошное месиво: синяки, кровоподтеки, неглубокие порезы.

Его белоснежное догу было разорвано в клочья и покрыто пылью.

Наставница же выглядела совершенно невредимой, если не считать легкой царапины на щеке.

«Наставница тоже может получить ранение. Впечатляет».

В глубине души я даже проникся некоторым уважением к поверженному Солдосу.

Приставив меч к горлу Солдоса, наставница одной рукой поправила волосы и посмотрела на него холодным, безжизненным взглядом.

— Надеюсь, теперь ты осознал свое место. Мальчишка.

Самоуверенный Солдос издал лишь скорбный стон.

— Кх-х…

Наставница легонько похлопала его по щеке плашмя мечом.

С каждым ударом на лице Солдоса все отчетливее проступало выражение унижения.

— Я сохранила тебе жизнь не потому, что ты молод и глуп. Просто я наконец решила ответить взаимностью на ту милость, которую проявил ко мне позапрошлый император этой страны.

— …О чем ты вообще говоришь?!

Синий меч снова исчез в ножнах. Наставница коротко ответила:

— В тот день, когда я разрушила дворец, именно тогдашний хозяин дворца, позапрошлый император, решил не взыскивать с меня за это преступление. Ты слишком молод и занимаешь слишком низкий пост, чтобы знать такие подробности.

***