Поиски виновника.

*дзынь*

Брошенный на пол свёрток с грохотом покатился, оглашая помещение резким металлическим звоном. Из прорех в плотной ткани показались острые лезвия оружия.

— Эй! Ты зачем его так швыряешь?! Из-за пушек внутри мешок насквозь прорвался! — возмутился мужчина, который до этого осторожно опускал свою ношу.

Его напарник, виновник шума, лишь недовольно скривился, ни капли не смутившись.

— Да пошёл ты. Эта хрень весит целую тонну, чего ты ожидал? К тому же, там всего пара дырок. С чего ты вдруг такой нервный? Неужто из-за того, что нацепил повязку десятника, решил перед своими важничать? Ах ты ж гад! А как же пятнадцать лет нашей дружбы?

— Что ты несёшь? При чём тут «важничать»? Если снабженцы увидят, что мешок испорчен, они же мне плешь проедят! Тупица!

— Ай, плевать. Проблемы снабженцев меня не колышут. Если им что-то не нравится, пусть сами таскают это железо посреди ночи. О! А это идея — давай должностями поменяемся, самое то будет.

— Ага, такой пустоголовый, как ты, в снабжении точно все цифры перепутает. Всё коту под хвост пустишь!

Десятник, бросив колкую фразу, перестал спорить и начал рыться в своём мешке. Заметив это, его товарищ с любопытством вытянул шею.

— Ты чего там делаешь? Решил в честь повышения прикарманить себе пушку? Эй! Чур, я этого не видел. Ты сам по себе. Не понимаю, зачем воровать то, что нам и так скоро выдадут как снаряжение.

— Опять ты за своё. Я тебе не вор какой-нибудь.

Десятник, не поднимая головы, продолжал копаться в узле, пока, наконец, не выудил оттуда меч.

Ножны и рукоять были абсолютно чёрными. На тёмной поверхности ножен красовалась изящная гравировка в виде маленького синего пламени. Десятник осторожно потянул за рукоять.

Сслышь...

Клинок с тихим шелестом обнажил свою сталь.

— О-о...

— О-о-о...

Оба мужчины невольно выдохнули от восхищения, едва увидев лезвие. Глубокий сине-чёрный металл был украшен узорами в виде чёрных всполохов огня. Весь облик оружия казался чем-то запредельным.

Даже с их скудными познаниями в кузнечном деле было ясно: это не просто меч, а сокровище, созданное мастером высочайшего класса.

Глоть.

В тишине склада отчетливо прозвучал звук сглатываемой слюны. В глазах десятника на мгновение вспыхнула жадность.

— Тот кузнец чуть ли не зубами в него вцепился, вопил, что этот меч ни за что не отдаст. Теперь понятно почему.

— Эт-то точно. Ну и что будем делать? Реально спрячешь? Если загнать такую штуку, можно до конца жизни ни в чём не нуждаться...

— Очень хочется, но... нельзя. Мы теперь не просто банда разбойников.

Десятник, зажмурившись, с усилием вогнал меч обратно в ножны. Оружие скрылось так же плавно и бесшумно, как и появилось. Его друг продолжал сверлить меч тоскливым взглядом.

— И что тогда?

— Как «что»? О таких вещах нужно докладывать наверх. Пусть руководство решает, что с ним делать.

— Ну ты и тип. Настоящий верный пёс.

Десятник, закрепив меч на поясе, усмехнулся.

— Впервые в жизни у меня есть великая цель. Мы больше не обычные бандиты. Мы сражаемся ради жителей империи, которые страдают под гнётом нынешнего императора.

— Ой, началось... Сходил на обучение для десятников и заговорил как праведник. Настоящий мученик за веру. А как же тот кузнец, которого мы вчера сцапали? Он что, не житель империи?

— Он поставляет оружие армии, так что это исключение. Ты хоть представляешь, сколько наших парней полегло от мечей, которые он выковал?

— Ладно-ладно, убедил.

Мужчина безразлично пожал плечами.

— Давай быстрее сдавай это добро и пошли поедим. Хочу чего-нибудь горячего и завалиться спать.

— Пошли.

Когда они выходили со склада, за их спинами остались горы таких же узлов и тюков. Всё это было оружие, награбленное прошлой ночью в квартале ремесленников.

Двое мужчин вышли, и тяжелая дверь склада «Улья» — организации противников императора — с глухим стуком закрылась.

***

Наставница ещё раз внимательно осмотрела разрушенную мастерскую, заваленную обломками, но, к сожалению, так и не нашла тот самый меч, который обещала мне в подарок.

Я пытался помочь ей, заглядывая под доски и в ящики, но толку от меня было мало — я даже не знал, как этот меч выглядит.

— Похоже, выгребли всё под чистую, наставница. Что теперь будем делать?

— Нужно искать. Этот меч — твоё подношение, подарок для тебя.

Синие глаза наставницы Придии непрестанно двигались, методично сканируя каждый сантиметр разгромленного помещения, пока она говорила со мной.

— Но у нас ведь нет никаких зацепок, чтобы пуститься в погоню.

— Зацепки есть. К тому же, нам сегодня немного повезло. Не зря мы сошли с корабля пораньше. Иди за мной.

Не дожидаясь ответа, наставница развернулась и стремительно вышла из мастерской. Она двигалась так быстро, что я едва поспевал за ней, пока она пересекала улицу, где располагались другие кузницы.

Достигнув конца квартала, наставница внезапно остановилась и коснулась подбородка.

— Двадцать два. Нет, если быть точной — двадцать три.

— Что?

— Столько людей пришло сюда глубокой ночью, чтобы нагло украсть мой меч. Если среди них не было тех, кто умеет летать, то двадцать два вора тащили груз, а один кузнец был ими схвачен и уведен. Судя по всему, это именно тот мастер, которому я доверила заказ.

Я опешил. Она поняла всё это за такой короткий срок?

— Вы хотите сказать, что выяснили всё это, просто бегло осмотрев улицу?

— Выслеживание — это просто, если у тебя есть навыки анализа и немного сноровки. Позже, если будет возможность, я обучу тебя искусству следопыта, а пока — за мной.

— Понял.

Стоило нам собраться уходить, как на улице начали появляться другие ремесленники, пришедшие открывать свои лавки.

— Боги, что здесь произошло?!

— Неужели на нас напали этой ночью?

— Что же нам теперь делать?

— Кто-нибудь, живо бегите за городской стражей! Живо! Эй вы! Стоять!

К нам быстрыми шагами направился коренастый старик из расы однорогих. Его мышцы перекатывались под кожей, а лицо исказила ярость.

— Это вы сотворили?!

Прежде чем я успел вставить хоть слово, наставница достала из-под плаща амулет с символом синего Священного Пламени.

— Я жрец Церкви Священного Пламени. Я пришла забрать свой заказ из той мастерской и сама являюсь пострадавшей стороной. Так что поумерьте пыл. А теперь нам пора.

Старик, который был выше наставницы на две головы, даже не подумал остыть. Разъярённые однорогие вообще редко отличались спокойствием.

— Плевать мне, жрец ты или нет! Вы никуда не пойдёте, пока не выложите всё, что видели!

В ответ на грубость ремесленника наставница лишь одарила его холодным, словно стеклянным взглядом.

— Вежливость.

— Что?

— Соблюдайте вежливость. У меня и так скверное настроение, так что прочь с дороги.

— Ха! Посмотрите на неё, молокососка ещё будет указывать мне, как разговаривать...

*бам*

Хохот старика и момент, когда он, получив удар ногой, впечатался в стену, произошли практически одновременно. Это было настоящее стихийное бедствие в человеческом обличье.

— Вы же его не убили, верно? — я осторожно заглянул за угол, проверяя состояние пострадавшего.

К счастью, благодаря природной крепости однорогих, старик был жив, хоть и превратился в кровавое месиво, застрявшее в стене.

— Не знаю, за кого ты меня принимаешь, но я не серийная убийца. Я лишь дала небольшую затрещину невоспитанному ребёнку. Не стоит так переживать.

«Небольшая затрещина»... Она ударила его ногой, а не кулаком, и бедолага выглядел так, будто одной ногой уже в могиле. Однако я не был настолько храбр, чтобы читать нотации раздраженной наставнице.

— В таком случае, поспешим. Я буду внимательно следить за тем, как вы применяете навыки следопыта, и учиться.

*топ, топ*

Тяжеловооруженный отряд стражи, пробившись сквозь толпу зевак, направился прямиком к нам. Я поспешно придвинулся к наставнице и прошептал на ухо:

— Наставница, если вы планируете избить ещё и стражников, прошу, сдержитесь хоть немного.

— Пока что я не собираюсь этого делать, так что не волнуйся.

— Э-э... пока что? О чём это вы...

Стражники подошли к нам и, переводя взгляд с нас на избитого кузнеца, осторожно начали опрос.

— Могу я узнать, что здесь произошло? В донесении говорилось о нападении на квартал, но не было ни слова об избитом мастере...

Наставница молча достала символ своей церкви и предъявила его офицеру. Я тоже слегка приоткрыл полы робы, показывая облачение жреца.

Стражник заметно расслабился и выдохнул.

— Так вы жрецы. Но всё же, не могли бы вы пояснить, почему этот мастер в таком состоянии?

— Этот человек пытался мне угрожать, и я от испуга отреагировала рефлекторно, — совершенно спокойно, не моргнув и глазом, соврала наставница Придия.

Испугалась? Рефлекторно? В том ударе не было ни капли страха. Она ударила его абсолютно расчетливо, вложив в это всё своё раздражение. Но как верный ученик, я не мог выдать тайны учителя.

— Совершенно точное описание ситуации, — подтвердил я с вежливой улыбкой.

***

*топ, топ*

— Наставница.

— Что такое, Ён?

Нас вели в штаб городской стражи в сопровождении конвоя. Формально нас попросили посодействовать следствию, и наставница покорно согласилась. Я понизил голос до шепота:

— Когда этот кузнец придет в себя, у нас могут возникнуть проблемы.

Как ни крути, он был гражданином Северной империи, а наставница первой пустила в ход кулаки. С точки зрения закона мы были виноваты. В ответ на мои опасения она лишь загадочно улыбнулась.

— Не беспокойся. Он не очнется как минимум три дня. А к тому времени, когда он откроет глаза, это происшествие уже никого не будет волновать.

Звучало оптимистично, но в нынешних обстоятельствах я не разделял её уверенности.

— Хорошо вам, наставница, всегда сохраняете олимпийское спокойствие.

— Когда ситуация находится под твоим полным контролем, повода для паники просто нет.

— Мне кажется, что ситуацию сейчас контролируют вон те стражники...

Пока мы переговаривались, перед нами выросло здание штаба стражи Северной империи. Это было величественное и монументальное сооружение, достойное столицы.

Наставница окинула здание взглядом и обратилась к ведущему нас офицеру:

— Это и есть ваш штаб?

— Да. Пожалуйста, пройдемте внутрь для дачи показани...

Кха!

Ножны наставницы с идеальной точностью обрушились на сочленение доспехов на шее стражника. Он рухнул на землю, словно кукла с перерезанными нитками.

— Наставница?!

Но она не остановилась. Фигура Придии смазалась, превращаясь в стремительную тень. Гулкие удары и скрежет металла посыпались со всех сторон.

*бам! дзынь! кха*

Стремительная серия атак — и всё было кончено. Окружавшие нас стражники повалились на мостовую практически одновременно, не в силах подняться.

Так вот что она имела в виду, говоря, что избиение кузнеца станет неважным. Похоже, её метод решения проблем заключался в том, чтобы перекрыть старое происшествие новым, куда более масштабным.

У меня не было слов. Придя в себя, я выкрикнул:

— Наставница! Вы избили стражников прямо перед входом в их штаб! Что вы творите?! Теперь нас точно схватят как преступников!

Придия закинула ножны на плечо и подняла один палец вверх.

— Ён, в этом деле есть одна очень странная деталь.

— Это сейчас важнее того, что мы натворили?

— Конечно. Слушай внимательно. Почему именно мы с тобой первыми обнаружили разгромленный квартал?

— Ну... потому что мы вышли рано утром...

Стоп. Действительно странно.

— Погодите. Городская стража ведь должна патрулировать улицы ночью. Почему тогда первыми были мы?

Я пришел к тому же выводу, что и она.

— Ответ прост. На улице не было ни единого следа присутствия патруля. Это значит, что кто-то намеренно исключил квартал ремесленников из маршрута ночного обхода. Учитывая жесткую дисциплину столичной стражи, это не может быть обычной халатностью рядового бойца. Понимаешь, о чем я?

Наставница, не дожидаясь ответа, указала ножнами на здание штаба.

— Кто-то из высокопоставленных чинов в этом здании связан с ворами, которые украли «мою вещь».

— И поэтому вы избили стражников, как только они нас довели? Мы же влипли по-крупному!

Белоснежная ладонь легла мне на плечо. Синие глаза наставницы мягко прищурились.

— Ён, сейчас я покажу тебе, как решают проблемы те, у кого есть сила. Смотри и учись. Тебе это когда-нибудь пригодится.

— Вы же не собираетесь просто всё разрушить, чтобы они сознались?

— Не совсем, но ход твоих мыслей мне нравится.

— Что?..

*топ*

— О, Священное Пламя.

С тихим шепотом наставница топнула ногой. От её стоп во все стороны брызнули синие искры, которые мгновенно превратились в стену лазурного огня. Пламя взметнулось вверх по стенам штаба, полностью отрезая здание от внешнего мира.

В бушующем огне открылся проход, достаточный для двоих.

— Ну же, пойдем. Теперь из этого здания даже мышь не проскочит.

— Наставница, прежде чем мы войдем, можно один вопрос?

— Спрашивай.

— Тот метод «сильных мира сего», о котором вы говорили... когда вы его в последний раз использовали?

— М-м-м...

На лице наставницы расцвела сияющая, невинная улыбка.

— Последний раз это было сто лет назад. Но знаешь, мир может меняться сколько угодно, а суть вещей всегда остается прежней.

Её любимый меч, «Дзельмён», с тихим звоном покинул ножны, разливая вокруг холодное синее сияние. Воздух пропитался жаждой крови.

— Нет ничего выше абсолютной силы. Пойдем, Ён. Не бойся, для тебя этот синий огонь будет лишь приятно согревать.

Её следующая фраза прозвучала пугающе жизнерадостно:

— Давай поймаем этого наглого воришку и вернем твой подарок.

Было бы здорово, если бы вы помогли мне найти этот подарок как можно быстрее.