Розовый дворец.

Глоть.

Джамель шумно сглотнула, и её глаза азартно блеснули.

— Настоящий банкет, подготовленный семьёй Драконьего короля! Интересно, насколько там дорогая и вкусная еда? Мясо, которое едят монархи! Зелень, которую едят монархи! Хлеб, который едят монархи! Вы можете себе представить этот вкус?

*у...бей*

В ответ на восторженные расспросы Джамель Мать лишь обиженно покачала головой из стороны в сторону. Она явно тоже не могла этого вообразить.

— Я и сама не могу представить! Но уверена, всё будет куда круче, чем в моих фантазиях! Может, на десерт подадут десятислойный торт? Или откроют серебряное блюдо, а там — огромный пудинг размером с предплечье, весь такой дрожащий и аппетитный! Хи-хи-хи! Ой?!

Джамель, витавшая в облаках, внезапно округлила глаза. Она с явным беспокойством оглядела свою одежду.

— А ничего, что мы идём в настоящий дворец в том же, в чём ходим обычно? Вдруг принцесса Драконьего королевства сочтёт это грубостью и выставит нас вон? Я же тогда даже кусочка не успею попробовать...

— Такого точно не случится, так что не забивайте голову пустяками.

Дакия в последний раз поправила складки на платье Матери и лучезарно улыбнулась.

— Раз уж герцог Ресона пригласила нас лично, нас не выгонят, если только мы не будем совсем уж грязными. К тому же, дав нам меньше суток на сборы, она фактически заявила, что наш внешний вид её совершенно не волнует. Понимаете?

— Вау... Настоящая леди из великого рода... Такая уверенная и крутая... Будь я тоже благородной девицей Джамель из знатной семьи, была бы я такой же спокойной?

Я мог бы дать руку на отсечение: будь Джамель хоть трижды благородной леди, получи она приглашение от принцессы Драконьего королевства, она суетилась бы точно так же, как сегодня.

Человеческую натуру не так-то просто изменить.

— Конечно. Нервы — это лишь отсутствие привычки, не более того.

— Хи-хи-хи. Верно ведь?

Дакия продолжала раздавать Джамель пустые обещания направо и налево, а та охотно им верила. Как раз в этот момент из своей комнаты вышла Жизель, закончившая приготовления.

Я же направился к Кадишо, которая после возвращения не вылезала из своей каюты.

— Кадишо. Ты уверена, что не хочешь пойти с нами?

Кадишо, плотно закутавшись в одеяло, ответила тихим, едва слышным голосом:

— У-у-у... Такая, как я... Я обязательно снова не смогу сдержать силу и устрою погром. Опять доставлю тебе одни неприятности... Лучше мне остаться здесь, в кровати. Так я хотя бы точно ничего не натворю...

Проснувшись вчера, она долго извинялась передо мной, после чего зарылась в одеяло и не показывала даже кончика носа.

Да, события в особняке Абидитас окончательно лишили Кадишо уверенности в себе.

Утешать её и пытаться взбодрить было бы странно — я уже начал морально готовиться к тому, что наши пути разойдутся. Лишняя доброта сейчас привела бы лишь к тому, что Кадишо стала бы зависеть от меня ещё сильнее.

— Ён-а.

Дверь открылась, и спокойный взгляд лазурных глаз замер на моем лице.

Мягкой, плывущей походкой в комнату вошла наставница Придия и принялась поправлять мой воротник.

— Да, наставница.

— Оставь Кадишо на меня, а сам иди и спокойно наслаждайся банкетом.

— Вы не пойдёте с нами?

Её глаза нежно сузились в улыбке. Наставница слегка похлопала по моему чистому воротничку и отступила на шаг.

— В императорском дворце Северной империи могут оказаться те, кто знает меня в лицо. Встреча с ними может принести ненужные хлопоты, так что мне лучше остаться здесь.

«Знакомые наставницы, которая так долго жила в уединении... Должно быть, это люди почтенного возраста и высокого положения».

— Раз так, ничего не поделаешь. Тогда поручаю Кадишо вам.

— Не волнуйся. Однако...

Наставница мягко взяла меня за руку и коснулась кольца, которое сама же мне и подарила.

— Если ты не вернёшься до завтрашнего утра без всяких вестей, я приду за тобой сама. Если случится что-то опасное, просто делай вид, что сотрудничаешь, и тяни время. Понял?

— Я запомню.

— Тогда иди.

Свежая, искренняя улыбка проводила меня. Я ответил тем же.

— Я скоро вернусь.

***

Когда Марнак ушёл, Придия присела рядом с кроватью Кадишо и открыла книгу, которую принесла с собой.

Не успела она прочесть и пары строк, как из-под одеяла раздался робкий голос:

— Могу ли я... попросить у вас совета?

Кадишо, как и всегда, говорила предельно вежливо. Придия оторвала взгляд от текста и подняла голову.

— Спрашивайте.

Тон её разительно отличался от того, которым она говорила с Марнаком.

Вся недавняя живость исчезла, лазурные глаза стали холодными и прозрачными, словно стекляшки, отражая лицо Кадишо, опасливо выглядывающее из своего укрытия.

Кадишо долго подбирала слова, прежде чем осторожно задать вопрос:

— Если я... потеряла контроль над силой и причинила вред... стала обузой... что мне делать?

— В мире нет силы, которую нельзя было бы контролировать. Если сила бушует сама по себе, это лишь вопрос навыка. И в этом плане вам очень повезло.

— Что? Повезло?.. О чём вы?..

*хлоп — книга закрылась*

Придия отложила её на ближайший стол и неспешно продолжила:

— Повезло, потому что даже когда вы не справляетесь со своей мощью, есть человек, готовый разбираться с последствиями.

Она говорила о Марнаке. Кадишо крепко закусила губу.

— Это так, но... я не могу вечно быть для него обузой.

— И что с того?

Ответ был лишён всякого тепла.

Но в нём не было и ненависти или злобы. В этом голосе не было вообще ничего, лишь пустота и безразличие.

Кадишо откинула одеяло и села. Она прекрасно осознавала, насколько сильна эта женщина, похожая на изящную куклу.

Существо вне всяких рамок и стандартов. Кадишо не могла даже приблизительно оценить пределы её могущества. Она склонилась в глубоком, как никогда прежде, поклоне.

— Прошу вас, помогите мне. Научите меня контролировать мою силу.

— Хм-м.

Придия сидела неподвижно и долго, молча изучала Кадишо. Тяжёлое, гнетущее ожидание.

Наконец, она разомкнула губы:

— Ради Ёна я немного помогу вам. Берите оружие и за мной.

Согласие было получено.

Кадишо, не веря своей удаче, вскочила и снова низко поклонилась.

— С-спасибо! Огромное спасибо!

— Мне ваша благодарность не нужна. Впредь просто лучше слушайтесь того, что говорит Ён.

Придия поднялась, и Кадишо, быстро закрепив снаряжение, последовала за ней из комнаты.

Она шла по пятам за наставницей, направлявшейся к палубе.

— Могу я спросить, каким методом вы собираетесь меня обучать?

— Обычно те, кто не может совладать с собой, приходят в чувство и становятся очень покладистыми, если их пару раз хорошенько отделать в состоянии берсерка до полусмерти.

— Простите?..

Ответ прозвучал как-то странно. Дурное предчувствие заставило холодную каплю пота скатиться по спине Кадишо.

— Могу я спросить ещё кое-что?

— Валяйте.

— Бывало ли в вашей жизни такое, чтобы вы не могли контролировать собственную силу?

Придия слегка наклонила голову и моргнула.

— Моё тело принадлежит только мне, так что подобного неряшливого опыта у меня никогда не было.

— ...!

***

— Добро пожаловать. Вы пришли быстрее, чем я ожидала, это упрощает дело.

Стоило нам выйти из кареты, как нас встретила сияющая золотом женщина, не дав даже времени собраться с мыслями.

Я думал, нас встретят служанки, но чтобы сама принцесса Драконьего королевства вышла лично...

«Чему вообще учат этих принцесс? Хотя, глядя на Батиса, кажется, что в Королевстве Драконов образование весьма... специфическое и свободное».

Мы были немного сбиты с толку таким приёмом, но Ресона лишь широко улыбнулась и спокойно ждала нашего приветствия. Первой отреагировала Джамель.

Она сложила руки на животе и громко выкрикнула:

— З-здравствуйте!!! Огромное спасибо за приглашение на банкет!!! Я впервые буду есть в настоящем дворце!!!

Поклон, рождённый инстинктивным трепетом перед властью. Увидев это энергичное приветствие, Ресона протянула свою белую ладонь и помогла Джамель разогнуться.

— А-ах?!

— Не нужно быть со мной такой официальной. Я не настолько суровый человек.

От внезапного прикосновения принцессы тело Джамель одеревенело ещё сильнее, чем когда-либо.

Она застыла с прямой спиной, лишь испуганно вращая глазами и глядя на меня умоляющим взором, словно просила поскорее убрать от неё эту высокопоставленную особу.

— Мы глубоко признательны за ваше гостеприимство, принцесса Ресона. Для нас большая честь, что вы лично вышли встретить нас.

Спасительница явилась к Джамель в облике сереброволосой девушки. После вежливого приветствия Дакии Ресона убрала руку от Джамель и слегка надула губы.

Этот жест совсем не вязался с её возрастом, но благодаря её непринуждённой ауре выглядел на удивление естественно.

— Я же просила обращаться ко мне проще, а такое приветствие лишь создаёт лишнюю дистанцию.

Ресона сделала шаг, мгновенно сокращая расстояние между собой и Дакией.

Подойдя вплотную, принцесса без лишних слов крепко обняла её. Поскольку Ресона была на целую голову выше обычной женщины, Дакия в итоге оказалась уткнута лицом в её пышную грудь.

— П-принцесса Ресона?

— Ещё в прошлый раз заметила, но вы просто очаровательны. Так и хочется укусить.

Ресона отстранилась и лучезарно улыбнулась.

— Дамы, следуйте за мной. Я вчера весь день хлопотала и подготовила для вас прекрасные платья. Остальное обсудим по дороге. Марнак, ты немного подожди здесь. Сейчас придёт слуга и проводит тебя.

С этими словами Ресона взяла Дакию за руку и повела вглубь дворца.

Жизель и Джамель последовали за ними, а Мать, бросив на меня короткий взгляд и дождавшись моего кивка, поспешила следом.

Я остался ждать.

Вскоре посреди шума и гама появились двое мужчин.

— Не понимаю, почему Ресона скрыла от меня, что Дакия прибудет сюда?

— Разве это не очевидно? Она знала, что вы вот так бесцеремонно выскочите встречать её, потому и помалкивала.

Голоса были знакомыми.

Лысый мужчина средних лет по имени Хильден и принц Королевства Драконов Батис Драко с его копной ярко-жёлтых волос. Эта парочка и пришла за мной.

Судя по их разговору, изначально провожать меня должен был один только Хильден.

Батис, стоило ему увидеть моё лицо, тут же скривился, будто увидел нечто отвратительное.

— Марнак, где Дакия? Почему ты тут один?

И когда это мы успели стать такими друзьями, что он сразу перешёл на «ты»?

Впрочем, вступать в перепалку с этим узколобым принцем было бы верхом глупости.

— Моих спутниц лично увела принцесса Ресона.

— Что? А-а, я опоздал! Но ты-то чего здесь торчишь?

— Потому что провожать его буду я.

На реплику Хильдена Батис недовольно выпятил губу.

— Тут полно бездельников, не понимаю, почему Ресона вечно гоняет тебя. Эй, ты! Ты ведь не переметнулся на сторону Ресоны, а?

Хильден сделал вид, что крайне удивлён, и широко раскрыл глаза.

— Я как раз собирался сменить сторону, неужели вы уже заметили?

— Эй!!! Ты... ты! Как ты можешь быть таким неверным?!

— Это шутка. Просто шутка.

— Что, малявка?!

Оставив Батиса с разинутым ртом, Хильден вежливо поклонился мне.

— Жрец Марнак, я провожу вас. Прошу за мной.

— Хорошо.

Когда мы вошли в Розовый дворец вслед за Хильденом, пришедший в себя Батис пристроился рядом. Он сверлил меня взглядом.

Затылок буквально покалывало от его пристального внимания.

— Я всё знаю!!!

— О чём вы?

— О том, что ты пользуешься своей смазливой мордашкой, чтобы дурить женщинам головы!

— А-а, вот как?

— Что ты так спокойно отвечаешь?! Я про тебя говорю! Ах ты, негодяй!!!

На этот громогласный крик Хильден обернулся и обратился к принцу:

— Принц Батис. Принцесса Ресона сказала: если вы будете задирать жреца Марнака и испортите банкет, вам придётся съехать из Розового дворца. Разумеется, я съезжать не планирую, так что на улице окажетесь вы в одиночестве.

— Что?!

— Если хотите провести сегодняшнюю ночь в тепле и сытости, вам придётся быть со жрецом Марнаком капельку вежливее. Если же совсем невмоготу — извольте сидеть в своей комнате до самого начала банкета.

— Хильден, ты точно на моей стороне?

Хильден пристально посмотрел на Батиса.

— Именно потому, что я на вашей стороне, я и даю вам этот совет. Иначе бы давно бросил это дело. Пожалуйста, хоть раз послушайте меня. В последнее время вы вели себя тихо, неужели хотите пустить всё прахом? Если так, скажите заранее. Я просто уволюсь и пойду работать на принцессу Ресону!

Его речь началась спокойно, но к концу превратилась в крик, полный отчаяния и обиды. Батис в замешательстве уставился на него.

— Э-эй, ну чего ты так кипятишься?

— Да потому что всю дорогу сюда я просил вас не задирать жреца Марнака!!! Вы же обещали, что не будете лезть к нему! Я ведь умолял вас подождать в комнате, если не сдержитесь!!!

— Ладно! Ладно, понял я! Больше не буду к нему лезть, только не ори так!!! Паршивец!!!

— Вы обещаете?

— Да...

Лысый мужчина мгновенно вернулся к спокойному тону, будто и не кричал вовсе. Было видно, что усмирять Батиса для него — дело привычное.

Удивительно, но до самой комнаты Батис действительно больше не проронил ни слова в мой адрес. Только недовольно зыркал.

— В комнате приготовлена одежда, переоденьтесь в неё. Глазомер нашей принцессы Ресоны точен, как магия, так что наряд должен сесть идеально.

— Спасибо, что проводили.

— Не за что.

Хильден со смущённым видом глянул на Батиса, стоявшего поодаль.

— Я лишь благодарен, что вы не стали реагировать на выпады принца Батиса.

Он на мгновение замолчал, а затем добавил:

— В нём ещё много детского, и он во многом несовершенен, но по натуре он не злой человек. Пожалуйста, не держите на него зла.

— Я совершенно не принимаю это близко к сердцу, так что можете не беспокоиться.

На самом деле, мне было глубоко плевать на этого ящероподобного принца. Его подколки не задевали меня ни капли.

Если честно, это даже не стоило моего внимания.

— Благодарю вас.

Хильден глубоко поклонился и увел ворчащего Батиса с собой.

Войдя в комнату, я переоделся, как и советовал Хильден. Вопреки моим ожиданиям, наряд оказался не вычурным, а элегантным чёрным фраком лаконичного дизайна.

И он действительно сидел на мне как влитой, будто мерки снимали лично.

«Даже немного жутковато».

*тук-тук*

Пока я поправлял одежду перед большим зеркалом, в дверь постучали. Открыв её, я увидел девушку, судя по виду — горничную Розового дворца. Она поклонилась мне.

— Принцесса Ресона просила передать, что хочет поговорить с вами наедине. Она ждёт вас в Розовом саду. Прошу, следуйте за мной.

«Отдельный разговор? О чём она хочет побеседовать?»

Раз уж я всё равно здесь, причин для отказа не было. Я слегка улыбнулся и кивнул.

— Ведите.

***