Приглашение.

Диспенс направляется сюда?

Учитывая, что уменьшившегося Терцио необходимо починить, сама по себе новость о прибытии Диспенса была хорошей.

Нужно было как-то восстанавливать его тело.

Настоящая проблема заключалась в том, в каком облике явится Диспенс, когда узнает, что Терцио серьезно поврежден.

«Хоть бы он прибыл тихо и сначала оценил обстановку...»

Однако, сколько бы я ни размышлял об этом, в голове то и дело всплывала одна и та же картина: легионы механических людей, сжимая в руках оружие, штурмуют городские стены.

— Неужели совсем нет способа с ним связаться?

Терцио, потерявший большую часть своего тела и ставший размером с ладонь, лишь удрученно покачал головой.

— К сожалению, в данный момент — нет.

— Как вам известно, наследник, у нас с Диспенсом разные роли, и каналы связи сейчас недоступны...

— Хм-м...

Что ж, ничего не поделаешь. Даже если я буду переживать об этом сейчас, ответа всё равно не найду.

«Сейчас приоритетная задача — забрать потерявшую сознание Кадишо и выбраться из этого особняка».

— Для начала уходим. У вас есть на примете маршрут для побега?

Терцио, до этого выглядевший поникшим, ответил чуть более бодрым голосом:

— Да. Мы со Струмом заранее разведали путь! Я буду вести. Но-о, поехали!

Струм, легко спрыгнув с моего плеча, мягко приземлился на пол и с быстротой молнии припустил по коридору.

Рыцарь верхом на крысе скрылся за поворотом, и я бросился следом за ними.

К счастью, Абидитас, похоже, блокировал особняк подобным образом не в первый и не в последний раз. Стража, несмотря на то что здание было запечатано металлом, продолжала нести службу в обычном режиме.

Завтра утром, когда они обнаружат тело Абидитаса, здесь поднимется невероятный шум.

Теперь у меня было два фрагмента ключа.

Осталось добыть последний, и тогда путь к месту, где находится сосуд бога, будет открыт.

Заполучить седьмую священную реликвию, спрятанную там — такова была моя единственная цель.

***

— Хм-м-м...

Прямые, длинные ноги. Глаза и волосы, цветом напоминающие расплавленное золото.

Принцесса Королевства Драконов, заявившаяся ко мне без предупреждения с самого утра, потягивала поданный мною чай, о чем-то глубоко задумавшись.

— Значит...

После долгого молчания Ресона Драко наконец заговорила.

Она медленно окинула меня взглядом своих золотистых глаз.

— Кажется, я поручила тебе дело только вчера, жрец Марнак. Но всего за одну ночь Леклесс бесследно исчез вместе со всей семьей, а город гудит от новостей о смерти Абидитаса...

«Значит, Леклесс все-таки благополучно сбежал».

Хоть он и нажил состояние, сотрудничая с последователями злого бога, Дакия явно хотела, чтобы он остался жив, поэтому я отпустил его без лишних вопросов.

В конце концов, мне было всё равно, выживет он или умрет.

— Ваша исполнительность просто не поддается логике. Я не могу не восхищаться.

Ресона, казалось, была абсолютно уверена, что за обоими происшествиями стоим именно мы. Было ли это просто интуитивное чутье или вывод, основанный на веских уликах, я не знал.

Как мне стоит ответить? В такие моменты лучше всего было бы посовещаться с товарищами, но, к несчастью, вчера они так разошлись, что до сих пор спали мертвым сном.

Прежде чем я успел что-то сказать, Ресона взглянула на свою чашку и слегка нахмурилась.

— Кстати... У этого чая очень странный вкус... Вы всегда так его завариваете?

— Настолько странный? Мне казалось, я выдерживал его положенное время.

Разумеется, обычно чай заваривал кто-то другой, а не я — человек, не чувствующий вкуса. Я неловко улыбнулся.

Ресона прищурилась и пристально посмотрела на меня.

— Если бы горничная подала мне такой чай, я бы всерьез обеспокоилась её здоровьем. Уверена, даже если бы человека ударили кинжалом и он заваривал чай, истекая кровью, результат был бы лучше.

От её язвительных слов я немного приуныл. А ведь я старался.

— Прошу прощения за свою оплошность, принцесса. По правде говоря, из-за повреждения языка я совершенно не чувствую вкуса... Стоило разбудить кого-нибудь другого и попросить их.

Её золотистые зрачки расширились. В глазах промелькнуло замешательство. Ресона негромко откашлялась и, поглядывая на меня, сделала еще один глоток.

— Хм-хм. Теперь, когда я присмотрелась, в этом есть некий специфический аромат. Что ж, будем считать это необычным опытом. У меня не было намерения высмеивать ваш недуг, так что, надеюсь, между нами нет недопонимания.

На мгновение в комнате воцарилась неловкая тишина. Ресона продолжала прихлебывать чай, пока не осушила чашку до самого дна, и только после этого снова заговорила.

— Так это правда вы устроили события прошлой ночи?

Я думал, нам удалось сменить тему, но принцесса Королевства Драконов была полна решимости получить прямое подтверждение.

— Если ты боишься отвечать из-за интересов герцогской дочери Дакии в отношении Леклесса, то можешь не беспокоиться. Это внутреннее дело Северной империи, и меня оно не касается. Мне просто искренне любопытно.

— Любопытно?

Ресона с тихим стуком поставила чашку на стол и грациозно закинула ногу на ногу.

Эта поза удивительно ей шла. Уголки губ принцессы изогнулись в подобии полумесяца.

— Ты ведь знаешь? Жизнь в качестве посла здесь — невероятно скучное занятие. Старый император избегает даже парой слов со мной обмолвиться, а министры и дворяне глазеют на меня, как на диковинного зверя, только потому, что я из расы драконолюдей. Хотя, если я сама того не захочу, внешне я почти не отличаюсь от них.

«На неё смотрят не потому, что она драконочеловек, а потому, что её лицо и фигура приковывают взгляды любого мужчины».

— И вот, когда мне уже казалось, что я умру от скуки, ко мне пришел брат Батис. Честно говоря, в другое время я бы даже не стала слушать его предложения... Но, видимо, яд скуки настолько отравил мой разум, что я невольно заинтересовалась его нелепым планом. И, стоит признать, в последние дни мне стало гораздо веселее. Ты понимаешь, о чем я, Марнак?

— К сожалению, не совсем.

Длинные пальцы легко застучали по столу. Ресона подалась вперед.

Внезапно её глаза с вертикальными зрачками оказались совсем близко к моему лицу.

Я и раньше замечал, что эта принцесса, несмотря на свой высокий статус, не признает никаких личных границ.

С кем бы она ни общалась. Вероятно, это была уверенность, порожденная её колоссальной силой.

— Я бы солгала, сказав, что у меня нет желания остановить поклонников злого бога и спасти невинных. Но так или иначе, одна из главных движущих сил для меня сейчас — это любопытство. Мне до смерти интересно, почему эти культисты, которых я выслеживаю и истребляю, не пытаются ни дать отпор, ни сбежать, а лишь упрямо прячутся в самом сердце столицы империи. И мне кажется, Марнак, что ответ на мой вопрос находится в твоих руках.

Золотистые змеиные глаза медленно моргнули. Из-за близости её лица я почувствовал, как к аромату чая примешивается очень сладкий, дурманящий женский запах.

— Так что, если ты ответишь мне честно...

Длинный язык скользнул по алым губам. Увлажненные губы блеснули в свете дня.

В этот миг она показалась мне змеей, которая вот-вот проглотит свою добычу. Огромной, сияющей золотом змеей.

— Я обещаю, что щедро вознагражу тебя.

Я отклонился назад, увеличивая дистанцию между нами.

— Вы со всеми так себя ведете, принцесса Ресона?

Она несколько раз моргнула, а затем, издав короткий смешок, откинулась на спинку кресла.

— А я-то думала, что ты сразу растаешь и выложишь мне всё как на духу. Разве я не кажусь тебе красавицей?

— Вы, безусловно, прекрасны... Но с чего вы взяли, что я всё вам расскажу?

Ресона кивком указала в сторону кают.

— Твои спутницы — сплошь писаные красавицы. К тому же Батис утверждал, что ты большой любитель женского общества. Конечно, я не поверила ему на слово, но, учитывая то, что я вижу, это не лишено смысла. Вот я и решила попробовать женские чары.

«Что за чушь несет этот желтый ящер? С чего он вообще взял этот бред и почему распространяет его?»

Ресона, продолжая лучезарно улыбаться, взяла печенье и отправила его в рот.

— Благодарю за беспокойство о моей участи, но можешь быть спокоен: мои формы достаточно хороши, чтобы ими гордиться.

Я не знал, как реагировать на столь смелую шутку принцессы. Одно неосторожное слово — и меня могли бы обвинить в оскорблении особы королевской крови.

— Ваши шутки заходят слишком далеко.

Ресона звонко рассмеялась. Её плечи весело подергивались в такт смеху.

— Ты не поддался, вот я и решила немного позлословить. Не будь таким серьезным. Впрочем, раз ты не отрицаешь, мне не составило труда догадаться, что это дело рук твоей группы. Видимо, как жрец ты еще не доверяешь мне настолько, чтобы открыть правду.

Принцесса поднялась с места. Из-за её предыдущих слов мой взгляд невольно и совершенно рефлекторно скользнул по её фигуре.

В этом не было ни капли дурных намерений.

«Что ж... У неё действительно есть все основания гордиться своими формами. С чисто эстетической точки зрения».

Длинный палец легонько ткнул меня в грудь.

— Вчера вы, должно быть, изрядно вымотались, устроив такой переполох. Поэтому я проявлю заботу и приглашу вас на обед не сегодня, а завтра. Приходи завтра со своими товарищами в Розовый дворец. Я приготовлю банкет и буду ждать.

— Боюсь, завтра будет немного затруднительно... Если позволите, нам нужно немного времени.

Раз Хабас, одна из шести пророков, узнала о нашем существовании, у нас не было времени на отдых и развлечения.

Нам нужно было как можно скорее забрать последний осколок ключа у «Пьедестала» и подготовиться к захвату сосуда бога.

Золотистые глаза Ресоны мягко сощурились.

— В таком случае мне придется арестовать тебя за оскорбление принцессы Королевства Драконов своим бесстыдным взглядом. Тогда вместо банкета тебя встретят холодный пол темницы и жидкий суп.

— Простите? Когда это я вас оскорблял?

Ресона слегка склонила голову набок.

— Разве ты только что не рассматривал меня крайне непристойным взором?

— Вовсе нет!!!

— Шучу, шучу. Твоя реакция такая бурная, что дразнить тебя — одно удовольствие.

Снова рассмеявшись, принцесса решительно повернулась ко мне спиной.

Она лишь слегка повернула голову, чтобы встретиться со мной взглядом.

— Завтра в обед. Не забудь прийти вместе с друзьями. Если ты не явишься, я могу очень сильно расстроиться. Тебе ведь не интересно узнать, на что способен рассерженный «дракон»?

— Совершенно не интересно.

— Тогда обязательно приходи. И кто знает?

Принцесса задорно подмигнула мне.

— Возможно, визит в Розовый дворец принесет тебе большую пользу.

Я встал, чтобы проводить её.

В любом случае, это нужно было обсудить с остальными.

— Я провожу вас.

— Только до палубы. Дальше ты всё равно за мной не поспеешь.

Когда мы вышли на палубу, за спиной Ресоны раскрылась пара кожистых крыльев, покрытых золотистой чешуей.

— Вы полетите?

Она усмехнулась и похлопала себя по бедру.

— Именно поэтому я надела кожаные штаны. Кстати, ты и запахов не чувствуешь?

— Обоняние у меня как раз очень острое.

— Значит, то, что ты не умеешь заваривать чай — исключительно следствие отсутствия практики. Не сдавайся, совершенствуйся, и когда-нибудь у тебя получится. Сил тебе.

— Что?

Прежде чем я успел переспросить, она взмахнула крыльями и превратилась в золотистую точку на горизонте.

— Отлично! Просто замечательно!

Как только принцесса скрылась из виду, появилась Перли, которая явно поджидала подходящего момента.

— Нам как раз нужен был повод, чтобы попасть в императорский дворец! Раз уж нас пригласили, это просто удача! Удача!

— Вы всё слышали?

— Ага! Ага! И то, как ты пялился на её формы...

— Я не пялился!

— Ну, нет так нет!

Перли похлопала меня по плечу, её фиолетовые глаза азартно блестели.

— В любом случае! Раз уж эта ящерица нас позвала, пойдем во дворец! Последний осколок всё равно находится в императорском дворце Северной империи!

— Но даже если мы соберем ключ, не перепрячет ли Хабас сосуд бога?

Она решительно затрясла головой.

— Нет! Перемещать сосуд снова в такой короткий срок опасно для него самого, они не посмеют так рискнуть. Так что нам нужно просто найти фрагмент ключа!

— Это радует.

— Еще бы!!!

Перли гордо выпятила грудь.

— Всё идет точно по плану, так что не переживай и доверься мне! Только мне! Если всё продолжится в том же духе, мы оба получим желаемое и разойдемся с улыбками! Пока-пока!

— Когда вы так говорите, мне становится только тревожнее...

— Что?! Ты мне не веришь?!

Честно говоря, я верил ей лишь наполовину.

Я всегда советовал остальным товарищам быть настороже с Перли.

Я пристально посмотрел ей в глаза.

Она с самым невинным видом встретила мой взгляд, будто и не понимала, в чем её подозревают.

— Предупреждаю заранее: не вздумайте предавать нас, поддавшись мимолетному порыву жадности. Я буду хранить верность нашему союзу до тех пор, пока вы не предадите меня первой.

— Эй! Конечно! Само собой! Не волнуйся! Если я тебя предам, можешь делать с моим телом всё, что захочешь! Идет?

— Избавьте меня от этого. Это тело всё равно кукла, а у меня нет привычки играть в куклы.

— Я не про это тело! А про мое «настоящее» тело!

Слова Перли о её настоящем теле пробудили во мне любопытство.

— А где оно находится? Оно вообще в столице?

— Это...

— Это?

Её дыхание коснулось моего уха. Когда я наклонился, Перли, встав на цыпочки, внезапно легонько прикусила мочку моего уха.

— ...?!

— Конечно же, секрет! Задавай такие интимные вопросы, когда мы станем чуточку ближе! И тогда, кто знает, может, я отвечу тебе, мило улыбаясь!

С этими словами она быстро убежала обратно в каюту.

Сдержит ли она свое обещание?

На самом деле, мне было всё равно.

Более того, если этот «сосуд бога» окажется вещью, которая жизненно необходима Матери...

Возможно, я сам стану тем, кто первым нарушит наш договор.

Хотя, конечно, мне бы очень не хотелось, чтобы дело дошло до такой трагедии.