Допинг.

На мертвенно-бледной коже отчетливо проступили вздувшиеся вены. Неестественно раздувшаяся рука теперь выглядела гораздо стабильнее, чем раньше.

Воздух, вырывающийся из разгоряченных легких, превращался в густой белый пар, окутывающий всё вокруг. Марнак стоял неподвижно, не сводя глаз с Кадишо.

В тот самый миг, когда он ввел лекарство, переданное Атером, Марнак осознал, на что теперь способен. Однако препарату требовалось время, чтобы полностью разойтись по организму.

Пока что не было нужды провоцировать Кадишо, окончательно утратившую рассудок.

*тук-тук*

Трепет в груди. Глухой стук сердца. Изменения протекали медленно.

Большая часть заемных частиц магического зверя, растекающихся по сосудам, поглощалась телом Марнака. Его плоть до последнего отвергала изменения, прежде чем они успевали подействовать.

Но это тоже было частью плана. Атер с почти безумным упорством втиснул в эту ампулу дозу частиц, многократно превышающую смертельную.

Он буквально утрамбовал их туда с фанатичной одержимостью. И его расчет оказался безупречно точным.

*тук-тук*

Очередной удар сердца. Трансформация началась.

С резким металлическим лязгом черные доспехи, покрывавшие обе руки Марнака, исчезли. Кадишо, замершая в оцепенении, открыла глаза, среагировав на этот звук.

Её алые, налитые кровью глаза уставились на изуродованные тела погибших.

— Зло... — прохрипела она.

Из её широко распахнутых глаз, подобно слезам, потекли струйки крови.

*— за невинных... месть*

Её чудовищно раздутая правая рука дернулась. Огромный кулак, ставший воплощением чистой агрессии, обрушился на окружение.

*ква-а-анг*

Стена разлетелась вдребезги. В воздухе закружились пыль и обломки. Кадишо снова занесла кулак. Зло всё еще оставалось здесь.

— Фух.

Марнак выдохнул, и его дыхание снова превратилось в белое облако. Он небрежно встряхнул обнаженными руками. Вены на них пульсировали и извивались.

Над кожей, раскаленной горячей кровью, непрерывно поднимался пар. Марнак слегка размялся и широко улыбнулся.

— А это и впрямь горячо — аж голова идет кругом. Кадишо из-за этого так лишилась чувств?

*гр-р-р-а-а-а-а-а-а*

Раздался пронзительный, нечеловеческий вопль.

В ту же секунду огромный кулак, круша всё на своем пути, устремился к Марнаку. Тот даже не шелохнулся. Он лишь выбросил вперед правую руку, на которой бешено пульсировали вены.

Вытянутая кисть внезапно начала расщепляться. Плоть хаотично делилась и переплеталась, принимая новую форму по собственной воле.

В мгновение ока обычная ладонь превратилась в пять извивающихся мясных щупалец.

Эти отростки, подобно змеям, поползли вверх по раздутому предплечью, намертво вцепившись в него. Марнак резко развернул корпус и взмахнул рукой.

— Ха-а-ап!

Тело Кадишо оторвалось от земли. Марнак без малейших колебаний с силой впечатал её в пол в противоположной стороне.

*ква-а-а-анг*

Женщина рухнула на камни. Чудовищный удар, от которого не было защиты, сотряс всё её тело.

— Кха!

Изо рта Кадишо хлынула кровь.

— Теперь вы хоть немного пришли в се...

— Гр-р-а-а-а!

На её раздутой правой руке проступило еще больше вен. Кадишо вцепилась в сковывающее её щупальце и сама дернула противника на себя, впечатывая его в пол.

Кванг!

Марнак пробил собой металлический настил. Тело под тяжестью удара буквально расплющило, брызнула кровь. Но его плоть регенерировала даже быстрее, чем получала повреждения.

Марнак втянул щупальца обратно и левой рукой вытер кровь с губ.

— Ну почему никогда ничего не проходит гладко? Тьфу.

Он сплюнул скопившуюся во рту кровь, и в тот же миг до его ушей донесся тихий шепот молитвы.

— О свет, лишенный тепла... Истреби зло... Даруй мне силу... исполнить твою волю...

Яркие оранжевые волны начали разгонять тьму.

Свет, поднявшийся по жезлу в левой руке Кадишо, превратился в сияющее двухстороннее навершие. Но на этом изменения не закончились.

Оранжевое сияние перетекло на её раздутый кулак, формируя на нем массивные, острые когти. Зверь, выставивший когти из чистого света, уставился на Марнака, проливая кровавые слезы.

— Я... на самом дне... для тех, кто утратил волю к борьбе... стану... последней опорой...

Марнак горько усмехнулся.

Его левая рука к этому моменту тоже разделилась на пять мясных щупалец. Теперь вокруг него извивалось в общей сложности десять отростков.

— На самом деле вы ведь в сознании, а? Кадишо? М-м?

В прорезях его шлема замелькали строки на древнем языке, выводимые голограммой.

[Подтверждена деформация тела пользователя.]

[Запуск адаптивных изменений.]

Чк-чк, чк-чк.

Исчезнувший черный металл начал стремительно покрывать все десять щупалец.

Вдоль отростков выросли зазубренные лезвия из черного иммоталиума, а на кончиках сформировались острые шипы.

Десять щупалец превратились в жуткое стальное оружие. Марнак ошарашенно посмотрел на то, во что превратились его руки.

*ву-и-и-и-и-инь*

Лезвия из иммоталиума начали бешено вращаться. Резкий металлический скрежет наполнил помещение оглушительным визгом.

— Что это... аж самому страшно...

Ситуация начинала раздражать, но у него не было ни малейшего желания шинковать потерявшую рассудок Кадишо на мелкие кусочки.

*гр-р-а-а-а-а-а*

Оранжевый свет смел колонны особняка и обрушился на Марнака. Тот отпрыгнул в сторону, выкрикивая команду:

— Просто превратись в доспех! Живо!

[Одобрено.]

С металлическим лязгом вращающиеся пилы исчезли, и металл плотно обволок щупальца, становясь для них защитной броней.

— Вот теперь ими можно нормально пользоваться!

Марнак взмахнул в воздухе десятью бронированными плетьми. Они устремились к рукам Кадишо. Он решил подавить её силой, усиленной трансформацией магического зверя.

Но перед этим нужно было немного вымотать её.

*гр-р-р-р-р-р*

Раздутая ладонь Кадишо перехватила летящие в неё щупальца и резко дернула на себя. Марнака, прикрепленного к другому концу этих «цепей», подбросило в воздух и понесло прямо на неё.

Оранжевая точка. Это было всё, что видел Марнак — ярко сияющую точку прямо перед собой.

В следующую секунду эта точка превратилась в сокрушительный удар, пришедшийся прямо по шлему.

*ква-а-анг*

От прямого удара жезлом голова Марнака неестественно запрокинулась назад. Кожа на шее лопнула от запредельного натяжения, фонтаном брызнула кровь. Куски плоти, едва державшиеся на позвонках, начали стремительно срастаться.

— А вот это было действительно больно.

Черные глаза хищно блеснули в прорезях шлема. Инстинкты Кадишо забили тревогу.

Повинуясь памяти тела, она снова сделала выпад жезлом.

Так.

— Наконец-то я тебя поймал.

Бронированное щупальце намертво перехватило руку Кадишо.

— Гр-р-р-у?!

Она попыталась оттолкнуть его правой рукой, но и ту уже оплели другие щупальца, лишая возможности двигаться.

Марнак обхватил ногами её талию. Он прильнул к Кадишо вплотную и широко улыбнулся.

— Хоть это и больно, но когда вы теряете рассудок, с вами становится проще. В здравом уме вы слишком хорошо просчитываете ходы, и сражаться с вами — одна головная боль.

*гр-р-р-р-р-р-р*

Она начала неистово вырываться, пытаясь разорвать путы. На её белой коже вздулось еще больше вен.

Марнак почувствовал, что в её теле назревают новые изменения. Он медленно поднял голову.

— Я же уже говорил...

Занесенная голова резко пошла вниз.

*ква-а-анг*

Шлем из иммоталиума врезался прямо в белый лоб. Этот безжалостный удар, лишенный всякого сочувствия, буквально размозжил кожу Кадишо.

*дзынь*

— Гр-р-к...

Алые глаза закатились, изо рта пошла пена, и тело Кадишо начало медленно заваливаться назад. Бронированные щупальца подхватили её за талию.

Марнак довольно усмехнулся.

— Трансформироваться нужно было заранее.

Он вернул левой руке человеческий вид и коснулся лба Кадишо. Благодаря регенерации магического зверя, глубокая вмятина на её лбу уже разглаживалась, возвращая ему прежнюю форму.

Пощупав её лоб, Марнак подхватил женщину на руки и покачал головой.

— Знай я, что так выйдет, лучше бы взял с собой одного Терцио.

Щупальца на правой руке медленно втянулись, возвращаясь к форме обычной кисти. Марнак почувствовал, как нечто, вызывавшее трансформацию его тела, полностью исчезло.

— Хм-м.

Эффект от лекарства Атера оказался короче, чем он ожидал. То ли дело было в исключительности его собственного тела, то ли Атер где-то просчитался.

Тем не менее, препарат был крайне полезен. Возможность хотя бы ненадолго получить силу, превосходящую ту, что давали Врата Порчи — это огромное преимущество.

Особенно если это усиление не сопровождается утечкой божественной силы. А десять щупалец были приятным бонусом.

Марнак решил, что позже попросит через Перли еще несколько порций этого зелья.

Он всерьез раздумывал, куда бы пристроить бессознательную Кадишо, чтобы продолжить погоню за Абидитасом, когда почувствовал странное беспокойство.

Вокруг стало слишком тихо. Еще совсем недавно снизу доносились вибрации от яростных столкновений, но теперь всё стихло.

— Всё кончено?..

Пи-пи!

Марнак обернулся и увидел крысу размером с человеческую голову. Струм, питомец Терцио, забавно шевелил носом, пристально глядя на жреца.

Разумеется, Марнак понятия не имел, чего хочет этот грызун. Он был жрецом, а не друидом.

После недолгой «игры в гляделки» крыса пришла в движение.

*пи-пи-пи*

Струм быстро отбежал в сторону и начал крутиться на одном месте. Марнак посмотрел на крысу, затем на пол под ней и озадаченно спросил:

— Они там, внизу?

Пи!

Крыса, конечно, не ответила, но продолжала нарезать круги. Марнак осторожно отодвинул Струма ногой и направил правую руку вниз.

Чк.

Выдвинулись четыре ствола. Магическая пушка безжалостно извергла огонь. В образовавшейся черной дыре царила гробовая тишина.

Пи!

Как только проход был готов, Струм, словно дождавшись нужного момента, запрыгнул на плечо Марнака. Тот, прижимая к себе Кадишо, прыгнул в пролом.

Перед самым приземлением из подошв его доспеха вырвалось пламя, смягчая удар. Плавно опустившись на ноги, Марнак осмотрелся и вскоре увидел его.

Обугленного рыцаря. Тело, которое всегда гордо сияло серебром, теперь было покрыто копотью и утратило свой блеск.

— Терцио?..

Иммоталиум, славящийся своей вечностью, наполовину оплавился и застыл в причудливой форме. Обугленная рука сжимала меч, который насквозь пронзил ядро, принадлежавшее, судя по всему, Абидитасу.

Смертельный удар. Терцио, нанесший его ценой собственной жизни, так и замер...

— Нужно было просто бежать, зачем ты...

— Преемник?

С тихим шорохом из-за обломков выскочил крошечный, размером с ладонь, металлический рыцарь, сжимающий что-то в руках.

Марнак, который уже был готов пустить слезу, с изумлением уставился на миниатюрную версию Терцио.

— Ты жив?

Терцио виновато опустил голову.

— Враг повержен... Но мне невыразимо стыдно. Я поддался мимолетным эмоциям и утратил большую часть своего пригодного для эксплуатации тела.

Марнак бережно поднял крохотного рыцаря одной рукой.

— Всё в порядке. Главное, что мы победили.

Успокаивая Терцио, Марнак заметил, что тот держит в руках.

— Ты нашел фрагмент ключа!

— Да. Я обнаружил его, когда обыскивал обломки после уничтожения ядра Абидитаса.

— Этого достаточно.

Марнак аккуратно пересадил Терцио на спину Струму и посмотрел на обугленные останки рыцаря и разбросанные по полу куски металла.

— Столько всего нужно забрать. Это ведь всё иммоталиум, верно?

— В этом нет нужды. Мое старое тело и эти обломки были сожжены дотла. Они больше не являются иммоталиумом.

— Не являются иммоталиумом? О чем ты?

Насколько Марнак знал, иммоталиум был вечным металлом. Неразрушимым и неизменным. Терцио, погладив Струма по голове, ответил:

— К сожалению, в мою базу не заложены подробности этого процесса. Вероятно, позже вы сможете получить ответ у Диспенса. Сейчас, в таком теле, я не могу установить связь, но уверен, что ответ не заставит себя ждать.

Марнак внезапно осознал смысл его слов.

— Неужели?..

— Мне очень жаль, но Диспенс уже зафиксировал разрушение моего основного тела. Вероятно, он уже ведет все доступные войска и передвигает руины к этому городу — моей последней координате.

***

Месяц спустя.

Я сидел на вершине горы Би, глядя на раскинувшуюся внизу долину.

«Убей!»

— Да-да, Мать Порчи. Скоро.

Я погладил иссохшую кисть на своей груди. Впереди было еще много работы.

Желаю ли я вернуться домой?

«Убей! Убей! Убей!»

Я улыбнулся. Возможно. Но сначала я должен вернуть себе вкус этой жизни.

И вкус кимчи.

***