— ...ты

Хабас узнала женщину с лазурными волосами с первого же взгляда. Хотя она видела её вживую впервые, не узнать её было невозможно. Ведь именно от рук этой женщины погибла добрая половина оперативников «Либератио», направленных в Северное королевство.

Жрица Церкви Священного Пламени, Придия.

Откуда бы ни взялось это внезапно появившееся чудовище, она была крайне опасна. Настолько, что даже Хабас, одной из Шести Пророков, приходилось быть настороже.

— Как же это неудобно. Поистине неудобно...

В её сторону метнулась лазурная линия. Придия никогда не колебалась перед лицом врага. Она также никогда не позволяла противнику договорить. Предсмертные судороги тех, кого она собиралась лишить жизни, её совершенно не интересовали.

Её любимый меч «Отчаяние» сверкнул лазурным лезвием, нацелившись точно в шею Хабас. В тот миг, когда меч приблизился к её горлу, Хабас ощутила отчетливое дыхание смерти. Интуиция мгновенно переросла в тяжелую уверенность.

Если этот клинок снесет ей голову, всё, за что она цеплялась столь долгое время, закончится прахом. Она не могла этого допустить. Сколько времени она жаждала лично узреть Бога? Цель, к которой она так стремилась, была уже совсем близко.

Бум. Посох с силой вонзился в пол.

Скорость была невероятной для сгорбленного тела старухи. Каменный пол ресторана разлетелся вдребезги, и сотни древесных стеблей устремились вперед, пытаясь схватить Придию.

Лазурные волосы, собранные в тугой хвост, колыхнулись, когда её белоснежные туфли примяли рвущиеся побеги. Двигаясь без малейшего замешательства, она перемещалась мягко и красиво, словно кисть мастера, создающего шедевр. Это были движения, воплощавшие идеал фехтовальщика. Любой, кто ступил на путь меча, при виде этих движений преисполнился бы глубочайшего почтения.

Хабас на мгновение завороженно замерла перед этой красотой. Это длилось лишь миг, но когда она пришла в себя, лазурное лезвие уже заполнило собой весь её обзор. Она отчаянно попыталась уклониться. Но не смогла.

Вжих!

— Кха-а-ак!

Левая рука Хабас была отсечена. Едва успев защитить голову, она схватилась за обрубок плеча и отпрянула назад. И снова сверкнуло лазурное лезвие.

Вжих!

На этот раз в воздух взлетела правая рука. Только тогда она поняла: она вовсе не «защитила голову». Придия с самого начала намеревалась лишить её обеих рук.

Глаза старухи вспыхнули яростью. — Да как ты смеешь!!! Решила поиграть со мной?! Со мной, Хабас Слепой Веры!!!

Придия не ответила. Она лишь еще дважды взмахнула мечом. Хабас, лишившись обеих ног, рухнула лицом на пол. Холодный камень и запах сырости. От невыносимого унижения Хабас потеряла дар речи.

Холодные лазурные глаза мельком скользнули по израненному телу старухи, а затем обратились к тому, что было для Придии дороже всего.

— Ён-а. — Да?

Ён, а точнее Марнак, был сильно ошеломлен тем, как быстро Хабас разделали на куски. Собственно говоря, он мог по пальцам пересчитать случаи, когда видел, как его наставница применяет силу по-настоящему. И хотя Хабас застали врасплох посреди разговора, он не ожидал, что один из Шести Пророков будет нейтрализован так просто и обыденно.

Придия мягко улыбнулась своему ученику: — Мне просто убить её? — А, ну...

Мысли в голове Марнака закрутились вихрем. «Стоит ли убивать её прямо сейчас?» Если подумать, его целью было возвращение божественной силы, заключенной в священной реликвии, а не истребление Шести Пророков. Еще мгновение назад он только и думал о том, как бы пришибить эту старуху, но, видя, как она жалко ползает по полу после разделки наставницей, былая ярость сменилась каким-то опустошением.

— Что ж, думаю, будет лучше убить её сейчас, чтобы в будущем было меньше проблем. Придия лучезарно улыбнулась: — Хорошо. — Нет!!!

Когда Придия уже занесла меч для последнего удара, из пролома в потолке, проделанного жрицей, спрыгнула женщина с фиолетовыми волосами. Это была Перли.

— Подожди! Остановись!

Лазурное лезвие замерло. По правде говоря, голос Перли не представлял для Придии ни малейшего интереса, но на этот раз ситуация была иной. Придия смогла прибыть сюда так быстро только благодаря тому, что Перли использовала своих кукол, чтобы привести её. Раз уж она была в долгу, Придия рассудила, что стоит хотя бы выслушать то, что скажет Перли.

Когда лазурные глаза вопросительно уставились на неё, Перли торопливо заговорила: — Она! Если она умрет, создание сосуда бога задержится! Очень сильно задержится! Так что сейчас её нельзя убивать!

Вместо ответа Придия посмотрела на Марнака. Причина убрать меч могла прозвучать только из его уст. Поняв намерения Придии, Перли быстро закричала Марнаку: — Мы! Мы же договорились! Мне — сосуд бога! Тебе — то, что ты хочешь! Мы договорились поделить всё по-хорошему! Если ты убьешь Хабас сейчас, всё пойдет прахом! Если она умрет, создание сосуда затянется на целую вечность! Честно!

Обещание и будущая угроза. Марнак взвешивал эти два понятия. Но этот вопрос даже не требовал долгих раздумий. Он отвел взгляд от Перли. — Прошу прощения. — Что?!

Угрозу следовало устранять. Особенно если это была угроза, направленная не на него, а на его товарищей.

— Наставница.

Короткое слово. Лишних объяснений не требовалось. Придия слегка кивнула и опустила меч.

— Не-е-е-ет!!!

Под отчаянный крик Перли, Хабас, доселе хранившая молчание, пришла в движение. Хлынул неистовый поток божественной силы. В этом водовороте тело старухи разорвало на мелкие части. Разлетающиеся ошметки превращались в древесные стебли, которые переплетались, множились и накатывали подобно приливной волне.

Придия без колебаний взмахивала мечом, но стебли росли быстрее, чем она успевала их срезать. Глядя на это зрелище, она вспомнила о своем лазурном двуручном мече «Крайняя Мера», который оставила на «Зимородке». «Будь у меня клинок побольше, я бы срезала всё это одним махом».

Отбросив легкое сожаление, она продолжала методично работать мечом. С каждым «танцем» её клинка десятки обрубленных стеблей валились на пол. Из проломов в стенах лезли всё новые и новые ветви.

Голос Хабас громогласно разнесся по всему помещению: — Сегодняшнее унижение!!! Я никогда не забу...

Ка-бум! Мощный выброс магии и взрыв смели наступающие стебли. Дакия, уничтожившая магией волну веток, стиснула зубы: — Теперь всё иначе!!!

Когда Хабас схватила её раньше, пространство было слишком тесным, и Дакия не могла использовать магию в полную силу, боясь задеть остальных. Но теперь, когда места было достаточно, дело обстояло иначе.

— В-верно!!! Нельзя отпускать этого пророка, который запомнил мое лицо!!! Иначе мне потом спать будет неспокойно!!! О, Копошащаяся Скала!!! Быстрее, сделай с этим что-нибудь!!!

Время скрывать силу давно прошло. Джамель вложила всю доступную божественную силу в проявление своей власти. Все обломки камней вокруг окутали тело Джамель, и перед всеми предстал исполинский каменный голем.

— Камень тверже дерева... Ой?!

Донг! Голова каменного гиганта, попытавшегося выпрямиться, врезалась в потолок. Только тогда Джамель поняла, что сделала его слишком большим.

— Н-но я всё еще могу махать руками!!!

Огромные каменные ручищи начали рвать и крушить подступающие стебли. Жизель, глядя на это, лишь покачала головой. — У неё вечно чего-то не хватает. А ты почему не шевелишься?

Черный шлем разошелся, открывая лицо Марнака. — Кажется, мы её упустили. — Что?

Марнак взглядом указал на Перли. Смятение, еще недавно искажавшее её лицо, исчезло, сменившись привычной игривой улыбкой. Марнак пристально посмотрел на неё: — Вы знали, что Хабас может сбежать, если ей дать хотя бы мгновение. Вы намеренно тянули время?

Перли хихикнула: — Зачем спрашиваешь, если и так всё понял? И не злись на меня. Ты первый пытался нарушить уговор. Ты знал, что мне нужен совершенный сосуд бога, и всё равно приказал убить Хабас! Я права или нет?

Она была права, но Марнак ничуть не раскаивался: — Она угрожала жизням моих товарищей. — Ну и что! Можно же было подождать и убить её позже, когда сосуд будет готов! Ты что! Неужели! Неужели ты хотел просто прикончить её и втихаря забрать священную реликвию? Как подло!

Это был шутливый упрек. Марнак не мог понять, действительно ли Перли злится или, как обычно, просто подначивает его. — Нет. На самом деле Перли была отчасти права. Завершится создание сосуда бога или нет, нужная ему реликвия всё равно будет находиться где-то в этом городе.

— Ну, я знала, что так и будет! Но всё равно обидно! Обидно! Перли пожала плечами и сердито взглянула на Марнака. — И не вздумай винить меня в том, что я отпустила Хабас! Если бы не я, твоих драгоценных друзей разорвали бы на куски еще до того, как ты здесь развернулся! Это я дала им время сбежать! И это я сразу же позвала сюда твою жуткую наставницу! Я!

Жизель, наблюдавшая за ситуацией со стороны, коснулась руки Марнака и тихо прошептала: — Она говорит правду. Если бы не Перли, тот пророк схватил бы нас гораздо раньше, и кто-нибудь точно серьезно пострадал бы.

После недолгого молчания Марнак глубоко поклонился Перли. Для поиска реликвии ему всё еще нужна была её помощь. — Спасибо, что защитили моих товарищей. И прошу прощения за мои недавние своевольные действия.

Фиолетовые волосы качнулись. Перли внезапно подошла вплотную и прошептала Марнаку на ухо: — Я немного разочарована. Честно говоря, я надеялась, что ты человек, способный видеть картину в целом.

Что-то влажное и твердое сдавило его мочку. Слегка прикусив ухо Марнака, Перли с хихиканьем отстранилась. — Один раз я тебя прощу! В виде исключения! Но второго раза не будет!

Фиолетовая радужка её глаз разошлась, а затем еще раз. Четыре зрачка в её левом глазу уставились на Марнака, каждый со своего ракурса. Голос Перли стал низким и серьезным: — Пожалуйста, не разочаровывай меня больше. — Я запомню это. — Вот и славно! Мне этого достаточно! — Перли весело похлопала Марнака по спине. — И вообще, если бы ты убил Хабас здесь, то до того, как мы нашли бы реликвию, пришел бы другой пророк и забрал бы её себе! На эти реликвии не ты один заришься! Хи-хи!

Бу-ум! Огромный каменный кулак обрушился на древесные стебли. Безумный смех Джамель разнесся далеко вокруг: — Ха-ха-ха!!! Сегодня я одолела пророка!!! Теперь мне не страшно даже «Либератио»!!!

Жизель снова покачала головой: — Нужно забирать её и уходить, пока не нагрянули жрецы.

— Кха-а-а-а-ак!!!

Семя, засевшее в голове носителя, проросло. Череп лопнул, и выплеснувшиеся стебли, переплетаясь, обрели форму старухи.

Шлеп. Тело без рук и ног повалилось на пол. Хабас закусила губу. Раны заживали медленно из-за того, что их нанес мастер. Удары, выходящие за рамки здравого смысла, ранили саму суть бытия. Это не было неисцелимым, но восстановление явно должно было занять много времени.

— Придия...

Чувство унижения и ярости захлестнуло её. Стебли, выросшие из пола, подняли обрубок тела и усадили в кресло. Морщинистая кожа начала медленно разглаживаться, а седые корни волос окрасились в сочный коричневый цвет, возвращая свой природный оттенок.

Вспять идущее старение.

Она решила вернуть себе молодость, которой пренебрегала ради своих убеждений. Она не могла позволить мимолетной прихоти помешать великому делу. Ведь она поклялась, что приведет Бога на эту землю.

Хабас, сидя в кресле, медленно закрыла глаза и пробормотала: — При следующей встрече я не позволю себе такой роскоши, как сегодня.

— В итоге мы ничего не получили...

Оставив Придию, которая ушла в неизвестном направлении, Кадишо и жрецы преследовали божественную силу злого бога, но нашли лишь разрушенное очистное сооружение. Поиски продолжались, но, не обнаружив больше никаких зацепок, жрецы разошлись по своим путям. Кадишо устало побрела в сторону «Зимородка».

Поклонники злого бога, скрывающиеся в императорских постройках. — Куда же катится эта страна... — Кадишо. — А?

Она обернулась и увидела мягко улыбающегося мужчину. Каждый раз, видя его, она ловила себя на мысли, что рядом с ним удивительно уютно. Может, поэтому вокруг него вечно вьются женщины?

— Это ты, Марнак. Что ты здесь... А, ты тоже преследовал божественную силу злого бога? Я не видела тебя там. Видимо, мы разминулись. Уже так поздно, а я даже не поела нормально.

Марнак подошел ближе. Кадишо слегка напряглась из-за того, что он оказался к ней ближе, чем обычно. — Хочешь что-то сказать? — Тогда позвольте мне угостить вас ужином, а после не могли бы вы сходить со мной в одно место? — В-в какое еще место?!

Марнак огляделся и тихо прошептал: — Это не то место, о котором удобно говорить прямо на улице...

Ужин посреди ночи, а потом поход в какое-то секретное место! Голова Кадишо раскалилась как никогда. В памяти всплыли какие-то сплетни, которые она слышала раньше. О том, что если мужчина приходит к женщине среди ночи, то его намерения предельно ясны. Особенно если он предлагает выпить.

Кадишо спросила дрожащим голосом: — мы... мы и пить будем? — Если вы хотите, то бокал-другой будет нелишним... Но слишком много — это уже проблема.

Они еще и пить будут! Лицо Кадишо вспыхнуло пунцовым цветом. Она была несказанно рада, что сейчас ночь и её лица не видно. — Н-но как же остальные... Ты уверен, что со мной пойти — это нормально...? — Да.

Марнак нащупал в кармане обломок ключа. Остальные уже давно дрыхли без задних ног, навалявшись за день в канализации. По словам Перли, Хабас потребуется время на восстановление, так что в этот промежуток нужно было заполучить обломок ключа, который должен быть у торгового дома Абидитас. Поэтому он поручил безопасность группы наставнице и сразу отправился на поиски Кадишо. Учитывая её характер, она наверняка бросится помогать, если речь пойдет о последователях злого бога.

— Пойдемте скорее. Я за всё плачу. — ...как активно — Что? — Н-ничего я не говорила. Веди. Поедим и в-выпьем.

— Поклонники злого бога...? Так твое предложение пойти вместе после еды... — Да, это потому, что я нашел место, где они, предположительно, скрываются. — Вот оно что...

Кап. Одинокая слезинка скатилась по щеке Кадишо. Никакого «порочного искушения», о котором она думала, и в помине не было. Кадишо тайком смахнула слезу и кивнула. — Да, я так и знала. Я всё это знала. Честное слово...