Тишина и безмолвие. Прошло уже довольно много времени с тех пор, как Перли крепко обняла их, но никто так и не пришел в комнату «Пробки». Когда чувство опасности немного отступило, осознание того, что они стоят в обнимку, стало вызывать легкую неловкость.

Дакия, решив заговорить от имени вконец перепуганных Жизель и Джамель, осторожно подала голос. Совсем тихо, едва слышным шепотом: — Они точно придут?

Перли скосила свой левый глаз с четырьмя зрачками, разглядывая Дакию. От этого жуткого взгляда Дакия невольно поежилась, но постаралась не подать виду и переспросила: — Перли?

— Хмм... — Перли мельком выглянула наружу сквозь нити созданного ею кокона. Нити были настолько прозрачными, что через них было прекрасно видно все происходящее вокруг. Разумеется, обзор был односторонним: снаружи никто не смог бы разглядеть скрытый кокон. — Странно... Они должны были явиться уже очень давно. Почему же их нет? Я ведь точно видела, как пророк покинула свою обитель. — Вы видели? Видели, как пророк вышла?

Услышав бормотание Перли, Дакия наконец начала замечать странности в ее поведении. И этих странностей было более чем достаточно. «Почему она не кричит и не тараторит, как обычно?»

Хотя они и говорили, что направляются к резиденции Леклесс, их появление в этих очистных сооружениях было чистой случайностью. Как же она узнала, где именно они находятся, и так точно их разыскала?

— Ты. — Золотистые глаза Дакии потяжелели от нахлынувшего подозрения. — Что именно ты скрываешь?

Фиолетовые глаза Перли мягко изогнулись. В них читалось явное озорство. — Если бы я собиралась ответить на такой вопрос, стала бы я утруждать себя и скрывать это? Тело у тебя уже взрослое, а ведешь себя как ребенок. Слишком наивная. Настолько, что это начинает доставлять проблемы окружающим. И как только Марнак тебя терпит? Впрочем, если подумать, он и сам парень с приветом. — Что вы сказали?!

От такой внезапной грубости Дакия на мгновение лишилась дара речи. Перли лишь пожала плечами. — А что? Удивлена? Тем, что я не любезничаю с тобой? Но знаешь что? Мне нужен Марнак, а не ты или остальные девчонки. И спасать вас я притащилась только ради него. На самом деле, характер у меня далеко не сахар.

Четыре зрачка провернулись по часовой стрелке. Увидев это, Дакия инстинктивно почувствовала омерзение. — Я тут, понимаешь ли, все нервы измотала, высматривая, идет пророк или нет, а ты сверлишь меня раздражающим взглядом и допрашиваешь. Как я, по-твоему, должна себя чувствовать? Паршиво, верно? — ...Но ведь это из-за того, что вы ведете себя крайне подозрительно!

Перли прыснула. От этого явного насмешливого смешка щеки Дакии вспыхнули румянцем. — Ты и правда сущий ребенок. Если закрались подозрения, нужно не в лоб спрашивать, а расставлять ловушки и ждать, пока враг сам в них не попадется. В конце концов, если бы я хотела причинить вам вред, я бы сделала это давным-давно. Стала бы я попусту обнимать вас и сооружать этот тесный кокон? Мне, вообще-то, не особо нравится так тесно прижиматься к женщинам.

— Ах ты... кхм... Только Дакия собралась выплеснуть негодование, как лицо Перли мгновенно окаменело. В ту же секунду рука, выросшая из ее спины, плотно зажала Дакии рот. Перли быстро пригнулась и прошептала ей на ухо: — Помолчи. Если вымолвишь хоть слово, я заткну тебе рот поцелуем. — ?!

Снова воцарилась тишина. Дакия не понимала, что именно изменилось. Лишь Перли, скрытно распустившая свои нити по всей комнате, почувствовала неладное.

Дзынь! Чайная чашка, стоявшая посреди комнаты, мелко задрожала. Вскоре из узких щелей в полу начали пробиваться зеленые стебли. Стремительно растущие побеги переплелись друг с другом, принимая человеческие очертания. Старуха, выросшая прямо в центре помещения, — Слепая вера Хабас, — окинула пространство впалыми глазами.

Несмотря на то что ее открытая кожа и лицо были испещрены глубокими морщинами, от нее исходила аура такой мощи, что обычный человек не посмел бы к ней даже приблизиться. Старуха, несшая за спиной поклажу, протянула руку, и выросший из пола стебель превратился в твердый посох, удобно легший в ее ладонь.

«Жрец Марнак...» Каждый раз, когда взгляд старухи скользил мимо прозрачного кокона, Джамель инстинктивно искала глазами Марнака. Ее интуиция, не раз спасавшая жизнь, буквально кричала: ни в коем случае, ни при каких обстоятельствах нельзя попадаться на глаза этой женщине.

— Хмм... — Ик!

Взгляды Джамель, прижимавшей руки ко рту, и старухи с впалыми глазами пересеклись. Джамель не могла понять: действительно ли та видит ее или это просто роковое совпадение...

— Выходите. Вы так громко препирались, что я давно вас обнаружила. — Ик!

У Джамель невольно вырвалась икота. Пока ее глаза наполнялись отчаянием, кокон разошелся, и Перли поднялась во весь рост. — Ну надо же. Ты уже все поняла? Могла бы сказать и пораньше. Ты все такая же вредная, Хабас.

Хабас пристально посмотрела на Перли. — Этот облик и глаза. Ты сестра Перпешо? Вижу, твоя дерзость с годами никуда не делась. Однако... — Глаза старухи сузились. — Неужели за всем этим стоишь ты? Как бы ни была безумна твоя сестра, которая является таким же пророком, как и я, на этот раз вы перешли черту, Перли. — Перед моей сестрой ты и пикнуть не смеешь, а передо мной раскудахталась. — Это лишь потому, что она лишилась рассудка. Но это не значит, что я ее боюсь.

Одна из трех пар рук за спиной Перли незаметно шевельнулась, указывая на дверь. Дакия и остальные быстро обменялись взглядами, поняв безмолвный приказ убираться отсюда.

— Бесполезная затея. Неужели ты думаешь, что я позволю вам сбежать? Бум!

В тот самый миг, когда посох слегка ударился о землю, кое-кто среагировал быстрее всех.

Тан!!! Дуло «Истребителя» в руках Матери Порчи изрыгнуло пламя, и голова старухи разлетелась вдребезги. Упреждающий удар без тени сомнения. Ошеломленные этой внезапной атакой, все в изумлении уставились на Мать Порчи.

Тан! Тан! Тан! Тан! Тан! Дуло продолжало изрыгать огонь. Не теряя ни секунды, Мать Порчи высадила весь магазин. Затем, действуя четко по инструкции Марнака, она достала из кошелька патроны, которые он велел беречь, вставила их в магазин «Истребителя» и передернула затвор.

Клац. Этот звук заставил всех прийти в себя.

Ба-бах!!! Перли, опомнившаяся первой, вынесла дверь мощным ударом и закричала: — Быстрее, бегите! Ее таким не убьешь!!! Найдите Марнака и уходите вместе с ним!!! Поняли? — Д-да!!!

Джамель, оказавшаяся быстрее всех, пулей вылетела за дверь. Следом за ней рванула Мать Порчи, а Жизель и Дакия поспешили следом. Цель была ясна. Они должны были бежать туда, где прямо сейчас бушевала божественная сила и шел ожесточенный бой. В столовую, где находился Марнак.

— Что это? Голова Хабас, мгновенно восстановившаяся среди переплетенных стеблей, озадаченно дернулась. Несмотря на обычные пули, регенерация почему-то шла медленнее обычного. Да и то, что проявление ее власти прервалось из-за нескольких выстрелов, не поддавалось логике.

— Похоже, теперь мне придется двигаться чуть быстрее. — Слышь, старая. Шла бы ты отсюда, не трать силы попусту.

Хабас лишь покачала головой на язвительные слова Перли. — Твое отсутствие воспитания — точная копия твоей сестры. Ради нее я дам тебе последнее предупреждение. Если ты действительно не имеешь отношения к происходящему, немедленно уйди с моей дороги. Ради твоей сестры я готова один-единственный раз закрыть на это глаза. — Ага, сейчас.

На кончиках пальцев четырех пар рук вспыхнули нити, мерцающие божественной силой. Видя этот решительный отказ от переговоров, Хабас кивнула. — Твой ответ предельно ясен.

Тук. Как только посох коснулся пола, вся комната начала рушиться, и на Перли хлынул поток растительных стеблей. Перли замахала всеми восемью руками, разрезая нитями наступающие побеги. — Предсказуемо! Скука смертная! Ты совсем не меняешься, старая карга! Хоть бы что-то новое придумала. — Тьфу.

Хабас коротко прицыкнула. — Как ты думаешь, почему я занимаю свое место, даже не меняясь? — Морщинистая рука указала на тело Перли. — Потому что в этом нет нужды. Теперь исчезни.

Срезы перерубленных стеблей раздвоились, порождая новые побеги, которые стремительно разрастались. Перли оказалась погребена под этой массой: ее конечности были раздавлены, и она рухнула на пол. Остатки ее тела и голова едва держались, и Перли прошептала угасающим голосом: — ...Старая ведьма, сил-то у нее немерено. — Не притворяйся умирающей, Перли. Я прекрасно знаю, что это всего лишь кукла.

«Умирающая» Перли вдруг расплылась в ухмылке. — А? Ну, раз ты раскусила, тогда ладно! Хи-хи! — Твои цели очевидны, Перли. Но предупреждаю сразу: сколько бы ты ни билась в конвульсиях, тебе никогда не заполучить сосуд бога. По крайней мере, пока я жива. Ты меня поняла? — Это мы еще посмотрим. Сосуд, который я выбрала... скоро я приду за ним, так что побереги его пока для меня! Ну, бывай!

Фиолетовое сияние в глазах погасло, и голова куклы безжизненно поникла. Хабас посмотрела на нее сверху вниз. — Считать чужую вещь своей... никакой скромности. Вся в сестру. Хотя, пожалуй, эта даже хуже.

Ущерб, нанесенный очистным сооружениям, был довольно болезненным, но это место и так давно исчерпало свою полезность. — Нужно закончить здесь все по-быстрому, пока эти жрецы не начали совать сюда свой нос.

Хабас безучастно пробормотала это, повела подбородком, и ее тело просочилось сквозь пол, бесследно исчезнув.

У-у-у-у-у-и-и-и-и

Я перерезал горло Арасу, который до последнего огрызался своей магией ветра, и поглотил его божественную силу. — Г-а-а-а-а-а-а-а!

Исполин Порчи, закончивший свою работу, исчез. Я закрыл глаза и погрузился в себя. На темном фоне перед глазами всплыли светящиеся символы.

[Божественная сила: 38 349]

Глядя на эти цифры, я окончательно убедился, что решение зачистить это место было абсолютно верным. Раз уж за одну «Пробку» я получил столько силы, то после того, как разберусь с «Золотой монетой» и «Подножием», у меня наверняка хватит божественной силы Гордыни, которую Импетро велел мне собрать. Приятно чувствовать, как ты становишься сильнее, словно копишь деньги на счету.

— А это, должно быть, ключ.

Я подобрал осколок ключа, выпавший из одежды рассыпавшейся в прах «Пробки». «Значит, он все-таки носил его при себе».

Раз уж «Пробка» сделал из осколка кулон и носил его на шее, то «Золотая монета» и «Подножие», скорее всего, поступают так же. А это значит, что для поиска ключей нужно просто прижать их владельцев. Личность «Золотой монеты» мне уже известна, осталось только выяснить, кто такой «Подножие». Для начала стоит вернуться на корабль и обсудить все со всеми.

— Что ж, пора возвращаться. — Арас погиб... — раздался старческий голос. Старик, появившийся абсолютно бесшумно, задумчиво пробормотал, глядя на пустую одежду перед собой: — Как печально. Я ведь растил и одевал его с самых малых лет своими руками. — Мне до этого нет дела. — Вот как?

Я молча вскинул Мясника. Кем бы ни был этот старик, он явно опасен. Я даже не почувствовал его появления. Старик благодушно улыбнулся. — В таком случае, и судьба этих дев мне безразлична.

Он звонко стукнул посохом о пол, и в коридоре столовой показались четыре женщины. Все они были туго спутаны толстыми древесными стеблями. — М-м-м!!!

Ах ты ж гад. Я быстро осмотрел Мать и остальных троих. К огромному облегчению, серьезных ран ни на ком не было. — Что вам нужно? — Как внезапно ты стал вежлив. Похоже, все четверо тебе очень дороги?

В голосе старика чувствовалась бездонная уверенность и вальяжность. Я лишь усмехнулся под шлемом. — Если с их головы упадет хоть один волос, я заставлю вас до конца дней жалеть о том, что вы вообще родились на свет. — Какая поразительная наглость. Наверное, потому, что ты из тех, кого привела Перли. Разве не ты первым убил моего Араса? Так почему ты злишься на меня? Это лишь твоя карма. Но так и быть, я проявлю милосердие и дам тебе шанс.

Старик поднял один палец. — Справедливо платить жизнью за жизнь. Выбери ту из четверых, кто тебе менее всего дорог. Я убью только ее, а остальных верну тебе в целости и сохранности. Это мой особый дар тебе.

За его напускным дружелюбием скрывалась извращенная злоба. Его вела не жажда мести, он просто упивался самой ситуацией. Ему было безумно интересно посмотреть, кого же я выберу.

— Хорошо. Я решил. — О? И кого же из четверых ты выбираешь?

Я медленно вытянул руку и указал на старика. — Ты — труп. — Хмм... Кажется, это не тот ответ, которого я ждал. Как бы ты ни старался, я успею раздавить этих женщин гораздо быстрее, чем ты шевельнешься. — Верно. Если буду действовать «я», всех спасти не удастся. — О чем ты... — Увидишь.

Резонирующее кольцо непрерывно сообщало мне о чьем-то приближении. Ка-бум!!!

Потолок обрушился, и вниз промелькнула лазурная вспышка. В мгновение ока все стебли были перерублены и разлетелись в стороны. Глаза наставницы Придии, филигранно спасшей всех четверых, мягко изогнулись в прекрасной улыбке. — Ён, кто это посмел обидеть тебя?

Я указал пальцем на старика. — Вот этот тип меня только что запугивал. Наставница.