Козырь в рукаве.

Это был его последний шанс.

Ба-бах!

Огромная кисть, закованная в проржавевшие доспехи, с грохотом обрушилась на пол, сметая всё на своём пути.

— Проклятье! — выругался Арас, в последний момент отпрыгнув назад.

Даже уворачиваясь от сокрушительных ударов, он сохранял хладнокровие. Он понимал: одной лишь беготнёй эту ситуацию не исправить, нужно было немедленно контратаковать.

Из кончиков пальцев Араса вырвались лезвия спрессованного ветра. Они со свистом прорезали воздух, вгрызаясь в предплечье гиганта и осыпая доспехи искрами.

*скре-е-етч*

Его магическое искусство было способно разрубать сталь, словно мягкую редьку, однако сейчас ветер лишь бессильно царапал старую ржавчину.

Глаза Араса, известного под прозвищем «Пробка», потемнели. Бурлившая в жилах кровь остыла, и в вернувшемся спокойствии он начал стремительно анализировать происходящее.

Несмотря на гору мышц, Арас всегда был тем, кто больше полагался на интеллект, а не на грубую силу.

«Власть, дарованная мне "Благородным восточным ветром", не может пасовать перед какими-то ржавыми железками», — рассуждал он.

Раз доспех не поддаётся, значит, владелец этой гигантской руки использует божественную силу, чтобы сводить на нет чужие способности.

Чтобы пробить такую защиту и нанести ощутимый урон, Арасу пришлось бы последовать примеру этого безумного еретика — перешагнуть через лимит, установленный его ожерельем, и высвободить мощь сверх меры.

«Но если я не буду думать о последствиях, всё может закончиться очень плохо».

Из-за того парня в чёрных доспехах, который носился по залу без разбору, сюда скоро нагрянут жрецы, почуявшие божественную эманацию Исполина Порчи.

Если ожерелье перегорит от перегрузки, он не сможет использовать священную реликвию, чтобы скрыть своё присутствие от ищеек.

«Действительно, паршивая ситуация. Как мне потом объяснять эту трагедию госпоже Хабас?..»

*дзынь*

В другой части зала скрестились Мясник и наконечник копья. В вихре вспышек шёл обмен ударами, скорость которых выходила за рамки человеческого восприятия.

На первый взгляд казалось, что противники равны, но чаша весов неуклонно склонялась в одну сторону. В сторону Марнака.

На самом деле Марнак просто испытывал на этом серебряном рыцаре свои навыки фехтования, которые он так усердно оттачивал всё это время.

«Здесь лучше было сделать замах вот так», — пронеслось в его голове.

Траектория Мясника изогнулась, словно живое существо, обходя защиту и целясь рыцарю прямо в бок.

Зубчатое лезвие, чей мотор даже не был заведён, со свистом рассекло воздух.

Канг!

Очередное столкновение. Рыцарь с трудом парировал выпад и тут же попытался ответить своим.

Марнак лёгким движением сменил угол атаки, уводя копьё в сторону.

Канг! Канг! Канг! Канг!

Всего за один вдох они успели обменяться серией яростных ударов.

В пылу этого боя Хаста, гвардеец императора, чувствовал лишь жгучее унижение. Он понял ещё в момент первого столкновения: враг не сражается в полную силу.

Он был достаточно опытным воином, чтобы заметить это пренебрежение. И именно это бесило его больше всего.

— Тварь! — выплюнул он сквозь зубы.

Что бы ни кричал противник, Марнак продолжал методично отрабатывать движения. Хаста заворожённо смотрел на лезвие, нацеленное точно ему в лицо.

Если он пропустит этот удар, его голова превратится в кровавое месиво.

— Сэр Хаста! — выкрикнул Арас.

Танг!

Марнак в последний момент изменил направление меча, отбивая внезапно прилетевший в него поток ветра.

Хасту захлестнула новая волна стыда: он только что получил помощь от презренного фанатика злого бога.

— Ха-а-а-ап!

Пока Марнак отвлекался на защиту, Хаста увидел брешь. Он вложил все силы в резкий выпад копья.

Канг!

Вместо того чтобы блокировать удар Мясником, Марнак просто отмахнулся левой рукой, сбивая копьё с траектории.

Наконечник из бессмертного металла — иморталиума — отлетел в сторону со снопом ярких искр.

На чёрной перчатке после столкновения не осталось даже крошечной царапины. Смысл этого был предельно ясен.

— Неужели… твои доспехи тоже целиком из иморталиума?!

— И что с того? — безучастно отозвался Марнак.

— Сумасшедший…

Количества металла, затраченного на один такой полный доспех, хватило бы на производство десятка первоклассных клинков.

«Откуда вообще взялось такое чудовище? Неужели он как-то связан с Южной империей?..»

Кем бы ни был этот человек, Хаста понимал одно: он обязан выбраться отсюда живым и доложить обо всём императору.

Рыцарь сделал широкий замах копьём, заставляя «чёрный доспех» немного отступить и разорвать дистанцию.

— Гр-а-а-а-а-а-а!

Зал содрогнулся от рёва, пробуждающего первобытный ужас.

Рыцарь в серебряных латах быстро обернулся туда, где находился Арас.

Бу-ум!

Гигантская кисть, словно разъярённая тем, что маленькая добыча постоянно ускользает, принялась крушить ресторан с удвоенной силой.

Столы превращались в щепки, стулья разлетались в пыль, не оставляя после себя даже обломков. В этом хаосе Арас подпрыгнул высоко вверх и буквально прилип к потолку.

Это была азартная игра со смертью, но если его догадка верна, это простое действие должно было спасти его.

Вшух!

Пальцы Исполина Порчи пронеслись в волоске от Араса. Потоки воздуха, поднятые этим движением, растрепали его волосы.

«Получилось! Моя догадка была верной! Эта тварь не видит, где я!»

Хозяин гигантской руки не знал его точного местоположения и просто молотил по площади. К тому же точка, из которой рука пробилась в реальность, была зафиксирована.

«Пока рука просто качается из стороны в сторону вокруг этой оси, у меня есть все шансы на победу».

На лице Араса уже начала расплываться торжествующая улыбка, как вдруг раздался невыносимо ехидный голос:

— Ваш враг трусливо притаился прямо на потолке.

— Гр-а-а-а-а-ат?!

Марнак весело выдал позицию Араса. Гигантская кисть замерла на мгновение, а затем резко сменила направление, сметая потолок ресторана.

— Чёртов ублюдок! — взревел Арас, в падении перекатываясь по полу.

Заметив это, Марнак любезно добавил:

— Только что приземлился на пол.

— Гр-а-а-а-а-а-а!

Траектория удара снова исказилась. Гигантская ладонь была уже перед самым носом Араса, когда Хаста подхватил его за пояс и оттолкнул в сторону.

Ба-бах!

Едва избежав гибели, они оба кубарем покатились по обломкам и вскочили на ноги.

Тьфу.

Арас сплюнул пыль, которой наглотался во время переката.

— Сэр Хаста.

— Говори.

— Сейчас нам нужно объединить усилия.

На лбу рыцаря проступили глубокие морщины. Внутри доспеха было жарко, как в печи, и пот катился по его лицу крупными каплями.

— Ты решил озвучить эту очевидную вещь именно сейча…

Хаста осёкся, заметив, как Арас одними губами беззвучно произнёс:

«Бьём изо всех сил и разбегаемся в разные стороны».

Рыцарь тяжело кивнул. Сейчас было важнее передать информацию о «чёрном доспехе» руководству, чем пытаться одолеть его здесь.

Если решение принято, нужно действовать быстро. Обменявшись взглядами, рыцарь и последователь злого бога одновременно сорвались с места.

— Гр-а-а-а-а-а-а!

Огромная рука снова начала беспорядочно крушить пространство.

— Ха-а-а-а-ап!

Арас вложил все остатки сил в свою божественную технику.

Вокруг него закрутился яростный вихрь, мощь которого была на порядок выше всего, что он показывал до этого. Ожерелье, не выдержав перегрузки, вспыхнуло, и волна нестабильной энергии хлынула наружу.

— О Благородный восточный ветер!

Спрессованный ураган сконцентрировался в кулаке Араса. Он без колебаний нанёс удар.

— Сейчас!

Высвобожденный поток ветра врезался в кисть Исполина Порчи, проникая в щели доспехов и разрывая плоть монстра.

— Гр-а-а-а-а-а-а!

Но рука гиганта даже не дрогнула под этим напором. Находясь в бесконечном цикле распада и регенерации, она продолжала неумолимо двигаться вперёд.

— Ха-ап!

Серебряный рыцарь воспользовался моментом и рванул прочь. Но не в сторону Марнака, а к выходу из ресторана.

Марнак, не теряя ни секунды, бросился наперерез, занося Мясника.

— Нехорошо рыцарю убегать от врага. Кажется, это не соответствует твоему кодексу.

— Не тебе рассуждать о рыцарской чести!

Хаста даже не пытался замахнуться копьём. Вместо этого он левой рукой выхватил из-за пояса свой козырь и нажал на спуск.

Танг!

Артефакт Древней империи выплюнул единственную заряженную в него пулю. Снаряд на огромной скорости полетел прямо в переносицу Марнака.

— Решил стрелять? Подло!

Глаза Марнака считали траекторию. Уклониться от выстрела с такого расстояния было невозможно.

На его коже ярко вспыхнули изумрудные татуировки. Мышцы, внезапно получив колоссальный импульс, заставили тело двигаться по невероятной дуге.

Мясник дернулся вверх, перехватывая снаряд.

*ву-у-у-унг*

Когда иморталиумные зубья столкнулись с пулей, Хаста внезапно улыбнулся.

— Попался.

— А?

Громовой патрон, наследие магической инженерии времён Древней империи, взорвался сгустком сжатой маны. Пуля раскололась, и мощнейший разряд электричества по лезвию Мясника перекинулся на Марнака, охватывая всё его тело.

Хаста почувствовал запах палёной плоти.

«Если у него поджарились мозги, значит, он точно труп».

Это была бесценная реликвия прошлого, которую он берёг для самого крайнего случая, но Хаста был уверен, что лучшего момента уже не представится.

*хрясь*

Чёрная перчатка врезалась в серебряный шлем, сминая его, как консервную банку. Ударная волна прошла сквозь деформированный металл, вдребезги дробя череп Хасты.

Рыцарь даже не успел осознать, что произошло, и мгновенно испустил дух.

*шлеп*

Сквозь щели в шлеме на пол потекла смесь из крови и костных осколков.

Тьфу.

Марнак сплюнул застрявший во рту кусочек обожжённой щеки и проворчал:

— Иногда слишком умный доспех только мешает.

Перед его глазами замелькали строки голографического текста. Там было много слов, но суть сводилась к одному: доспех проанализировал данные и решил, что тело владельца выдержит такой разряд, поэтому вместо защиты переключился на поглощение и трансформацию электричества в энергию.

Марнак горько усмехнулся, увидев уведомление о том, что запас маны в его встроенной пушке полностью восстановился.

— Сначала бьют, потом лечат. Ну да ладно…

Взгляд чёрного шлема замер на Арасе. Марнак широко улыбнулся.

— Пора заканчивать, пока жрецы не набежали.

Арас, оставшись в одиночестве после смерти рыцаря, смотрел на него глазами, полными отчаяния.

— Будь ты проклят.

***

— Нашли что-нибудь?

— Т-только несколько мешочков с золотом! Я, конечно же, собиралась всё потом поделить! Честно!

Джамель, которая втихаря прятала добычу, подпрыгнула от голоса Дакии и замахала руками.

— Хоть убей, не пойму, что из этого может быть ключом! — Жизель раздражённо нахмурилась.

Судя по доносившемуся грохоту и волнам божественной силы, Марнак уже заканчивал свои дела.

— Берите всё, что не кажется совсем уж мусором! Тащите всё, что сможете унести! Как только Марнак вернётся, мы сразу уходим, так что шевелитесь!

Мать Порчи и остальные две девушки быстро закивали и начали сваливать вещи в кучу посреди комнаты.

*тук. тук*

Раздался стук в дверь.

Жизель бегло бросила:

— Марнак, если пришёл, просто за…

Ба-бах!

Где-то вдалеке раздался приглушённый грохот. Это означало, что Марнак всё ещё сражается.

Но кто тогда стучит в дверь? По спине пробежал холодок.

— Это не Марнак! Всем приготовиться…

*щёлк*

Прежде чем она успела договорить, незваный гость распахнул дверь и ворвался внутрь. Восемь внезапно выросших рук мгновенно скрутили всех четверых.

Дакия, оказавшись в захвате, округлила глаза, узнав нападавшую.

— П-Перли?

— Т-с-с-с-с-с.

У Перли из спины росли три пары дополнительных рук. Она приложила указательный палец к губам, призывая к тишине.

Её левый глаз больше не был человеческим. На месте одного зрачка мерцали четыре фиолетовых радужки, расположенные ромбом.

Словно глаза паука.

Из тела Перли вырвались тонкие нити, сплетая огромный кокон, который укрыл всех пятерых.

Кокон тут же начал сливаться с окружающей обстановкой, становясь невидимым.

Когда Жизель и остальные уставились на Перли с немым вопросом, та озорно улыбнулась и прошептала:

— Хабас «Слепая вера», одна из шести пророков, уже идёт по коридору в эту комнату. Так что…

Восемь рук крепко прижали всех друг к другу.

— Если хотите жить, заткнитесь и не дышите.

При упоминании пророка глаза Джамель наполнились первобытным ужасом.

— Ик!