Справедливость.

Да сколько же этот чертов выскочка собирается здесь торчать?

Арас, член организации Либератио, известный под прозвищем «Пробка», отвечал за управление скрытыми ячейками, обосновавшимися в очистных сооружениях имперской канализации.

Он сверлил тяжелым взглядом рыцаря, сидевшего прямо перед ним.

Рыцарь, облаченный в сверкающие серебряные доспехи с роскошным алым плащом поверх них, вел себя крайне непринужденно. Несмотря на направленную на него враждебность, он лениво потягивал чай, наслаждаясь моментом.

Узор в виде одиночного крыла на алом плаще выдавал его принадлежность к «Левому крылу императора» — элитной гвардии правителя Северной империи.

Если «Пауки императора» были его тайной силой, то «Левое крыло» воплощало в себе силу явную, подчиняющуюся исключительно приказам монарха.

Допив чай до капли, рыцарь по имени Хаста поставил пустую чашку на стол и пренебрежительно пожал плечами.

— Вкус у чая, прямо скажем, посредственный.

«Ах ты ж дрянь такая...»

На лбу Араса вздулись глубокие вены.

— Раз уж вкус вам не угодил, Хаста, не пора ли вам вернуться на поверхность? Столь мрачное и зловонное место, как эта канализация, явно не подходит для таких блистательных господ рыцарей.

— Пожалуй. Место и впрямь не из приятных для человека моего круга.

Тонкие губы Хасты искривились в издевательской ухмылке.

— Оно идеально подходит разве что для крыс и фанатиков злого бога, подобных вам.

В этой короткой фразе сквозила настолько отчетливая неприязнь, что ее почувствовал бы даже ребенок.

Арас, ставший объектом этих насмешек, едва сдерживался от ярости.

Этот гвардеец, чей господин приказал оказывать помощь их организации, не упускал ни единой возможности, чтобы уколоть или спровоцировать его при каждой встрече.

Он словно специально напрашивался на драку, проверяя терпение собеседника.

Если бы не строгий приказ императора, острие копья, висевшего у рыцаря за спиной, уже давно бы пронзило горло Араса.

Арас заставил свои перекачанные мышцы расслабиться, подавляя гнев в глубине души. Ему нестерпимо хотелось перевернуть стол и в честной драке показать этому выскочке, кто здесь главный, но день великого свершения был уже слишком близок. Он не мог позволить себе спровоцировать конфликт с императорским домом сейчас.

К тому же он верил, что его миссия — оправдать доверие милосердного Пророка, который назначил его на этот важный пост.

Арас встряхнул своим огромным телом и нарочито громко расхохотался.

— Ха-ха! Как вам будет угодно, господин Хаста! Но знаете, мне здесь даже нравится. Благодаря тому, что сточные воды за стеной постоянно подогреваются, здесь всегда стоит приятное тепло. Я бесконечно благодарен Его Величеству Императору за то, что он позволил нам занять столь... изысканное место.

— Это само собой разумеющееся. Если бы вы не умели быть благодарными, то ничем не отличались бы от клещей, впившихся в шкуру благородного зверя.

«Если мы клещи, то выходит, твой император, давший нам приют — это скотина?!»

Колкий ответ уже готов был сорваться с языка, но Арас, напрягая мощные мышцы шеи, заставил себя проглотить эти слова.

— Не пора ли господину Хасте отужинать? Пища, которую мы здесь едим, слишком груба для вашего утонченного вкуса. Боюсь, подав ее вам, я лишь нанесу оскорбление вашим чувствам.

Это был завуалированный способ сказать: «Для тебя здесь нет ни крошки еды, так что проваливай». Однако небеса не вняли мольбам Араса.

Гвардеец посмотрел на него своими узкими глазами и повелительно кивнул.

— Я сам решу, что мне есть. Просто веди меня в столовую. Рыцарь на поле боя должен быть готов сожрать что угодно, лишь бы это можно было проглотить, какой бы безвкусной и дрянной ни была эта еда.

«И когда это императорская гвардия успела побывать на поле боя?»

Нынешний император Северной империи за все время своего правления ни разу не возглавлял военные походы лично.

Следовательно, и гвардия, обязанная всегда находиться при нем, не могла знать запаха настоящей войны.

Для Араса, знавшего это наверняка, слова рыцаря были верхом нелепости.

Тем не менее, он не стал спорить. Даже если этот человек никогда не участвовал в масштабных сражениях армий, его личное мастерство было неоспоримым фактом.

В «Левое крыло императора» набирали людей исключительно по их боевым навыкам, невзирая на происхождение или титулы.

Считать слабыми тех, кто прошел жесточайший отбор среди лучших талантов империи, было так же глупо, как ожидать от дворового пса кошачьего мяуканья.

— Слушаюсь. Я провожу вас.

— Веди.

Низко склонив голову, Арас пообещал себе: если после завершения плана судьба подкинет ему шанс поквитаться с этим заносчивым гвардейцем, он сделает это с огромным удовольствием.

Какими бы сильными ни были эти рыцари, одного из них он вполне мог одолеть в одиночку.

*скрип*

Арас распахнул дверь, и перед ними открылся длинный коридор, залитый тусклым светом и наполненный гнетущей тишиной.

Безмолвие было настолько глубоким, что казалось неестественным. Даже звуков дыхания или шагов обычных обитателей базы не было слышно.

— Чего застыл? Двигайся.

В душе Араса шевельнулось инстинктивное чувство тревоги, но очередной грубый окрик рыцаря тут же заглушил этот голос интуиции.

— Да-да, иду я.

Вспомнив о милости госпожи Хабас, последовательницы Слепой веры, Арас подавил раздражение и двинулся вперед.

*топ-топ-топ*

Звук их шагов гулко разносился по коридору. Хаста не видел смысла разговаривать с проводником, а Арас был благодарен гвардейцу уже за то, что тот наконец закрыл рот.

*топ... топ*

Тишина затягивалась. Пройдя значительное расстояние и не встретив ни души, Арас снова почувствовал, как внутри нарастает холодное предчувствие беды. И в этот момент Хаста заговорил сам.

— Насколько я помню, это место никогда не было настолько пустынным. Разве нет?

Его голос стал резким и напряженным.

Насмешки и брезгливость исчезли, уступив место предельной концентрации.

Хаста ненавидел прихвостней злого бога как заразу, но верность приказу императора стояла для него превыше личных чувств.

Раз император велел следить за этим местом и при необходимости оказать помощь, он был обязан защитить этого еретика.

— Арас, встань за мою спину. Если появится враг, используй свою благодать для поддержки.

Зрелище того, как рыцарь пытается защитить огромного мускулистого мужчину, который был выше его на целую голову, выглядело бы комично, если бы не серьезность ситуации.

И в этот миг...

*вжжжжжжииииииинь*

Раздался не человеческий крик, а пронзительный, вибрирующий лязг металла. Переглянувшись, рыцарь и еретик без лишних слов бросились в сторону шума.

Пробежав до конца коридора, они ворвались во второе по величине помещение комплекса — общую столовую.

Зал предстал перед ними в руинах. Видимо, здесь только что закончилась жестокая схватка.

Столы и стулья были превращены в щепки, не осталось ни одного целого предмета мебели.

Повсюду валялись осколки посуды и перемешанная с грязью еда. Стены и пол были густо забрызганы кровью.

Но самое странное — здесь не было ни одного трупа.

Посреди этого хаоса неподвижно стояла фигура в иссиня-черных доспехах. Человек в броне медленно повернул голову, разглядывая ворвавшихся гвардейца и Араса.

— Судя по всему, вы последние. Больше я не слышу шагов тех, кто спешил бы сюда.

Услышав это косвенное признание в убийстве всех остальных, Хаста вспыхнул от ярости. Этот наглец посмел пойти против воли великого императора и уничтожить его союзников.

— Кто ты такой?! Отвечай!

Фигура в черном лишь слегка склонила голову набок.

— Если бы я хотел представиться, я бы не пришел сюда в закрытом шлеме. Впрочем, теперь это уже не имеет значения. Вы оба все равно умрете здесь.

От такой запредельной наглости гнев Хасты внезапно остыл, сменившись ледяной жаждой убийства.

Он защелкнул забрало своего шлема и холодно произнес:

— Ты совсем потерял связь с реальностью. Видимо, легкая победа над кучкой фанатиков вскружила тебе голову. Что ж, я покажу тебе, насколько высоко на самом деле небо над твоей головой.

Человек в черных доспехах, Марнак, издал негромкий смешок.

— Хм, боюсь, чтобы стать моим небом, тебе придется забраться очень высоко...

— Ах ты паршивец!!! Сдохни, выродок собачий! Чтоб тебя черти в аду драли!

Арас, чьи мышцы буквально вздулись от ярости, разразился потоком отборной ругани. Марнак даже слегка опешил за своим забралом от такого напора.

Кулаки Араса окутались острыми потоками спрессованного воздуха. Это было проявление благодати «Изящного восточного ветра».

— Ты и впрямь убил здесь всех до единого?! Отвечай, ублюдок! Зачем?!

— Не ожидал, что услышу такие вопросы от типа вроде тебя... Но раз уж ты спросил, я отвечу.

Марнак обвел взглядом разгромленную столовую и невидимо улыбнулся под шлемом.

— Наверху я все хорошенько обдумал и понял, что здесь представилась отличная возможность собрать побольше божественной силы. Так что я просто всех прикончил.

— Что?!

Собрать божественную силу? Арас совершенно не понимал, о чем несет бред этот человек в черном.

— Я ответил на твой вопрос. Теперь моя очередь. Это ведь ты тот самый «Пробка», что заправляет здесь всем?

— Не твое собачье дело!

*бух*

Арас рванулся с места, подталкиваемый взрывными потоками ветра. Это позволило ему сократить дистанцию с невероятной скоростью.

Он нанес сокрушительный удар кулаком.

— Сдохни!

Воздушные лезвия, вращающиеся вокруг его руки, превратили кулак в подобие циркулярной пилы, способной разорвать в клочья любую преграду.

— Похоже, честного обмена информацией не выйдет. Я в убытке.

*вжжжжжжииииииинь*

Против невидимых лезвий ветра выступили зубцы Мясника, выполненные из иморталиума.

Марнак надеялся вытянуть из него сведения о ключе, но, судя по состоянию противника, адекватного диалога не получится.

Он решил просто убить обоих и обыскать их тела.

Марнак, не отступая ни на шаг, встретил удар Араса своим клинком.

— Для начала один...

*дзынь*

Раздался резкий звук столкновения металла, которого не должно было быть при контакте с ветром.

Серебристое острие копья ударило в плоскость вибрирующего клинка Мясника, отводя его в сторону.

Марнак мгновенно вычислил вмешавшегося.

Это был рыцарь — его алый плащ и султан на шлеме мелькнули в движении.

Сам Хаста был изрядно озадачен.

Его выпад был рассчитан на то, чтобы вдребезги разнести это странное оружие.

Любой обычный меч должен был сломаться от такого удара копьем из иморталиума, но этот выдержал.

— Этот меч... он тоже из иморталиума.

— Сдохни-и-и-и!

Арас воспользовался моментом, созданным Хастой, и обрушил свою благодать в открывшуюся брешь.

*щелк*

С тыльной стороны правой руки Марнака выдвинулись четыре ствола, изрыгнувших потоки маны.

Ка-бум!

Залп пушек маны мгновенно развеял лезвия ветра, не оставив от них и следа. Марнак отступил назад, разрывая дистанцию.

Эти двое были явно сильнее тех фанатиков, которых он вырезал до этого.

— Нападать вдвоем на одного — это как-то несправедливо.

Ответа не последовало.

Арас и Хаста молча бросились в атаку с разных сторон, пытаясь зажать Марнака в клещи.

— Что ж, тогда придется уравнять число участников.

— «Гр-р-р-а-а-а-а-а-а-а-а!»

*грох*

Пространство исказилось, и появившийся из ниоткуда огромный кулак нанес мощный удар по рыцарю. Хаста едва успел перенаправить часть инерции удара в сторону.

Сила была настолько велика, что рыцаря отшвырнуло через весь зал, и он врезался в пол.

Он тут же вскочил, словно на пружинах, и ошеломленно уставился на гигантскую конечность.

— Это еще что за чертовщина...

Арас, увидев кулак, побледнел от ужаса.

От гигантской руки исходили волны божественной силы, причем обладатель этой силы даже не пытался скрыть ее принадлежность к злому богу.

— Ты... Ты тоже последователь злого бога?! Ты что, совсем из ума выжил?!

Арас до этого момента тщательно дозировал свои силы, чтобы его амулет мог скрыть эманации божественности.

— «Гр-р-р-а-а-а-а-а-а-а-а-а!»

Но эта рука была иной.

Мощь этой благодати намного превосходила все, что мог бы замаскировать обычный артефакт.

— Жрецы со всей столицы почувствуют твою силу и нагрянут сюда! Ты сам себе подписал смертный приговор, тебе отсюда не выбраться!

— Ну и что с того?

— Что?

Марнак, открыто использующий свою силу, весело усмехнулся.

— А что такого? Это ведь тайное логово культа злого бога, все верно.

— Неужели ты...?!

Лицо Араса стало мертвенно-бледным, когда он осознал план Марнака.

Этот безумец собирался убить их обоих и свалить использование столь явной еретической магии на организацию Либератио.

— У тебя ведь там полно вещей, которые нужно срочно прибрать, верно?

Арас промолчал. Противник попал в самую точку.

По всему комплексу были разбросаны неопровержимые доказательства связи императора с Либератио.

И эти улики нужно было уничтожить до того, как сюда ворвутся все жрецы города.

Марнак поиграл Мясником в руке.

— Раз уж мы все теперь торопимся, давайте покончим с этим поскорее. По справедливости — двое на двоих.

Гигантский кулак, застывший в воздухе, дернулся, и из пространственного разлома донесся оглушительный рев.

— «Гр-р-р-а-а-а-а-а-а-а-а-а!»

***

— «Гр-р-р-а-а-а-а-а-а-а-а-а!»

Пока эхо рева Исполина Порчи разносилось по подземелью...

В потолке комнаты Араса образовалось круглое отверстие. Четыре женщины, предварительно отправив Леклесса на поверхность, бесшумно спрыгнули на пол.

Это были Жизель, пришедшая в себя Дакия, Мать Порчи и Джамель.

— Кажется, началось.

Дакия быстро обратилась к остальным:

— Действуем по плану. Пока жрец Марнак отвлекает их на себя, мы сделаем свою часть работы.

Джамель решительно кивнула.

— Ага! Тащим все, что хоть отдаленно напоминает ключи!