Имперская канализация.

Имперская канализация...

Ресона тяжело и глубоко вздохнула.

— Я прибыла в императорский дворец как посланница Королевства Драконов, то есть в качестве почетного гостя. Учитывая мой статус, попытка задеть Леклесса, который является придворным торговцем, может легко перерасти в серьезный политический конфликт. К тому же, все подпольные организации, которые раньше помогали нам за деньги, внезапно объявили о выходе из дела. Кажется, на них надавили — они даже выплатили компенсации, лишь бы умыть руки.

Она постучала по столу своими длинными тонкими пальцами. Раздался ритмичный, бодрый звук.

В мгновение ока сбросив с себя апатию, Ресона одарила меня изящной улыбкой и пристально посмотрела в глаза.

— И как раз в этот момент я услышала от Хильдена о вашем появлении. Это была истинная удача, ниспосланная небесами! Хильден описал вас как истинных праведников, которые несут справедливость, куда бы ни пошли, и никогда не отворачиваются от страданий тех, кто оказался на самом дне. Разве я не права?

«Истинные праведники», значит...

Для тех, кто не знал подлинной подоплеки наших действий, наш путь и впрямь мог выглядеть именно так.

К тому же, подозрения, которые она выдвинула против Леклесса, звучали весьма разумно. Это дело определенно стоило того, чтобы в нем разобраться.

— Для начала, пожалуй, я отвечу утверди...

Только я собрался заговорить, как Жизель протянула руку под столом и крепко сжала мою ладонь.

Я слегка скосил глаза и увидел, как она едва заметно кивнула. Этот жест ясно говорил: «Дальше предоставь всё мне».

Я закрыл рот и поглубже откинулся на спинку кресла. Жизель, не отводя взгляда от принцессы Драконьего королевства, начала разговор.

— Ваше Высочество, у меня есть к вам несколько вопросов.

— Спрашивайте свободно. Я готова ответить на что угодно.

— Кхм-кхм.

Жизель коротко откашлялась, подбирая нужные слова.

— Меня интересуют две вещи. Первый вопрос: почему вы так яростно преследуете последователей злого бога?

Ресона с интересом взглянула на Жизель и легко ответила:

— Разве это не естественная обязанность того, кто рожден высоко — искоренять культистов, сеющих страдания среди безвинных людей?

— Но ведь это даже не ваша родная страна.

— Мои мотивы так важны для вас?

— Нам нужно точно знать, чего вы добиваетесь, чтобы в будущем избежать ненужных столкновений.

— Чего я добиваюсь... — Ресона на мгновение посерьезнела, о чем-то глубоко задумавшись, но затем шутливо фыркнула. — Скажем так: слава, благодаря которой мой отец взглянет на меня по-новому. Меня даже радует, что за этими культистами стоит кто-то очень высокопоставленный. Чем сильнее и могущественнее враг, тем громче будет слава, которую я получу, сокрушив его.

Ее золотистые драконьи глаза вспыхнули лихорадочным блеском страсти. До этого она умело притворялась беззаботной, поэтому я не сразу заметил эту искру.

Эта женщина определенно была амбициозна и жадна до успеха не меньше любого другого.

Пока Жизель хранила молчание, Ресона с явной долей иронии добавила:

— К тому же, у меня есть крепкие крылья. В крайнем случае, я просто улечу в Королевство Драконов. Это битва, в которой мне нечего терять.

Жизель медленно кивнула.

— Я поняла ваши намерения. Тогда второй вопрос. Как вы уже наверняка слышали, способности нашей группы полностью доказаны, а на деле мы даже сильнее, чем кажется.

— Хильден именно так вас и описывал.

— В таком случае...

В черных глазах Жизель заплясали искорки. Она соединила большой и указательный пальцы правой руки, образуя колечко — красноречивый жест, означающий деньги.

— На какую сумму вы рассчитывали, когда шли к нам?

***

— Отлично. Я согласна на ваши условия.

— Благодарю за щедрость.

Принцесса оказалась крайне выгодным заказчиком.

Жизель запросила по сто золотых монет на каждого члена группы в качестве задатка, а также дополнительные выплаты в зависимости от результатов. Ресона приняла эти условия без малейших колебаний.

Так.

Стоило мне отпустить руку принцессы после скрепления договора, как дверь распахнулась. В комнату стремительно вошла Мать, сжимая в руке мешочек.

Она подошла вплотную и остановилась прямо перед моим носом.

«Убей!»

Коричневый мешочек ткнулся мне прямо в лицо. Очевидно, это была доля Матери, которую она только что получила от Джамель.

Мать постучала пальцами по мешочку и широко улыбнулась.

«Убей, убей!»

Она объяснила, что здесь ровно сорок две золотые монеты. Затем она решительно вытянула руки и впихнула мешочек мне в грудь.

— Это мне...?

«Убей!»

Она дала понять, что ей вполне достаточно того кошелька с мелочью, который висит у нее на шее «на карманные расходы». Несмотря на мои попытки отказаться, она настойчиво вложила свои деньги мне в руки.

У меня защипало в носу, когда я представил, как Мать, должно быть, свирепо сверлила взглядом Джамель, пересчитывая каждую монету, чтобы потом отдать их мне.

— Тогда позже мы обязательно сходим и купим на эти деньги что-нибудь очень вкусное.

Хотя для простого обеда этой суммы было более чем достаточно.

«Убей!!!»

Это означало «очень хорошо». Мать тут же уткнулась лицом мне в грудь и принялась ласково тереться о нее.

Наблюдавшая за этой сценой с умилением Ресона подала голос:

— Это ваша младшая сестра? Кажется, у вас двоих очень похожая аура. В любом случае, она невероятно милая.

Мать ответила ей без слов, просто выставив в сторону принцессы средний палец. Ресона лишь хихикнула и попыталась пощекотать тыльную сторону ладони Матери.

«Убе?!»

Испугавшись, Мать мгновенно отдернула руку.

— Когда дело будет закончено, заходите ко мне в Розовый дворец. Я приму вас по высшему разряду. А сейчас мне пора — у меня назначена встреча на торжественном ужине. Брат Батис, просыпайся, нам пора.

Изящно поклонившись, Ресона ткнула своего брата в спину и, не оборачиваясь, направилась к выходу.

*др-р-р*

Батис нехотя поднялся вслед за сестрой. Его взгляд, полный невысказанной тоски, на миг задержался на Дакии, после чего он подошел ко мне.

Он посмотрел на меня с нескрываемым раздражением, но в конце концов бессильно выдавил:

*— ...рассчитываю на тебя*

— Вы о чем?

— Сам прекрасно знаешь, кусок ты невезения.

Бросив эту колкость, он поспешил за Ресоной и покинул борт «Летящей рыбки».

Когда мы наконец остались одни, Дакия заговорила слегка упавшим голосом:

— Что ж, давайте обсудим конкретный план. Нам нужно... провести расследование в отношении господина Леклесса.

***

— Эй.

— Я тебе не «эй», брат. У меня есть великолепное имя — Ресона Драко.

Батис, шагавший плечом к плечу с сестрой, поморщился.

— Почему ты никогда не можешь ответить просто «да»?

— Тебе не кажется, что это потому, что ты сам никогда не обращаешься ко мне вежливо?

— Ей-богу, если тебя в воду бросить, твой острый язык всё равно будет на поверхности плавать. Честное слово!

— Тело тоже будет плавать. Я отлично плаваю, я ведь стремительный дракон.

Батис признал, что не сможет победить сестру в словесной дуэли. Впрочем, он признавал это уже не в первый раз.

— Ты уверена, что стоит так разбрасываться деньгами? Тебе не кажется, что условия были слишком щедрыми?

По сто золотых на человека плюс премии — сумма была подъемной, но далеко не пустяковой.

Ресона лучезарно улыбнулась брату.

— Чтобы поймать крупную рыбу, нужно использовать соответствующую наживку. Если слова Хильдена правдивы, эти люди стоят каждого потраченного золотого.

— ...

Батиса охватило необъяснимое беспокойство, и он подозрительно прищурился на сестру.

— Такое чувство, что ты словам Хильдена веришь больше, чем моим.

— Хильден бывает излишне подобострастен, но он крайне способный человек.

Ресона всегда была одержима поиском талантливых кадров. Батис почувствовал, как по спине пробежал холодок, и рефлекторно выкрикнул:

*— эй!!! не смей*

— Что именно?

— Хильден — мой человек!!! Я его тебе ни за что не отдам!!!

— Не волнуйся. Я уже предлагала ему перейти ко мне, но он отказался. Сказал, что обязан тебе услугой, которую должен вернуть.

Батис облегченно выдохнул.

— Вот видишь, он отказал... Что?! Ты уже предлагала ему?! Вау, я и не думал, что ты способна на такую подлость!

— Хильдену было бы куда лучше работать на меня, чем мучиться под началом бестолкового брата... Какая жалость.

— Если бы ты не была моей сестрой...

Ресона изящно рассмеялась, перебивая его. Однако ее золотистые глаза, зрачки которых сузились в вертикальные щелки, оставались холодными.

— Если бы ты не был моим братом, я бы уже давно стерла тебя в порошок.

Батис, на мгновение съежившийся от ауры жажды крови, быстро пришел в себя.

— Эй, эй! Всё равно! Что это за тон в разговоре с братом? Мне обидно!

Ресона устало вздохнула. Спорить с дураком — само по себе глупость.

Всё равно ведь не поймет.

— Ха-а. Признаю, я погорячилась. Доволен?

— Вполне!

***

Жизель, погрузив руку в тень и совершив там несколько пассов, коротко кивнула.

— Чисто. Можно проходить.

Как только Ресона ушла и на город опустились сумерки, Жизель без промедления собрала нас и изложила свой план.

Она была предусмотрительна: когда нас приглашали в кабинет Леклесса, она на всякий случай оставила там свою метку.

Это означало, что мы можем проникнуть в офис торговца в любой момент и обыскать его.

— Давай закончим с этим, пока Кадишо не вернулась. Когда она рядом, нам с Джамель неудобно использовать свои силы.

Как раз наступил вечер, и в штаб-квартире торгового дома Леклесс почти не осталось людей.

Затягивание дела не принесло бы никакой пользы, так что план Жизель был оптимальным.

— То есть, нам опять нужно вынести всё, что представляет ценность? — спросила Джамель с порозовевшими от предвкушения щеками, на что Жизель лишь недовольно нахмурилась.

— Нет! Не ценности, а доказательства связи с Либератио!

— А как я пойму, что связано с Либератио, а что нет?

— Просто делай, что сказано. Как только окажемся внутри, используй свою силу, чтобы проверить, нет ли там потайных ходов. Поняла? Ты же можешь примерно определить структуру здания.

— Поняла!

— Все готовы?

Я спрятал в карман Мать, которая превратилась в кисть руки, и кивнул. Дакия всё еще выглядела мрачной — ей явно было не по себе от этой затеи.

Я мягко взял её за руку.

— Еще ничего не подтверждено. Предположения принцессы вполне могут оказаться ошибочными.

Дакия немного успокоилась и кивнула.

— Вы правы. Как сказал жрец Марнак... еще ничего не доказано. Я очень надеюсь на это. Для меня Леклесс всегда был по-настоящему хорошим человеком.

— Пошли!

Черная тень поглотила нас.

***

Когда тьма рассеялась, мы стояли в кабинете Леклесса, где были сегодня днем.

Жизель приложила палец к губам и прошептала:

— Теперь обыскиваем всё, но тихо. В этой комнате никого нет, но на этаже ниже еще могут ходить люди.

Мы безмолвно согласились и принялись осматривать помещение. В это время Джамель присела на корточки и коснулась пола, едва слышно бормоча:

— О камни, что сплетаются воедино... нет ли в этой комнате лазеек или тайных путей?

На кончиках ее пальцев острыми шипами собрались каменные крошки.

Вскоре Джамель начала обходить комнату, простукивая и протыкая своими заостренными пальцами стены и мебель.

— Здесь нет... и здесь тоже нет...

Я не удержался и спросил шепотом:

— Что именно за способность вы используете?

— А, если я протыкаю каменную поверхность этими пальцами, то могу почувствовать общую структуру здания! Но в этой комнате вместо камня много дерева, поэтому приходится проверять всё подряд...

Провал.

Пальцы Джамель, усердно коловшие поверхности, внезапно замерли. Она широко раскрыла глаза.

— Ой?! Тут и правда есть потайной ход!

Жизель, просматривавшая документы Леклесса, просияла.

— Я знала, что что-то найдется. Похоже, бумаги на столе — это лишь ширма, ничего стоящего. Давайте проверим ход. Где он?

— Секунду.

Джамель зажмурилась, концентрируясь, а затем указала рукой на одну из стен.

— За той стеной. Но я не знаю, как открывается механизм.

— Для меня это не проблема. Хватайтесь за руки.

Мы сгрудились вокруг Жизель, и тень снова проглотила и выплюнула нас.

Когда я открыл глаза, перед нами была каменная лестница. Лестница, конца которой не было видно в темноте.

Дакия с удивлением посмотрела на Жизель и Джамель.

— Вы куда способнее, чем я думала. Потрясающе.

Признаться, я и сам подумал, что этот дуэт — идеальная комбинация для подобных налетов.

От похвалы Дакии Джамель смущенно почесала затылок и захихикала:

— Ну, я и впрямь талантлива! Всемогущая Джамель...!

— Хватит болтать, спускаемся. Очевидно, внизу что-то есть. Старайтесь не шуметь. Марнак, можешь идти первым? Если возникнет непредвиденная ситуация, ты среагируешь лучше всех.

— Хорошо.

Я обнажил свой меч из кости и начал спуск. Мы шли долго, но лестница казалась бесконечной.

Лишь когда запах сырости и плесени стал невыносимым, ступени наконец закончились. Перед нами открылся огромный тоннель.

Гигантский коллектор, по которому лениво текла грязная вода.

Жизель зажала нос.

— Ужасная вонь.

Дакия быстро осмотрелась и создала с помощью магии крошечный парящий огонек.

Оглядев окрестности, она тихо произнесла:

— Кажется, мы в канализации Северной империи. Не думала, что она настолько огромная...

*бум*

Стоило Джамель последней сойти с лестницы, как сверху рухнул массивный каменный блок, наглухо перекрыв путь назад. Джамель в ужасе вскрикнула:

— Э-это не я! Я ничего не делала!

— Если это сделала не ты, значит, кто-то другой.

— Кто-то другой?

Жизель дернула меня за рукав и прошептала:

— Если Джамель действительно ни при чем, значит, наше проникновение обнаружили. Что будем делать? Может, попробуем вернуться?

— Раз уж мы здесь, не лучше ли осмотреться?

— Я тоже так думаю. Тогда продолжаем, но будьте начеку.

— Нас обнаружили...? — пролепетала Джамель дрожащим голосом. — Может... может, лучше просто сделаем вид, что это я нечаянно обрушила камни...?