— Рассуждение.

Неужели этот добродушный Леклесс заодно с Либератио?

Слова внезапно появившейся принцессы Драконьего королевства нельзя было принимать на веру безоговорочно, но и причин игнорировать их совсем тоже не нашлось.

— Погодите минуту.

Белоснежная ладонь вклинилась между мной и принцессой. Ресона отступила назад на редкость изящным движением.

Дакия, преградив мне путь, пристально уставилась на принцессу.

— Только что сказанное... даже если это слова принцессы Ресоны, я не могу оставить их без внимания.

Ресона Драко несколько раз легко постучала себя по щеке и широко улыбнулась.

— Серебряные волосы и золотые глаза. Вы и вправду прекрасны, как и говорят. Судя по тому, что ваша внешность в точности совпадает с описанием Хильдена, вы, должно быть, та самая герцогская дочь Дакия Ирмель, обрученная с моим братом.

Золотистые глаза двоих женщин встретились. На лбу Дакии пролегла едва заметная морщинка.

— Помолвка расторгнута уже давно.

— Вот как? Мой брат на этот счет предпочитает держать рот на замке. Мои догадки подтвердились: вы действительно расстались.

— Раз вы об этом узнали, я бы предпочла, чтобы эта тема больше не поднималась.

Тон Дакии был довольно резким, но Ресона лишь бодро кивнула в ответ.

— Хорошо. Впрочем, такого мужчину, как брат Батис, трудно назвать хорошей партией, не так ли? Даже если бы вы поженились, ничего путного из этого наверняка бы не вышло...

— Эй!!!

Развевающиеся ярко-желтые волосы. Из переулка, запыхавшись и крича на ходу, выскочил Батис.

— Ты что, совсем не можешь обойтись без лишней болтовни?

— Лишней болтовни?..

Ресона непонимающе склонила голову набок.

— То, что брат Батис ни на что не годен — общеизвестный факт. Разве это лишние слова? Разве ты не ведешь себя как последний бездельник, только и думая о том, где бы присесть отдохнуть или как бы развлечься?

— За-заткнись!

— Ой-ой. Ты сегодня грубее обычного.

Хмыкнув, она мельком взглянула на Дакию.

— Хотя я понимаю, почему ты так себя ведешь.

Пока Ресона и Батис препирались, Дакия прошептала мне:

— Жрец Марнак.

— Да.

— Мне совсем не хочется связываться с этим принцем... Но всё же рассказ о торговом доме Леклесс нельзя просто пропустить мимо ушей. Я бы хотела послушать подробности. Что вы об этом думаете?

— Мои мысли совпадают с вашими, Дакия. Для начала послушать их лишним не будет.

Мне было немного неловко перед Дакией, но если Леклесс действительно связан с последователями злого бога, для меня это было скорее удачей. Ведь так можно получить зацепку, ведущую к сосуду бога.

— Тогда я их сейчас разниму.

Дакия коротко кивнула и снова посмотрела вперед.

— Давайте закончим пустые разговоры. Я бы хотела услышать более подробный рассказ от принцессы Драконьего королевства.

Услышав наш ответ, принцесса лучезарно улыбнулась.

— Вы определенно понимаете меня гораздо лучше, чем мой брат!

— Послушай, ты что, теперь постоянно будешь меня незаметно подкалывать? Серьезно?

— Я лишь говорю то, что вижу своими глазами. За последние несколько недель я окончательно пресытилась твоими выходками. Мне хотелось выбросить тебя куда-нибудь прямо сейчас, но я терплю только из уважения к Хильдену, который трудится не покладая рук.

— Ч-что?!

Растерянному Батису Дакия нанесла сокрушительный удар:

— Мы бы хотели поговорить наедине только с принцессой Ресоной. Желаю вам, принц Батис, хорошего вечера.

— О.

Ресона, издав короткий возглас восхищения, кивнула.

— Идет. Поскольку разговор предстоит тяжелый и улица для него не самое подходящее место, не сменить ли нам обстановку? Вы отправитесь в место, подготовленное мной, или мне прийти туда, где остановились вы? Мне подходят оба варианта.

— Давайте поговорим на нашем корабле. Мы пока еще не в том положении, чтобы полностью доверять вам, принцесса.

Принцесса одарила нас в высшей степени элегантной улыбкой.

— Прекрасно. Да будет по-вашему.

— Следуйте за мной.

Когда Дакия зашагала вперед, Ресона легкой походкой поравнялась с ней плечом к плечу.

— Ваши серебряные волосы поистине великолепны. У вас есть какой-то особый секрет ухода за ними?

— Это...

Пока они вдвоем шли, негромко переговариваясь, я и остальные члены группы быстро последовали за Дакией.

— Да вы серьезно?! Вот так просто бросите меня здесь?! Ресона! Сестренка!!! Погоди!!!

***

По пути к «Водорезу» Ресона вела себя дружелюбно, заговаривая и со мной, и с другими спутниками.

Видя её непринужденность и простоту в общении, я на миг усомнился, действительно ли передо мной настоящая принцесса. Впрочем, если вспомнить принца Батиса, в котором тоже не чувствовалось особого достоинства или величия, в этом не было ничего удивительного.

Наверное, методы воспитания в Королевстве Драконов отличаются излишней свободой. Всё равно ведь власть всегда будет принадлежать Малому королю драконов.

— И эта малютка тоже невероятно прекрасна! Можно сказать, что это красота, которой больше не встретишь в подлунном мире!!!

«Уби!!!»

Схваченная и высоко поднятая Ресоной Мать задергалась, раздраженно вопя, что немедленно прикончит её, если та сейчас же её не отпустит. Разумеется, её голос не достиг ушей Ресоны.

— Как же она похожа на чудесную куклу. Чем больше смотрю, тем сильнее поражаюсь её красоте!

— Не могли бы вы её отпустить? — осторожно предложил я.

Ресона, виновато улыбнувшись, поспешно поставила Мать на землю.

— Прошу прощения. Когда я вижу что-то милое и красивое, то совершенно теряю голову и веду себя невежливо.

«Убей!»

Оказавшись на палубе, Мать разразилась потоком непечатных ругательств, показала обоими средними пальцами неприличный жест и стремительно скрылась в каюте.

Наверняка она побежала проверять, не начала ли вошедшая раньше Джамель прикарманивать золотые монеты из кошелька.

— Преемник!!! Вы вернулись!!! Я, Терцио!

— Я защищал «Водорез» ценой своей жизни!

Наш металлический рыцарь Терцио, как и всегда, встретил меня с горячим энтузиазмом.

На его голове, по обыкновению, восседала огромная крыса Струм.

При виде Терцио глаза Ресоны заблестели.

— В вашей компании действительно много удивительных и прекрасных личностей. Представитель племени металлических людей с огромной крысой на голове... Как любопытно! Если я зайду в каюту, там найдется еще больше удивительных вещей? Можно мне надеяться на это?

— Это всё. Больше вас вряд ли что-то удивит.

Ресона разочарованно кивнула.

— Вот как? Очень жаль.

— Прошу, проходите.

— Хорошо.

Я с усмешкой посмотрел на Батиса, который следовал за Ресоной.

— Верю, что вы, принц Батис, сдержите свое обещание.

Батис уже собирался что-то возразить, но, вспомнив о нашем договоре, понурил голову.

*— ...я понял*

Хотя мы с Ресоной бросили его на улице, он догнал нас быстрее всех и начал жалобно умолять.

Он божился, что будет сидеть тише воды ниже травы, если мы возьмем его с собой хотя бы на этот раз.

Честно говоря, брать его совсем не хотелось, но смотреть на то, как взрослый мужчина клянчит и причитает посреди улицы, было сущим мучением.

К тому же, это привлекало слишком много ненужного внимания.

Понимая, что он всё равно будет преследовать нас до самого конца, пришлось согласиться.

К счастью, получив разрешение, Батис и вправду вел себя очень тихо, следуя за нами.

— Хм-м.

В тот момент, когда я уже собирался войти в каюту, послышалось знакомое сопение.

— Принцесса и принц Драконьего королевства. Привести их обоих сразу! Сразу! Я спала и вдруг проснулась от неожиданности! От неожиданности!

— Ах.

Совсем забыл. Перли ведь тоже была на корабле.

Её целью было убийство Малого короля драконов. И была вероятность, что её ненависть распространится и на его детей.

Я мельком взглянул на каюту, куда ушли гости, и заговорил:

— Вы злитесь?

— Злюсь? Злюсь?

Перли шутливо надула щеки.

— Конечно! Конечно злюсь! Если бы не эти двое, я бы перехватила сосуд бога сразу после его создания! Они всё испортили! Я злюсь! Очень! Очень!

— Вы прекрасно понимаете, что я спрашивал не об этом.

— Хи-хи.

Перли, весело рассмеявшись, подскочила ко мне и похлопала по плечу.

— Всё в порядке! В порядке! Они мне неинтересны! Даже если я убью их, Малый король драконов и бровью не поведет! Так что беседуйте спокойно! Только потом обязательно расскажи мне, о чем шла речь!

— Может, не будете слушать пересказ, а присядете рядом под видом моей соратницы?

Она ответила без тени сомнения:

— Нет! Когда я смотрю на их лица, мне видится рожа Малого короля драконов, а это мне противно! Совсем противно! Хи-хи! Я пойду поработаю над другой куклой, так что позови меня, когда закончите!

С этими словами Перли шмыгнула в свою комнату. Получив от неё заверение, что она не устроит неприятностей, я быстро направился в каюту, где ждали остальные.

***

В комнате, за исключением Матери и Джамель, которые отправились считать деньги, кругом сидели Дакия, Жизель, я, а также принц и принцесса.

Ресона с довольным видом оглядывалась по сторонам.

— Как любопытно. Это и есть внутренности корабля?

— Вы на корабле впервые?

Ресона весело закивала.

— У меня ведь есть крепкие крылья, позволяющие летать по небу. Так что нужды путешествовать на корабле никогда не возникало.

— Принцесса. Думаю, пора переходить к делу, — решительно прервала её Дакия.

На это замечание Ресона охотно отозвалась:

— Хорошо. Так вот, то, что мы хотим сказать...

— Тот парень по имени Леклесс связан с последователями злого бога. Это неоспоримый факт. Совершенно точно.

Батис, сделавший это заявление, был непривычно серьезен. Ресона приложила руку к голове, словно у неё разболелась мигрень.

— Ха-а. Брат. Мы ведь договорились, что ты будешь вести себя тихо.

— Твоя манера речи слишком путаная. Ты наверняка потратишь целую вечность на бесполезные украшательства и только в самом конце туманно намекнешь, что Леклесс, возможно, как-то связан с культистами.

Ресона мельком взглянула на Дакию и упрекнула брата:

— Хильден говорил, что у Дакии и Леклесса довольно тесные отношения... Поднимать тему в манере, которая доставляет собеседнику дискомфорт — глупый выбор. Всегда ведь можно сказать мягче.

— Всё и так ясно. Леклесс просто водит Дакию за нос. Точно так же, как этот парень по имени Марнак играет...

Белоснежный лед в мгновение ока сформировался перед глазами Батиса.

Острый шип был направлен точно в его зрачок.

— Прикуси язык.

Дакия, чьи золотые глаза гневно мерцали, сверлила Батиса взглядом.

— Если вы еще хоть раз позволите себе подобные вольности, я не стану это терпеть. Запомните это хорошенько.

— А, нет. Я не то имел в виду...

— Я не хочу это слушать.

Батис, не зная, куда деться от явной враждебности Дакии, понуро опустил плечи.

Несмотря на угрозу брату, Ресона лишь с восторгом разглядывала лед, даже попытавшись его потрогать.

— О-о. Маг создает заклинание без использования формул на древнем языке... Это просто поразительно.

Лед исчез так же внезапно, как и появился. Дакия обратилась к Ресоне:

— Я хочу услышать, почему вы считаете Леклесса связанным с последователями злого бога. Раз вы так уверены, у вас должны быть веские доказательства?

— На самом деле прямых улик нет. Леклесс — человек крайне осмотрительный. Однако, если вы выслушаете мой рассказ, вы поймете, почему я в этом так убеждена.

Ресона откашлялась и продолжила:

— Как вы все знаете, Леклесс — это поставщик, работающий по контракту с имперским двором. К тому же, он человек, сделавший себя сам. Приехав в столицу ни с чем, он всего за десять с лишним лет создал один из крупнейших торговых домов империи. Его деловую хватку нельзя недооценивать.

Уголки губ принцессы приподнялись в усмешке.

— Мои подозрения начались именно с этого. С того, насколько его достижения возможны для одного человека. Подумайте сами. Разве может чужак, явившийся из Северного королевства, всего за десятилетие обойти старейшие торговые дома Северной империи?

Подозрения Ресоны действительно имели смысл. «Как же ему это удалось?»

— Но ведь он как-то этого добился, не так ли?

— Верно. Он это сделал. Совершил буквально чудо. Поэтому я начала копать, чтобы найти источник его успеха. И наткнулась на кое-что интересное. Однажды Леклесс внезапно стал придворным поставщиком и начал торговать с императорским домом Северной империи, стремительно расширяя влияние.

Слушавшая это Дакия крепко закусила губу.

— Возможно, его просто оценили по достоинству.

— Вы действительно верите, что стать партнером императорской семьи можно только благодаря собственным способностям?

Дакия промолчала.

Должно быть, она понимала это лучше всех. Её вопрос был вызван не верой в безупречность Леклесса, а лишь нежеланием в нем сомневаться.

— За последние десять с лишним лет, благодаря поддержке императорского двора, резко выросли два торговых дома. Это торговый дом Леклесс и торговый дом Абидитас. За то время, пока мы с братом выслеживали и уничтожали последователей злых богов, нам удалось выяснить две вещи. Первая — торговый дом Абидитас связан с культистами. И вторая...

Золотистые зрачки принцессы сузились в вертикальные щели и блеснули.

— Торговый дом Леклесс обеспечивает транспортировку большей части грузов, которые добывает Абидитас. Как же мне после этого не сомневаться?

— Ха-а, если вы так в этом уверены...

Дакия, тяжело вздохнув, спросила упавшим голосом:

— Почему же вы ведете расследование в одиночку? Раз он придворный поставщик, было бы логичнее сотрудничать с императорским двором Северной империи, а не действовать такими кустарными методами.

— Это объясняется очень просто.

Улыбнувшись, принцесса сделала заявление, подобное разорвавшейся бомбе:

— Согласно моим предположениям, в императорском дворе есть некто, кто покровительствует последователям злых богов. И это либо канцлер... либо, в худшем случае, сам император этой страны.

Впрочем, об этой «бомбе» мы уже и так знали.

***