Естественность

За стеклянной преградой извивалась бесформенная груда плоти. Человек со слабым желудком наверняка бы содрогнулся и закрыл рот рукой от одного лишь взгляда на это зрелище, но старуха смотрела на копошащуюся массу с бесконечной любовью.

Глубокие морщины бороздили ее лицо, словно высеченные временем. Глядя на ее кожу, напоминавшую иссохшую, выдубленную кожуру, было невозможно даже представить, сколько лет она топчет этот свет.

— Скоро… совсем скоро. Наконец-то… Господь ступит на эту землю…

В уголках ее высохших глаз скопились влажные капли, которые медленно покатились по щекам. Старуха вытащила из-за пазухи мягкий платок и бережно протерла лицо.

тук

Раздался стук в дверь. Старуха развернулась и направилась к выходу. Она шла не быстро и не медленно — очень плавно и естественно. Когда она приблизилась, дверь, словно живое существо, сама пришла в движение, освобождая ей путь.

— Госпожа Хабас! — воскликнул мужчина, как только дверь отворилась, и пал ниц. Он с глубоким почтением произнес имя одной из шести пророков, возглавляющих «Либератио».

Хабас Слепая вера мягко улыбнулась.

— Что привело тебя… Впрочем, давай сначала зайдем внутрь. Проходи.

Старуха развернулась и скрылась в глубине комнаты, а мужчина поднялся и последовал за ней. Вскоре он увидел вдалеке ту самую бесформенную плоть и замер, не в силах скрыть благоговейный трепет.

— Э-это и есть…

— Да, сосуд, в который снизойдет Бог. Хотя он еще не завершен. Выпьешь чаю? У меня, правда, всего один сорт.

— Почту за честь, если вы угостите меня.

— Тогда немного подожди.

Старуха начала заваривать чай неспешными, размеренными движениями.

— Как раз допила то, что заваривала до этого. Потерпи еще чуть-чуть. Скажи, твое дело не терпит отлагательств? Если так, я готова выслушать прямо сейчас.

Мужчина на мгновение задумался. Понимая, что его цель — убеждение, он решил, что лучше дождаться чая и создать нужную атмосферу.

— Нет, что вы. Я изложу всё во время чаепития.

— Хорошо. Тогда жди.

Доброжелательный голос и манера речи Хабас больше напоминали ласковую бабушку, принимающую внука, чем одного из грозных лидеров «Либератио».

Мужчина постарался взять себя в руки, чтобы не поддаться этому ложному чувству уюта. Он слышал, что Хабас Слепая вера могла бы легко обернуть старение вспять, но не делала этого лишь потому, что считала увядание «естественным».

Естественность. Это была высшая ценность, которую Хабас ставила превыше всего.

Она верила: если Бог существует, то Его шествие по этой земле — вещь предельно естественная. Она верила, что служение ничтожного человека великому небесному Богу — вещь абсолютно естественная.

Так.

— Спасибо за ожидание. Знаешь, чтобы по-настоящему насладиться чаем, нужно уметь ждать. Попробуй.

Перед мужчиной поставили деревянную чашку, наполненную до краев. От напитка исходил удивительно приятный аромат. Мужчина невольно восхитился этой сладостной свежестью, щекочущей ноздри.

— Благодарю, я приступаю.

Глоток был мягким и приятным. Мужчина не разбирался в сортах, но сразу понял: этот чай — невероятная редкость.

— Ну, теперь я готова выслушать причину твоего визита.

— Да.

Мужчина сглотнул. Честно говоря, когда он высказал недовольство своему начальству, он и представить не мог, что удостоится личной встречи с одним из шести пророков. Это был одновременно и смертельный риск, и величайший шанс.

Он попытался унять дрожь в груди.

— Дело в том, что в последнее время…

Старуха неспешно отхлебнула чаю и расплылась в улыбке. Казалось, она приглашает собеседника выговориться до конца. Почувствовав облегчение, мужчина обнажил свои истинные мысли.

— Ущерб, который нам наносят брат и сестра из рода драконолюдей, становится всё масштабнее.

— Охо. Неужели?

— Да. Мы постоянно создаем новые убежища, но, как вы знаете, пока мы ограничены пределами столицы, возможности наши не безграничны.

— Понимаю.

Старуха кивнула и прикрыла свои морщинистые веки.

— И чего же ты ждешь от меня?

— Я прошу разрешения на ответный удар. Нынешние потери вызваны лишь директивой, которая запрещает нам вступать в бой и заставляет отступать всякий раз, когда появляются эти драконолюди. Если вы позволите нам сражаться, мы непременно отсечем им головы и поднесем эту славу вам, госпожа Хабас.

— Хмм…

Старуха глубоко откинулась в кресле и погрузилась в молчание. Мужчина, высказав всё, что хотел, терпеливо ждал ответа пророка.

— Вот оно как. Ясно. Вам, тем, кто трудится на передовой, приходится несладко.

Казалось, разговор идет в нужном русле. Мужчина уже успел порадоваться своей смелости, но тут Хабас продолжила:

— Но скажи мне… Ты правда думаешь, что в головах этих двух ящериц есть хоть капля славы?

— Простите?

— Что мы выиграем от их смерти? Допустим — хоть это и маловероятно — что вам удастся убить этих драконов. Неужели ты думаешь, что Король Магических Драконов оставит это просто так?

Хабас сделала еще глоток. Теплая жидкость смочила ее пересохшее горло.

— Всем известно, что он не слишком дорожит своими детьми, но это вопрос не любви, а монаршей гордости. Ты и правда веришь, что он проигнорирует исчезновение сына и дочери, отправленных в чужую страну?

Мужчина, рискуя проявить грубость, возразил:

— Но… убытки становятся слишком велики.

— Я понимаю твои чувства. Поэтому прошу тебя еще немного потерпеть.

Взор старухи обратился к извивающейся плоти за стеклом.

— Сосуд бога будет завершен совсем скоро. Когда Господь снизойдет в этот мир, Он оценит нашу преданность и непременно избавит нас от всех тягот, не так ли?

— И сколько еще нам ждать?

Вопрос был почти дерзким, но Хабас лишь мягко улыбнулась.

— У тебя слишком много вопросов. Должно быть, именно поэтому ты и оказался здесь. А теперь возвращайся. Я уже сказала тебе всё, что должна была. И всё, что хотела, я уже посадила.

«Посадила?» Мужчина не понял смысла этого слова.

— Что вы имеете в виду?

Хабас постучала морщинистым пальцем по своему виску.

— Ты ведь выпил мой чай. Семена, что были в нем, уже пустили корни в твоей голове.

— Что?!

— Не волнуйся, это пустяки. Просто теперь, если ты решишь ослушаться приказа своего начальника или захочешь выдать секреты этого места, семена в твоем мозгу прорастут и поглотят его.

— К-как же так…

Взгляд старухи оставался невероятно теплым. Точно таким же, как в момент их встречи.

— Я велела присылать ко мне всякого, кто вздумает противиться моей воле. В это место приходят либо те, кого я позвала сама, либо те, кого я не звала вовсе — всего два типа людей. Последних я всегда угощаю чаем.

— Это слишком!!! Это несправедливо!!!

Хабас широко раскрыла глаза. Среди последователей злого бога хватало своенравных личностей, но мало кто решался орать, когда его жизнь уже была взята в залог.

— А ты храбрец. Что ж, как старшая, я дам тебе небольшой урок.

щелк

— Кха?!

Стоило Хабас щелкнуть пальцами, как мужчина рухнул на пол, пуская пену. Невыносимая боль пронзила всё его тело. Но самым страшным было то, что он даже не мог потерять сознание, как ни пытался.

— Поразмысли об этом. Что будет, если суетливый кролик начнет высказывать претензии волку? Ответ очевиден: кролик окажется в волчьей пасти. В этом и заключается естественность. Слабый должен очень тщательно выбирать, кому адресовать свой голос. В этом плане тебе повезло. Ты остался жив лишь потому, что я человек, а не кровожадный зверь.

— Кха… кха… п-пожалуйста… м-милосердия…

Хабас Слепая вера лишь цокнула языком и покачала головой.

— Должно быть, очень больно. Полежи так, пока я не допью свой чай.

Старуха допивала напиток, слушая стоны мужчины. Очень медленно и неспешно.

— Тогда мы сходим на улицу кузнецов. Вернемся к вечеру.

— Ена, удачи.

Наставница сказала, что сама выберет новый меч взамен сломанного меча из ледяной стали, а Кадишо решила подыскать себе комплект доспехов перед тем, как мы выступим против культистов злого бога.

Так они вдвоем отделились от нас и направились в ремесленный квартал. Кадишо, кажется, чувствовала к наставнице, которая долгое время оставалась одинокой, странную близость и уважение. Сама же наставница Придия, привыкшая плыть по течению, похоже, вообще не придавала теме своего одиночества никакого значения.

Перли сказала, что останется на корабле отдыхать. Зная ее характер, она наверняка просто задействует другую куклу, чтобы заняться своими делами.

Наш стальной друг Терцио… Мы решили, что ему лучше не сходить на берег, иначе он мгновенно привлечет внимание местных златолюдов и поднимет лишний шум.

— Жрец Марнак, кажется, торговый дом получил наше сообщение. Вон, нас уже встречают.

Как и сказала Дакия, по дороге к нам подкатила роскошная карета, запряженная четверкой лошадей, и остановилась прямо перед нами. Кучер, сойдя с козел, почтительно поклонился.

— Прошу вас. Я отвезу вас в торговый дом.

— О-о-о…

Джамель прилипла к огромной карете, не переставая восхищаться.

— Я-я никогда не видела такой большой и богатой кареты! Неужели всё это желтое и блестящее снаружи — настоящее золото?!

— Да, это так.

— Ух ты-ы-ы…

— Прошу внутрь. Мы доставим вас с полным комфортом.

Кучер учтиво распахнул дверцу, приглашая нас войти. Джамель, очарованная видом дорогого экипажа, никак не могла от него оторваться.

— Выглядит безумно дорого… И оттого еще круче…

— Эй. Хватит прибедняться, лезь быстрее. Давай!

— А, ладно, иду.

Поторопленная Жизелью, Джамель наконец подхватила свои узлы, которые чуть не выронила на землю, и забралась в карету.

— Отправляемся.

Внутри было невероятно уютно и спокойно. Даже когда карета тронулась, мы не почувствовали ни малейшей тряски. Джамель, не отрывая взгляда от своих пожитков, обратилась к Дакии:

— Наверное, если я всё это продам, мне всё равно не хватит на такую карету?..

— Наверное… Такая карета — это не серийная вещь, а штучный заказ. К тому же, она наверняка увешана артефактами и священными реликвиями для защиты и амортизации. Если честно, содержимого этих узлов явно будет маловато.

— Ох…

Глаза Джамель, которые до этого сияли при взгляде на свои сокровища, мгновенно потухли.

— Маловато… Вот она — пропасть между настоящими богачами и простым людом… Слишком огромная…

Джамель расстроилась так явно, что Дакия даже растерялась.

— Джамель, если будешь потихоньку откладывать, когда-нибудь и ты сможешь купить такую! Обязательно!

— Правда?.. Вы серьезно?

Сидевшая рядом со мной Жизель, наблюдая за этой сценой, ехидно усмехнулась.

— А ты знала? Эта карета, если разобраться, считай, принадлежит Дакии.

— …

Джамель молча отодвинулась от Дакии подальше и уставилась в окно. В ее глазах застыла вселенская грусть.

— Джамель?..

— Сегодня я почему-то чувствую огромную дистанцию между нами… Неужели это и есть то самое высокомерие богачей?.. Пока я хвасталась своими узлами, Дакия наверняка в душе смеялась надо мной…

— С чего бы мне над тобой смеяться? И вообще, по-настоящему важные вещи за деньги не купишь.

— Да где это вы видели то, что нельзя купить! — буркнула Джамель, выпятив губу. — Даже эту крутую карету, если подумать, купили за деньги!

Дакия похлопала Джамель по плечу и мягко произнесла:

— Я считаю, что сколько бы у тебя ни было денег, человеческие отношения на них не купишь. Связь, купленная за деньги, исчезнет, как только деньги закончатся. К тому же, я считаю тебя своим настоящим другом. Я бы никогда не стала смеяться над тобой.

— Правда?..

— Конечно. О, когда приедем в торговый дом, хочешь, я куплю тебе подарок?

— Ура! Да здравствует Дакия! Слава Дакии!!!

Настроение Джамель, как обычно, исправилось в мгновение ока, но у меня на душе почему-то стало неспокойно.

«Разве то, что сейчас произошло, не было покупкой отношений за деньги?..»

— Мы прибыли.

Стоило нам выйти из кареты, как из массивного здания торгового дома, так и лучась улыбкой, выскочил полноватый мужчина.

— О-о-ох!!! Госпожа дочь герцога, вы приехали!!!

Мужчина средних лет с щегольскими усами глубоко поклонился Дакии. Та вежливо улыбнулась в ответ.

— Господин Леклесс, как вы поживали всё это время?

— Благодаря вашей милости, я всегда в добром здравии! Ох, что же это я. Заставляю госпожу и ее спутников стоять на пороге! Я представлюсь подробнее уже внутри! Прошу за мной! Я, Леклесс, лично вас провожу!

Леклесс, владелец торгового дома «Леклесс», вопреки ожиданиям, оказался очень обходительным и дружелюбным человеком. Как только мы последовали за ним внутрь, до нас донесся знакомый голос:

— Эй! Тот, кто сейчас выбежал — это же был глава торгового дома? Нет, ну нормально… Когда я просил о встрече, он и носа не показывал… Дакия?..

Красивый мужчина с золотистыми волосами замер как вкопанный. Батис Драко, третий принц Королевства Драконов, ошеломленно смотрел на Дакию, пока его взгляд не встретился с моим. Он быстро окинул глазами меня и моих спутниц.

— Марнак, ты, паршивец… — выкрикнул он, не скрывая явной враждебности. — Рядом с тобой Дакия, а ты таскаешь за собой целый хвост из баб?! Да человек ли ты после этого!!!

Леклесс в недоумении повернулся к Дакии:

— Вы знакомы с третьим принцем Королевства Драконов?

Дакия решительно покачала головой.

— …Я не знаю этого грубияна. И знать не хочу.

— Ч-что?!

— Пойдемте скорее наверх. Пока он не стал донимать нас еще сильнее.

— Слушаюсь.

И мы направились в приемную торгового дома, оставив позади одного глубоко оскорбленного мужчину.