Столица. Наконец-то я добрался до столицы.

Шесть Пророков — это шесть столпов, ведущих за собой Либератио. До этого момента мне довелось повстречать двоих из них.

Десперасио, несущий Отчаяние. И Лудипикор, воплощающий Сокрушение.

Пророк с именем Отчаяния творил чудеса своим языком, а тот, что звался Сокрушением, едва не лишил меня жизни одной-единственной атакой, не оставив времени даже на ответный жест.

Когда я пришел в себя, оба уже исчезли, и теперь я понятия не имел, где они могут находиться.

В любом случае Пророки полностью оправдывали свой статус лидеров Либератио. Они были невероятно причудливыми и пугающе могущественными существами.

Я попытался представить, как столкнусь с ними снова, будучи в полной боевой готовности, но даже в воображении картина моей победы рисовалась с трудом.

В конце концов, я так и не увидел их истинной силы, скрытой на самом дне их сущностей.

«Интересно, Перли намеренно скрыла от меня, что личность её сестры — одна из Шести Пророков?»

Поразмыслив, я пришел к выводу, что она, скорее всего, и не собиралась ничего утаивать.

Когда мы столкнулись в руинах вместе с Атером, она честно обмолвилась, что её старшая сестра разделала Кадишо под орех.

Тогда, услышав, что сестра Перли легко раздавила «четырехпалую» Кадишо, мне стоило заподозрить неладное.

Но она говорила об этом так беспечно, что я просто принял ту женщину за некоего скрытого мастера. А теперь выяснилось, что она была сильнейшей из сильных.

— Ты ведь тоже совсем не знал об этом, верно? — Жизель посмотрела на меня снизу вверх, точь-в-точь как напуганная Джамель.

Видимо, они всё-таки подруги, раз в такие моменты становятся так похожи.

Если бы я озвучил эту мысль, Жизель наверняка бы взорвалась от ярости, поэтому я благоразумно промолчал.

— Могу я узнать имя сестры Перли?

— Её зовут... Перпешо, Пророк Голгофы. У неё такие же фиолетовые волосы и глаза, как у этой девчонки, и обычно она прячет тело под фиолетовой робой и маской.

После Отчаяния и Сокрушения теперь, значит, Голгофа.

— По-моему, что бы мы ни собирались делать дальше, велика вероятность, что это ловушка, подстроенная этой Перли.

Жизель с тревогой в глазах покосилась в сторону каюты, где находилась Перли. Оттуда доносился едва слышный смех. Кончики её бледных пальцев мелко дрожали.

Она выглядела настолько испуганной, что её дрожь вызывала жалость.

— Не могли бы вы протянуть мне руку? — спросил я.

— А? Что? Руку? С чего вдруг? — переспросила Жизель, но всё же послушно протянула ладонь.

Я с силой надавил большим пальцем в самый центр её ладони. В ту же секунду раздался резкий вскрик.

— Ой! Ай, больно же! Перестань! Прекрати-и-и!

Она так отчаянно замахала руками, что мне пришлось её отпустить.

— Ты чего творишь?!

Жизель сердито уставилась на меня, слегка прищурившись, но я лишь тихо усмехнулся.

— А я-то думал, вы стойко терпите боль, но вы оказались на редкость капризной.

— Потому что ты нажал сразу, не дав мне подготовиться! Нет, вообще, зачем тебе понадобилась моя ладонь?!

— Вы так сильно дрожали, что я решил прибегнуть к небольшой стимуляции. Кажется, мой план сработал идеально. Смотрите, вы больше не дрожите.

Только тогда Жизель осознала, что тремор прошел. Она на мгновение закусила губу, а затем медленно заговорила:

*— я... я не трусиха*

В этом коротком предложении её голос походил на стон раненого зверька.

— Я не произносил слова «трусиха». Просто заметил, что вы дрожите, и немного обеспокоился.

— Разве это не одно и то же?

— Страх есть у каждого. Это чувство, которое невозможно не испытывать в течение жизни. То, что человек пару раз испугался, вовсе не означает, что он не может быть по-настоящему храбрым.

Я мягко улыбнулся.

— Действительно важны лишь несколько моментов. Те немногие мгновения, когда мы стоим на «истинном» распутье выбора. Если в такие моменты человек способен переступить через свой страх, то именно он и является истинно храбрым.

— Ты...

Кажется, мои высокопарные речи произвели впечатление?

Жизель долго и пристально смотрела на меня, сузив глаза.

— Ты что, так вжился в роль жреца светлых богов, что сам в это поверил? Сейчас ты выглядел в точности как один из этих бродячих проповедников, вещающих о своей «справедливости».

— Считайте, что вы этого не слышали.

На мой ответ Жизель лишь фыркнула.

— Ну, спасибо, что попытался меня утешить по-своему. Мне и правда стало немного лучше.

— Рад это слышать. Но почему вы всё-таки так дрожали?

При этом вопросе она снова вздрогнула, будто к ней вернулось пугающее воспоминание.

— Это потому что... мне довелось заглянуть на «изнанку» Шести Пророков.

— И что же вы там увидели?

Жизель увлажнила пересохшие губы кончиком языка и начала рассказ.

— Я видела отвратительное хобби Лудипикора, Пророка Сокрушения. Когда в древних руинах нас разлучили с Джамель, меня на короткое время — на совсем короткое — приставили следить за его личным «человеческим ранчо», которое он содержит ради забавы. Ха-а...

Она сделала короткий вдох и крепко зажмурилась.

— Мне тяжело об этом говорить. Это было место хуже любой преисподней, настоящая бездна. Именно тогда я твердо решила покинуть Либератио и искала возможность, пока не встретила вас. К тому же, я видела Перли и её сестру именно там, на ранчо Лудипикора. Теперь понимаешь, почему меня воротит от одного их вида?

Хотя она не вдавалась в подробности того, что такое «человеческое ранчо», по её лицу и атмосфере вокруг было легко догадаться о сути этого места.

Наверняка это был вертеп трагедий и жестокости. И неудивительно, что Жизель испытывала отвращение к Перли, которая спокойно посещала такое место вместе с сестрой.

— В общем, я не хочу иметь ничего общего с Шестью Пророками. С трудом оттуда вырвалась... К тому же, когда я видела их издалека, Перли и её сестра казались очень близкими. И вот такая высокопоставленная особа вдруг строит планы, идущие во вред Либератио? Я не могу избавиться от сомнений.

Перли, которую знал я, была, мягко говоря, эксцентричной, а грубо говоря — совершенно чокнутой девицей, от которой можно было ждать чего угодно. Так что я допускал такой поворот.

— А вы знаете, к какой фракции принадлежит Перпешо, Пророк Голгофы? Я слышал, что те, кто скрытно действует в столице Северной империи — это фракция Версио, желающая призвать злого бога.

— Я занимала не слишком высокий пост, поэтому мало что знаю о деталях внутри Шести Пророков.

— Если Перли и её сестра принадлежат к противоположной фракции и хотят нанести удар по сторонникам Версио, разве это не объясняет их мотивы?

— В этом есть смысл, но... — Жизель долго раздумывала, потирая подбородок. Наконец она вынесла вердикт: — Всё равно я против. Я буду помогать, раз уж ты доверяешь этой девчонке, но если она что-нибудь выкинет — я умываю руки. Я рассказала всё, что знала, так что если дела пойдут прахом, не вини меня. Ясно?

Я тоже не доверял Перли безоговорочно. Если я почувствую хоть малейший подвох и мои опасения подтвердятся...

Как я уже делал не раз, я просто снесу ей голову.

Этот «сосуд бога» или как его там — наверняка вещь ценная, так что если прибрать его к рукам, когда-нибудь он пригодится.

На доброту — добротой. На вражду — враждой.

Я верну ровно столько, сколько получил.

— Хорошо. Я принял ваш совет к сведению, так что не беспокойтесь.

— Раз понимаешь, то ладно. Но можно мне дать еще один совет, раз уж мы заговорили?

— Какой?

Она потирала ладонь в том месте, куда я нажимал, и недовольно выпятила губу.

— Ты слишком добр к своим людям. Наверняка ты делаешь это просто по привычке, без задней мысли, но со стороны это выглядит как поведение, которое легко истолковать превратно. Я... не хочу иметь проблем из-за подобных вещей. Понятно?

Это было довольно сумбурное замечание.

— Что вы имеете в виду?

— Ай, забудь. Пойду присмотрю за этой Перли. Если замечу что-то странное, сразу сообщу.

Жизель ушла в каюту. На самом деле я прекрасно понимал, что она имела в виду. Очень хорошо понимал.

Было очевидно, какие двусмысленные чувства может вызвать моя доброта у противоположного пола. Я ведь не был слепцом.

Но менять свое поведение я не собирался. Нынешняя группа, если присмотреться, держалась вместе именно благодаря моей искренней доброте.

Да, я был единственным связующим звеном. И поскольку я не был всемогущим, мне по-прежнему требовались другие люди.

Пусть кто-то назовет это трусостью, но я не мог отказаться от своего отношения, которое объединяло нас.

Конечно, когда-нибудь настанет время дать ответы на всё то, от чего я сейчас отмахиваюсь и что откладываю на потом. Но это время еще не пришло.

— А-а-ат!!! Проиграла!!! Давайте еще разок!!! Всего одну партию!!!

— Если всё проиграли, может, выйдете из игры? Нам с Перли пора определить победителя.

— Я еще не проиграла!!! Совсем нет!!! Дайте мне еще чуть-чуть! Госпожа Дакия... нет, Дакия! Прошу, прояви милосердие!

Сквозь приоткрытую дверь каюты я увидел суетящуюся Джамель. Рядом смеялись Дакия и Кадишо.

А в их окружении широко улыбалась Мать.

Да, ради самых близких мне людей я был готов стать кем угодно.

*скрип*

— О! Жрец Марнак пришел! Раз жрец Марнак здесь... давайте все вместе начнем заново!!! Да-да! Так будет лучше всего!!!

«Убей-убей».

Видимо, Мать тоже всё проиграла, потому что она активно закивала в ответ на предложение Джамель, признавая его единственно верным.

Что ж, на этот раз я позволю им втянуть меня в их маленькую авантюру.

Я присел рядом, втиснувшись в свободное место.

— Можно и мне присоединиться к новой партии?

Дакия, у которой была самая большая гора фишек, лучезарно улыбнулась и кивнула:

— Я только за.

— Ура-а-а!!!

Эти люди тоже были мне очень дороги.

Я искренне желал, чтобы каждая из этих нитей судьбы, которые я сплел собственными руками, привела к счастливому концу.

Я — самый большой трус и эгоист среди всех присутствующих.

***

Перли стояла на палубе корабля и весело махала рукой на прощание.

— Возвращайтесь поскорее! Поскорее! А я буду валяться тут и ждать вас! Ждать!

По словам Перли, которыми она поделилась вчера вечером, ключ к убежищу, где спрятан незавершенный «сосуд бога», разделен на три части. Каждую из них хранит один из трех высокопоставленных последователей злых богов.

Кто именно и какую часть прячет, нам еще предстояло выяснить.

— Оп-ля! Прибыли в Фидес!!!

Джамель и Мать спрыгнули на берег, таща на себе узлы размером почти с них самих.

«Убе?!»

Мать, прыгнувшая следом за Джамель, потеряла равновесие и едва не упала, но я успел её подхватить. Пока она облегченно вздыхала, Дакия сошла на пристань.

— Ну что, идем?

Джамель с надеждой в глазах посмотрела на Дакию:

— Правда! Если мы пойдем туда, куда говорит Дакия, мы сможем продать это всё по-настоящему дорого?

— Если скажете, что пришли от моего имени, они купят всё по самой выгодной цене.

— Ура!!! Дакия, ты лучшая!!!

В Фидесе находилась штаб-квартира торгового дома Леклесс — знаменитой торговой гильдии Северной империи, большая часть акций которой принадлежала Дакии.

Сбывая трофеи, я планировал заодно воспользоваться связями гильдии, чтобы начать собственное расследование.

— Давайте я понесу, отдайте мне.

Пока я забирал узел у Матери, Джамель, в которой откуда-то взялась недюжинная сила, легко закинула свою тяжелую ношу на плечо и зашагала вперед.

— Золото зовет меня!!! И-и-иха-а!!!

— Стой!!! Куда ты так несешься?!

— А что...? — Джамель обернулась, недоуменно наклонив голову. Спустившаяся следом Жизель лишь покачала головой.

— Ты хотя бы дорогу туда знаешь, чтобы так бежать?

— А-а-а?!

***