— Крупно подзаработать?..

Кадишо уставилась на внезапно появившуюся Перли взглядом, полным настороженности.

— Насколько мне известно, слово «подзаработать» обычно не сулит ничего хорошего. Марнак, я бы хотела, чтобы ты разъяснил мне, что это за дело. Мы ведь в одной лодке, разве нет? Полагаю, у меня есть право знать.

Кадишо невзначай подчеркнула, что мы теперь товарищи, связанные общей судьбой. В последнее время у меня такое чувство, будто меня постоянно в чём-то уличают.

Как ни крути, я пришёл к выводу, что Кадишо совершенно ни к чему знать о наших с Перли планах по захвату сосуда бога.

Но стоило мне собраться с духом, чтобы вежливо отказать, как вмешалась Перли.

— Апчхи! Мне! Мне! Холодно, я же говорю! Я промокла насквозь, мне правда очень холодно!!! Эй, красноволосая! Думаю, этот разговор может и подождать! Подождать! Мне сейчас позарез нужны очень! Очень! Теплое одеяло и сухая одежда! Ты ведь тоже так считаешь? Да?

Несмотря на то что они уже были знакомы, Перли мастерски сделала вид, будто видит Кадишо впервые, и ловко перевела тему.

— Твоя правда. Нельзя так оставлять гостью. А подробности подождут, ничего с ними не случится. Иди за мной. Я подберу тебе одежду.

— Спасибо! Спасибо! Но можешь принести одеяло и вещи прямо сюда, на палубу? А?

— В каюте было бы теплее, не находишь?

— Просто! Просто! У меня сейчас такое настроение! Нельзя? Нельзя?

Кадишо удивленно моргнула и кивнула.

— Странная гостья. Подожди немного. Я принесу изнутри сухое полотенце и что-нибудь из своих вещей.

— Да! Да! Неси скорее! Скорее! Пока я не замерзла насмерть!

*— ...хорошо*

Кадишо быстрым шагом направилась к каютам и скрылась из виду. Перли, помахав ей вслед ладошкой, заговорила:

— Надо же, ты так и не расстался с этой рыжей! Доехал с ней до самого конца!

— Ты ведь знаешь, что она жрица? Знаешь?

— Я как раз собирался предложить ей разойтись в разные стороны.

— Хм-м!

Перли издала короткий смешок и, обернувшись ко мне, лучезарно улыбнулась.

— А по мне, так она приклеилась к тебе намертво и ни за что не отцепится.

— Твое мнение отличается? Отличается?

— Сомневаюсь, что она уйдет просто так... Но она человек не злой, так что, если я скажу ей правду, она поймет.

— Неужели? Неужели? А она, часом, не тебя увидела первым, когда очнулась?

Она ведь действительно пришла в себя в телеге, и наши взгляды тогда встретились.

— Так и есть.

Перли принялась выжимать свои намокшие волосы. Вода с шумом посыпалась на палубу. кап-кап

— Атер говорил, что когда ты ушел, она может начать проявлять к тебе нездоровую привязанность после пробуждения.

— Ну, знаешь, как маленькие гусята считают родителем первого, кого увидят после рождения! Говорит, побочный эффект от смешивания с источником магического зверя. Ну, это не точно!

Что?

— Если была такая информация, нужно было сказать мне об этом заранее!

— Атер сам это понял, только когда анализировал образцы, взятые из её тела! Тела!

— Так что нечего на меня ворчать, я ничего не знаю! Не знаю!

Перли коротко добавила: «Удачи», и залилась звонким смехом. Она была настолько невыносима, что её искренне хотелось чем-нибудь треснуть. Я уже открыл рот, чтобы огрызнуться, но в этот момент Кадишо, словно выждав момент, поднялась на палубу с двумя сухими полотенцами и свободной одеждой.

— Для начала переоденься в сухое.

— О, спасибо! Спасибо! Я с удовольствием!

— Погоди!!!

Стоило Кадишо протянуть одежду, как Перли тут же, прямо на месте, стянула с себя мокрый черный кожаный костюм. Опешившая Кадишо поспешно попыталась прикрыть тело Перли. Лицо жрицы густо покраснело, и она закричала:

— Ч-что ты творишь?!

— В-взрослая женщина вот так запросто раздевается перед мужчиной!!! Как можно вести себя настолько бесстыдно!!!

Сама же Перли, ничуть не смущаясь своей наготы, спокойно потянулась за одеждой из рук Кадишо и, натягивая её, отозвалась:

— А что такого? Такого?

— Считай, что просто дала ему полюбоваться на красоту! Красоту! Хи-хи. Тебе ведь понравилось? Понравилось?

Глядя на её ехидный вопрос, я невольно усмехнулся.

— Да, словно полная луна взошла на небосклоне.

— Марнак!!!

Кадишо была совершенно невосприимчива к подобного рода шуткам.

— К-как ты можешь так д-дерзко шутить! Я-я в тебе разочарована!!!

— Всё, я оделась! Хи-хи-хи!

Перли принялась яростно тереть голову сухим полотенцем, довольно посмеиваясь.

— Ах, хорошо-то как! Спасибо за полотенце! Спасибо!

— И ты тоже хороша! Кем бы ты ни была!

— Мужчины и женщины должны соблюдать приличия, а ты, будучи взрослой...

— А, не слышу! Не слышу! Если будешь жить такой занудой, никогда замуж не выйдешь!

— Совсем-совсем не выйдешь!

— Ч-что-о?!

Взбешенная Кадишо окончательно впала в ступор от одного упоминания о замужестве.

— Но за полотенце всё равно спасибо! Спасибо! То, что было до этого — просто шутка!

— Не делай такое лицо! Ну! Ну!

Грациозно подбежав к Кадишо, Перли по-дружески приобняла её за плечи, словно озорной ребенок.

— Ты обязательно встретишь самого-самого замечательного мужчину!

— Да! Точно!

— ...Если ты думаешь, что такие слова поднимут мне настроение, то ты ошибаешься.

Хотя по голосу было слышно, что она уже наполовину оттаяла.

Перли буквально вертела Кадишо как хотела, полностью завладев инициативой. Слегка подсушив волосы, Перли накинула полотенце на шею, словно только что вышла из бани, и широко улыбнулась.

— Так ты говорила, тебе интересно, что за крупное дело?

— Да?

— Именно.

— На самом деле, наша затея очень проста! Видишь там, вдалеке, Фидес, столицу Северной империи?

— Вижу.

Перли пошевелила тонкими белыми пальцами, указывая в сторону столицы, и тихо прошептала на ухо Кадишо:

— Там засели последователи злого бога и что-то затевают.

— А мы собираемся всё им испортить! Испортить!

— Так я и думала...

Кадишо понимающе кивнула и бросила на меня мимолетную улыбку.

— Марнак, я с самого начала догадывалась, что твоё дело — это акт доброй воли ради спасения других.

— Ведь ты по натуре очень добрый человек.

От такого безграничного доверия у меня немного кольнуло совесть. Кадишо, гордо выпятив грудь, заявила:

— Если речь идет о том, чтобы помешать планам последователей злого бога, я, Кадишо, не могу остаться в стороне.

— Холодный Свет наверняка одобрит мою помощь вам.

Будь Холодный Свет в курсе истинного положения дел, он бы точно не обрадовался. Вот ни капельки.

— У меня уже сердце трепещет от мысли, что мы обставим этих приспешников зла.

— Кстати, как тебя зовут? Меня — Кадишо. Я служу Холодному Свету.

— А я! Я — Перли! Рада «первой» встрече!

— Взаимно. Хоть ты и переоделась, тебе всё еще может быть зябко. Подожди немного, я заварю горячего чаю.

— Спасибо! Спасибо! С благодарностью выпью!

— Договорились.

Кадишо тепло улыбнулась Перли и снова спустилась вниз, чтобы приготовить чай.

Перли проводила её взглядом, снова помахав ручкой, а когда жрица скрылась, улыбка мгновенно исчезла с её лица.

— Какая простая женщина!

— Обязательно ли было выкладывать ей всё как на духу?

— Я считаю, что нужно использовать любую возможность! Использовать!

Перли подошла ко мне вплотную и заговорила приглушенным шепотом. От её прежнего веселья не осталось и следа.

— Из-за непредвиденных обстоятельств Либератио усилили бдительность до предела.

— Настолько, что в моих планах возникли досадные помехи.

— Надеюсь, это не ты натворила дел.

— Разумеется, не я.

— Ты хоть представляешь, как долго и тщательно я готовилась к этой операции?

Она словно сбросила маску — голос стал холодным и отрешенным. Она даже перестала использовать свою привычную манеру речи.

Перли медленно подошла к деревянному ящику и присела на него.

— Если бы всё шло по моему плану, мы бы получили желаемое, не пролив ни капли своей крови.

— Но, к сожалению, кое-что пошло наперекосяк.

— Это из-за того, что я задержался с прибытием в столицу?

— Твоей вины тут нет.

— Даже если бы ты приехал раньше, нам всё равно пришлось бы затаиться и ждать. Они еще не закончили работу над сосудом бога.

Она принялась накручивать прядь влажных волос на палец.

— Я вообще не планировала встречать тебя, но дела приняли скверный оборот, так что пришлось добираться вплавь.

— Так что же всё-таки произошло?

— Что произошло? Да просто парочка безмозглых драконолюдей, ничего не соображая, разворошила убежища Либератио. Из-за этого охрана усилилась в разы.

— Оба пошли в своего папашу, ни на что не годные создания.

Перли цокнула языком и тихо пробормотала: «А я-то думала, что нашла неплохих союзников».

— В итоге Либератио перевезли недостроенный сосуд бога из того места, где у меня всё было схвачено.

— И теперь я не знаю, где он.

Если это драконолюди, то наверняка дети Короля Магических Драконов. Помнится, Перли говорила, что её цель — отрубить голову самому Королю Драконов.

— Ты хочешь избавиться и от этих выскочек-драконолюдей?

— Нет. Они уже наломали дров, какой смысл их сейчас убивать?

— К тому же, если они погибнут, поднимется такой шум, что мало не покажется. Кому это нужно?

— Сейчас первоочередная задача — выяснить, куда они спрятали незавершенный сосуд бога.

— У тебя есть план?

— Конечно есть! Есть!

Мгновенная перемена. Она сменила личину так быстро, что я сразу понял: Кадишо вернулась.

— Держи. Сразу не пей, очень горячо, можешь обжечься.

— Спасибо! Спасибо! Думаю, теперь можно зайти внутрь и со всеми поздороваться! Пойдем! Пойдем!

Перли легонько подтолкнула Кадишо в спину.

— Да, незачем звать их по одному. Я видела, как они играли в карты, когда поднималась.

— Отдай свои мокрые вещи. Я их постираю и верну.

— Ага! Ага!

Кадишо вошла первой, а я последовал за ней плечом к плечу с Перли.

— Можно один вопрос?

— Какой? Какой?

— Это тело — тоже кукла?

— Тебе интересно? Интересно?

— Да.

Каждый раз поражаюсь: куклы Перли настолько реалистичны, что отличить их от настоящего тела практически невозможно.

— Только тебе по секрету скажу! Скажу! Наклонись!

Я пригнул голову, и почувствовал, как что-то твердое и в то же время влажное коснулось моей мочки. Перли внезапно укусила меня за ухо и, отскочив на шаг, хихикнула.

— Даже если это подделка, если очень хотеть, чтобы она была настоящей — она ею станет!

— А потому я всегда настоящая! Настоящая!

С этими словами Перли впорхнула в каюту, где вовсю шла карточная игра.

— Приветик! Приветик! Меня зовут Перли!

— А вы знали? Эти карты подарила вам я! Хи-хи! Хи-хи!

«Убей...?!»

— А?! Перли!!! Мы пользуемся картами! Огромное спасибо!

— И тебе привет, Джамель! Привет!

Пока все, ошарашенные внезапным и бесцеремонным появлением Перли, обменивались приветствиями, лицо одного человека буквально окаменело.

Жизель, едва кивнув в ответ на приветствие, подошла ко мне и с силой схватила за воротник. Я послушно последовал за ней, когда она вывела меня из комнаты. Как только мы отошли на достаточное расстояние, Жизель заговорила:

— Так вот кто твой союзник?!

— Вы знакомы?

Они обе из Либератио, так что могли пересекаться.

— Она меня вряд ли знает, но я её — отлично!

— Видела лишь мельком, но запомнила навсегда!

— Я знаю, что Перли из Либератио...

— Да не в этом дело!

Жизель сглотнула и с дрожью в глазах посмотрела в сторону каюты, где осталась Перли.

— Её сестра — одна из шести Пророков, что правят Либератио!

***