Чистосердечное признание.

И что мне теперь делать?

Наставница Придия в обычное время была ко мне невероятно добра и снисходительна, но когда дело касалось фехтования, в ней просыпалось редкое упрямство.

«И что, вот так просто взять и рассказать ей об Импетро? Я ведь даже Матери об этом не говорил».

— Я победила!!! Ха-ха-ха!!! Я выиграла!!! Я сокрушила вас всех!!! Ха-ха-ха-ха-ха!!!

«Убе?!»

— Эй! Давай еще партию! Я категорически не признаю поражения!

— Верно! Еще одну игру!

— Неужели вы все так отчаянно жаждете милосердия Джамель? Ха-ха-ха-ха!!! Что же мне делать? Ведь эта Джамель хочет навсегда остаться в памяти вечной победительницей!!! Ха-ха-ха-ха-ха!!!

Я осторожно скосил глаза, оценивая обстановку. Вдалеке Жизель, Джамель, Мать и Дакия увлеченно спорили, склонившись над картами.

Может, стоит потихоньку рассказать наставнице об Импетро? Если подумать, Импетро просил не говорить только Матери.

— О чем ты так глубоко задумался?

Шепот раздался у самого уха. Наставница, которая только что стояла передо мной, каким-то образом оказалась рядом и теперь пристально всматривалась в мое лицо.

*— а, я... ну, это*

Что же делать? Честно говоря, ни одна стоящая отговорка не шла на ум. Как мне поступить, чтобы наставница не рассердилась?

Сколько бы я ни думал, Придия была не тем человеком, которого можно обмануть жалкими оправданиями. В итоге я решил выторговать себе небольшую отсрочку.

— Здесь не самое подходящее место. Мы можем поговорить в моей каюте?

Наставница внимательно посмотрела на меня своими лазурными глазами, а затем едва заметно кивнула.

— Я охотно исполню твою просьбу. Веди, я пойду следом.

— Да...

Подхватив костяной меч, полученный от Трубачей, я на цыпочках, стараясь не привлекать внимания увлеченно играющей Матери, направился прочь с палубы.

К счастью, вся четверка настолько погрузилась в азарт карточной игры, что они даже не заметили, как мы с наставницей скрылись в надстройке судна.

Скрип-скрип — отозвались доски под ногами.

Я шел максимально медленно, продолжая лихорадочно соображать.

«Импетро, умоляю, если ты меня слышишь, подбрось какую-нибудь толковую идею. Прошу тебя».

Разумеется, чуда не произошло, и Импетро не явился из ниоткуда с готовым решением.

Как только я открыл дверь своей каюты, наставница по-хозяйски присела на кровать и уставилась на меня тяжелым взглядом.

— Ну вот, мы остались наедине, как ты и желал.

Эх, была не была. Как я вообще должен обвести ее вокруг пальца? Если дело станет совсем дрянь, Импетро сам выскочит и остановит меня.

— Наставница. Если вы пообещаете, что ни за что не станете сердиться, я расскажу вам всю правду.

— Обещаю. Говори спокойно.

— На самом деле... Как вы и почувствовали, я немного поучился фехтованию у другого человека.

— Ты хочешь сказать, Марнак, что у тебя появился другой учитель, помимо меня?

Внезапно по затылку пробежал холодок. Лазурное сияние в глазах наставницы померкло, сменившись тяжелой, бездонной глубиной.

Инстинкты вопили: стоит сейчас ляпнуть что-то не то, и мне несдобровать.

Мои полушария заработали с бешеной скоростью. И тут проявилась вся та смекалка, которую я натренировал за дни, проведенные в попытках умилостивить и успокоить Мать.

— Новый «учитель»? Ни в коем случае! Моя единственная наставница — это прекрасная и мудрая Придия. Я готов поклясться в этом именем своего бога.

«Матушка, простите. Только в этот раз я воспользуюсь вашим именем».

Стоило мне приплести имя Матери, которая сейчас рубилась в карты на палубе, как наставница Придия заметно смягчилась.

— Марнак, но я ни разу не видела, чтобы ты тренировался с кем-то другим. Не мог бы ты по секрету сказать только мне, где прячется этот человек? Я бы хотела просто... перекинуться парой слов с ним с глазу на глаз.

Картина маслом. Представляю, что будет: стоит Импетро и наставнице встретиться, как эти двое, не привыкшие отступать, тут же обнажат мечи и сцепятся в смертельной схватке.

Конечно, зрелище было бы захватывающим, но, к сожалению, Импетро был существом бесплотным.

— Это довольно сложно объяснить, но я расскажу все как есть. Пожалуйста, поверьте мне.

— Я верю каждому твоему слову, Марнак. Ты ведь не из тех, кто может легко солгать о чем-то важном. Тебе проще промолчать, чем выдумать ложь.

Я тяжело вздохнул и начал свой рассказ.

— Все началось в Беатусе. Там я однажды пережил смерть и очнулся в странном пространстве. Именно там я встретил человека по имени Импетро.

***

Я не спеша поведал наставнице обо всем, что произошло, и она, внимательно слушая, лишь изредка понимающе кивала.

Когда рассказ подошел к концу, наставница наконец заговорила.

— Значит, ты хочешь сказать, что внутри тебя таится могущественное существо, которое ты даже не в силах контролировать?

— Если выражаться словами, то да. Но мне не кажется, что Импетро — это некое зло. Напротив, когда я с ним... мне становится как-то спокойнее на душе.

— Марнак.

Ее мягкая ладонь легла мне на плечо. Голос наставницы стал непривычно серьезным.

— Твои чувства... Все они могут быть легко искажены или подстроены существами, чья сила превосходит понимание смертных. Ты должен учитывать, что даже та близость, которую ты ощущаешь, может быть лишь искусной манипуляцией.

— Вы хотите сказать, что чувства, которые я испытываю сейчас, могут быть не совсем моими?

— Именно. Пока ты не достигнешь истинного мастерства, ты обязан подвергать сомнению всё, сталкиваясь с существами за гранью человеческого. Даже если это твои собственные эмоции. Ты ведь лучше других знаешь, что такое «слепая вера», которую боги внушают своим жрецам.

Слова наставницы били точно в цель. Та странная близость, которую я чувствовал к Импетро... она и впрямь могла быть фальшивкой. В конце концов, я понятия не имел, кто он такой, что совершил в прошлом и чего добивается теперь.

— Ты честно во всем признался, поэтому и я должна быть с тобой предельно откровенна.

Наставница медленно провела ладонью по рукояти своего меча.

— Будь моя воля, я бы прямо сейчас вырезала этого паразита, вцепившегося в твое сознание. Но, к моему огромному сожалению, мне пока не хватает сил для этого. Однако раз уж все так сложилось... учись у этого Импетро тому, что он дает. Но с одним условием: каждый раз ты будешь рассказывать мне, чему именно он тебя научил.

Я опешил от того, насколько легко она дала разрешение.

— Вы действительно не против моего обучения у него?

Наставница издала тяжелый вздох.

— Как ни злило бы меня это признавать, но техники, которым он тебя учит, были созданы специально для тебя с величайшим тщанием. Что ж, нужно уметь признавать очевидное. Этот Импетро, хоть мы с ним и движемся в разных направлениях, определенно достиг невероятных высот в искусстве меча.

Будучи непреклонной во всем, что касалось фехтования, наставница проявила ту же честность, признав мастерство Импетро.

— Но пообещай мне кое-что.

— Что именно...?

Придия слегка склонила голову и прижалась своим лбом к моему.

Мир вокруг исчез — перед глазами остались лишь ее сияющие лазурью глаза.

— Кто бы что ни говорил, Марнак, у тебя есть только одна наставница — я. Если ты пообещаешь помнить об этом, твоя прекрасная и добрая наставница всегда будет готова проявить к тебе безграничное милосердие.

— Обещаю.

Ее лазурные глаза, занимавшие весь мой обзор, смягчились и сощурились в нежной улыбке.

— Марнак, может, ты и не осознаешь этого, но ты очень дорог мне. Поэтому, если возникнут трудности, всегда приходи и честно рассказывай мне о них. Твоя наставница в любой момент готова засучить рукава и броситься тебе на помощь.

— Я очень ценю это, наставница... Но я хочу стать достаточно сильным, чтобы справляться со всеми делами самостоятельно, не полагаясь ни на кого.

Она отстранилась и с теплой улыбкой кивнула.

— Ты станешь сильнее любого в этом мире. Просто верь своей наставнице.

От ее слов, даривших давно забытое чувство опоры, у меня комок подступил к горлу. Как же давно я не чувствовал, что могу на кого-то положиться.

— Наставница...

— Но чтобы стать настолько сильным, тебе нужно кое-что сделать.

— Что же...?

Длинный белый палец Придии лениво постучал по ее собственному плечу. В этом жесте сквозило легкое, кокетливое лукавство.

— Для начала — размять плечи своей наставнице, которую слегка расстроил ее ученик. Нужно поднять мне настроение.

— Наставница...?

— Давай, хорошенько помассируй мне плечи. Честно говоря, я до сих пор немного злюсь.

— Слушаюсь...

***

Дальнейшее путешествие протекало гладко. Мы миновали несколько городов, и за это время не случилось ни одного происшествия.

Напротив, чем ближе мы подходили к Фидесу, столице Северной империи, тем заметнее становился порядок на дорогах и в поселениях. Впрочем, это было вполне ожидаемо.

Все это время я неустанно тренировался под присмотром как Импетро, так и наставницы. Благодаря этому мне удалось освоить вторую технику Импетро.

После того откровенного разговора с наставницей я опасался гнева Импетро, но, вопреки моим страхам, он лишь проворчал, что «эта баба, которая и удара не стоит, только языком чесать умеет», и продолжил тренировки без лишних слов.

Хотя мне казалось, что с того момента нагрузки стали в разы тяжелее, я списывал это на свое воображение.

Кланг!

Клинок, скользнув по касательной, замер в считанных миллиметрах от шеи Кадишо.

— Твои навыки растут не по дням, а по часам.

— Мне еще многому предстоит научиться.

Кадишо отвела металлический шест от моего горла и вытерла пот со лба. Тренировки с ней давали мне нечто иное, чем уроки Импетро или Придии. В спаррингах с ней я чувствовал азарт борьбы с равным противником.

— Благодаря тебе я, кажется, наконец-то привыкаю к этому новому телу. Благодарю. Завтра мы уже должны прибыть в столицу. Я давно там не была, даже немного волнуюсь.

— Кадишо, могу я спросить об одном?

— О чем же?

— Как долго вы планируете путешествовать с нами?

От моего прямого вопроса она заметно вздрогнула.

Благодаря ожерелью, которое дала Жизель, у меня был способ тайно собирать божественную силу, но я не мог вечно находиться рядом с жрицей. Само ее присутствие накладывало серьезные ограничения на наши действия.

Кадишо подняла взор к темному небу и посмотрела на меня глазами, полными меланхолии.

— Я не могу вернуться в орден с таким... переделанным телом. Более того, я подозреваю, что тот, кто сотворил это со мной, только и ждет моего возвращения. Да, этот коварный и злобный тип наверняка планирует заставить мое тело обезуметь, как только я переступлю порог храма, чтобы нанести ордену непоправимый вред.

«А тот, кто тебя переделал, скорее всего, сейчас просто бездельничает в каких-нибудь руинах, даже не вспоминая о тебе».

На мой взгляд, Кадишо просто слишком сильно вжилась в роль «жрицы с насильственно модифицированным телом». Не знаю, что в этом находило на нее такое вдохновение.

— Прошу прощения, но я бы хотела продолжить наш путь вместе еще какое-то время. Мне нужен кто-то, кто сможет остановить меня, если плоть выйдет из-под контроля.

— Это немного затруднительно...

Всплеск!

Нечто выпрыгнуло из воды и приземлилось прямо на палубу. Женщина с фиолетовыми волосами в облегающем черном костюме, удобном для плавания, ослепительно улыбнулась, переводя взгляд с меня на Кадишо.

— Приветик! Приветик! Давно не виделись! Давно! Мне показалось, вы уже близко! Вот и вышла встречать!

Внезапной гостьей оказалась Перли, с которой мы договаривались встретиться в столице.

— Вы плыли за кораблем целый день?

— А что? Впечатляет? Впечатляет?

— По-моему, это просто глупость.

— Как грубо! Грубо!

Перли залилась смехом, выжимая мокрые волосы. Она заметно дрожала от холода и шмыгала носом.

— Апчхи! Прохладно! Живее, несите что-нибудь горяченькое! Быстрее! Быстрее! Я ведь пришла, такая замечательная! Давайте согреемся и провернем какое-нибудь грандиозное дельце!