***

— Ресона Драко.

Ресона Драко.

Тум

Массивные двери аудиенц-зала с тяжелым звуком закрылись.

Женщина, только что покинувшая зал, замерла, провожая закрывшиеся створки странным, трудночитаемым взглядом.

— О чем только думает император Северной империи... Совершенно не могу его понять...

Она была высокого роста, под стать иному мужчине.

Однако её фигура, статная и изящная, с гармоничными изгибами и притягательными формами, являла собой истинный идеал женской красоты.

Глаза и волосы её сияли, словно расплавленное золото. Подобно ожившему сокровищу, женщина неспешно шествовала в одиночестве к Розовому дворцу, который был отведен ей в качестве резиденции.

Чиновники, встречавшиеся ей на пути, низко склоняли головы в знак почтения. Ни у кого из них не возникло даже тени сомнения или вопроса, почему столь высокая гостья гуляет по дворцу без свиты.

Оно и неудивительно. Во всем дворце едва ли нашлось бы несколько человек, способных причинить хоть какой-то вред дочери Короля Магических Драконов.

Кто посмеет обнажить когти перед лицом дракона?

Единственная дочь Короля Магических Драконов — Ресона Драко.

Будучи принцессой Королевства Драконов, она прибыла в Северную империю в качестве посла. В тот день её сердце переполнял энтузиазм и жажда деятельности.

Однако этот пыл, подобный жаркому пламени, быстро остыл.

Она пришла сюда с великими намерениями, но, как оказалось, делать ей здесь было совершенно нечего.

— Чего же ждет от меня отец?.. И этого я тоже никак не пойму... Или все короли и императоры по натуре своей такие непостижимые личности?..

Из Королевства Драконов не поступало никаких новых указаний, а император Северной империи при каждой их встрече лишь добродушно посмеивался, не спеша переходить к серьезным разговорам.

Вот и сегодняшний утренний банкет не принес ровным счетом никаких результатов.

— Ха-а...

Вдобавок ко всему, в последнее время у неё появилась еще одна причина для головной боли.

— О, уже вернулась, сестренка?

Глаза цвета яркого, ослепительного золота.

Батис Драко, третий принц Королевства Драконов, распустив свои длинные светлые волосы, лениво развалился на огромном диване и небрежно махнул ей рукой.

Ресона с силой прижала пальцы к вискам, пытаясь унять пульсирующую боль. Раньше, в Королевстве Драконов, этот непутевый Батис едва завидев её, старался поскорее скрыться с глаз. Однако после их новой встречи здесь он вел себя так, будто его подменили — навязывался с дружелюбием и притворялся близким родственником.

Для Ресоны, которая привыкла держать с ним дистанцию, такая внезапная перемена была крайне обременительной и странной.

— Брат... И долго ты собираешься здесь бездельничать? В наших жилах течет кровь драконов, мы должны неустанно трудиться на благо нашего народа, а ты...

Единственным утешением было то, что он хотя бы перестал таскать за собой продажных женщин, как это бывало на родине.

Если бы он посмел распутничать и здесь, она бы ни за что не позволила ему оставаться в Розовом дворце. Позора, который он навлек на их семью в Королевстве Драконов, было более чем достаточно.

— Приветствую вас, госпожа Ресона.

Лысоватый мужчина средних лет по имени Хильден, бывший глава восточного филиала ныне разрушенного Иллеха, почтительно поклонился. Ресона окинула его холодным взглядом своих золотистых глаз.

Когда её брат, который раньше никогда не водился с мужчинами, впервые пришел сюда в компании этого человека, она, честно говоря, подумала, что этот бездельник окончательно пал и ударился в мужскую любовь.

Причем ладно бы его потянуло на красивых юношей, так нет же — на облезлого мужика средних лет.

Принц Королевства Драконов — любитель зрелых мужчин.

От одной только мысли о подобных слухах её пальцы начинали мелко дрожать.

К счастью, вскоре выяснилось, что её брата и этого мужчину связывают отнюдь не те отношения, о которых она со страхом помышляла.

Напротив, этот человек оказывал на Батиса благотворное влияние.

Сказать по правде, если бы не Хильден, она бы уже давно вышвырнула своего непутевого братца за порог.

— Господин Батис! Сколько раз я вам говорил: приветствовать нужно стоя, а не лежа на диване!

— Да ладно тебе, мы же не чужие люди. Мы брат и сестра, нас связывают узы крови.

— Если будете так наглеть, нас точно выгонят! У вас ведь даже денег больше не осталось!

*— ха-а... ладно, ладно*

Батис нехотя поднялся и неуклюже поклонился сестре.

На его лице застыла вымученная улыбка.

— С возвращением, сестренка! Надеюсь, твои сегодняшние дела... завершились успешно?

— Хватит с меня твоих приветствий.

Казалось, с каждым днем количество её вздохов только росло. Ресона опустилась в ближайшее кресло и подозвала служанку.

— Подай чаю. Того же, что и обычно.

— Слушаюсь.

— А мне?

— ...И брату тоже. Хильден, вы не откажетесь от чашки?

Хильден, воровато оглянувшись на Батиса, быстро закивал.

— С благодарностью приму вашу доброту!!!

Ресона пристально посмотрела на Хильдена, который согнулся в девяностоградусном поклоне.

Этот расторопный мужчина средних лет обладал недюжинным талантом располагать к себе людей, но порой его подобострастие казалось излишним.

Возможно, именно поэтому он и смог снискать расположение её капризного брата, ни разу не задев его самолюбия.

— Три чашки, пожалуйста.

— Да, госпожа.

Когда служанка удалилась, в комнате воцарилась тяжелая, неуютная тишина.

Честно говоря, Хильдену было невыносимо находиться здесь под прицелом взглядов королевских особ.

В глубине души он мечтал поскорее вернуться в Северное королевство, где его ждала любимая жена, по характеру напоминающая медведицу.

Но проблема заключалась в том, что он был слишком многим обязан этому принцу-ящерице, который сейчас лениво почесывал спину.

В конце концов, именно Батис спас его, когда тот был на волосок от смерти в Беатусе.

Более того, видя, как он тоскует по семье, принц помог им воссоединиться и отдал все свои оставшиеся сбережения его родным.

Почувствовав вкус больших денег, его супруга, недолго думая, сама выставила мужа за дверь.

«Он ведь из королевской семьи, верно?»

«Хватит тебе ошиваться по подворотням, пора выходить в большой свет! Будь ему верным помощником, глядишь, и нам какое теплое местечко перепадет!»

«Но предупреждаю... Если вздумаешь крутить шашни на стороне, пользуясь свободой рядом с этим симпатичным принцем... Тогда уж пеняй на себя. Живым не уйдешь».

«Да что ты такое говоришь?! Ты же знаешь, я на женщин смотрю как на камни!!!»

«В общем, я всё по твоим глазам вижу, так что не вздумай глупить. Понял?»

«Угу...»

«Кстати, детей я сегодня уложила пораньше, так что, может, вспомним былое? Я в душ».

«Эй! Эй!!! С чего вдруг?! Нельзя же так внезапно приставать к зятю своей тещи!!!»

От одного воспоминания об этом «страшном» разговоре Хильден невольно вздрогнул.

Он сделал глоток горячего чая, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.

— Господин Батис.

— А? Что такое?

Хильден, покосившись на Ресону, решился заговорить.

— Не пора ли и нам уже делом заняться?

Батис посмотрел на него отсутствующим взглядом.

— Надо бы. Но что именно? Вон, моя умная сестренка и та не знает, чем себя занять. Неужели ты думаешь, что у меня есть какой-то гениальный план?

— Вообще-то... У меня есть одно предложение.

— Какое?

Батис, которому уже порядком осточертело бездельничать в стенах дворца, мгновенно заглотил наживку, брошенную Хильденом.

— Пока вы изволили отдыхать, я, пользуясь своими старыми связями, немного пообщался с местным подпольем и собрал кое-какую информацию. И наткнулся на весьма любопытные слухи. Точнее, на жалобы.

Ресона, которой тоже было скучно, сделала вид, что увлечена чаем, но сама внимательно прислушалась. Хильден, убедившись, что лишних ушей нет, понизил голос.

— В последнее время в окрестностях столицы Северной империи резко возросло число последователей злого бога. Такое чувство, будто они со всех сторон стекаются именно сюда. У меня нехорошее предчувствие. В Пидесе может произойти нечто подобное тому, что случилось в Беатусе.

Батис вспомнил тот день, когда целый город погрузился в хаос. Его лицо озарила широкая улыбка.

— Если мы расследуем это дело и выведем их на чистую воду, то прославимся на весь мир! Тогда отец посмотрит на меня другими глазами и, возможно, снова начнет выдавать карманные деньги!

— Именно так я и рассудил!

— Вот только для расследования нужны деньги... А у меня сейчас в карманах ветер гуляет...

Батис покосился на свою сестру, которая с невозмутимым видом потягивала чай.

Он коротко кашлянул, привлекая внимание.

— Кхм-кхм. Сестренка?.. Слушай... У тебя случайно не завалялось лишних денег? Твой брат обещает всё вернуть с процентами, как только сорвет большой куш...

— Брат.

Ресона холодно прервала его, нахмурив брови.

— Скажи мне только одно: был ли в этом мире хоть один человек, который одолжил тебе денег и получил их обратно?

— ...Ну, один-то точно должен быть...

— Насколько мне известно — ни единого. Так что я не собираюсь давать тебе ни гроша.

Решительный отказ. Плечи Батиса поникли. Он уныло посмотрел на Хильдена.

— Она не дает. Что будем делать?

— Что-что... Придется идти работать и зарабатывать.

— Впрочем.

Ресона сделала паузу и, поставив чашку на стол, едва заметно улыбнулась. Это была улыбка, полная того самого неуемного любопытства, что было заложено в самой природе драконов.

— Если ты пообещаешь, что когда всё закончится, моё имя в отчетах будет стоять впереди твоего, то я сама займусь расследованием деятельности этих сектантов. Что скажешь, брат?

Она предлагала сделку: финансирование в обмен на славу и главную заслугу. Батис фыркнул.

— Еще чего! Этот план придумал Хильден! Разумеется, моё имя должно быть первым...

— Что?..

На гладком лбу Ресоны пролегла тонкая морщинка гнева.

Хильден, понимая, что они сейчас лишатся единственного спонсора, подскочил на месте.

— Да что вы такое несете?! У вас же ни гроша за душой!!! Вам деньги предлагают, а вы еще условия ставите?! Живо соглашайтесь и благодарите! Быстро!!! Без её поддержки мы и шагу ступить не сможем!

Под напором разгневанного Хильдена остатки гордости Батиса мгновенно испарились.

— Ладно-ладно, я понял. Ресона, обещаю, твоё имя всегда будет первым. Но у меня есть одно условие.

— Какое еще условие?

— Давай сегодня еще погуляем, а расследование начнем завтра? О, и по этому случаю давай устоим пирушку! Я тут присмотрел отличный кабак в столице. Угощаешь, само собой, ты!

— ...

***

Пак!

Боль была такой, будто череп раскололся надвое. Впрочем, так оно и было — моя голова действительно взорвалась. Однако благодаря регенерации она восстановилась в мгновение ока.

«— На сегодня закончим».

«— Кое-какое представление ты получил, так что практикуйся в свободное время».

Импетро опустил деревянный меч и присел на большой валун.

Как и обещал, он начал приходить ко мне во снах и тренировать меня.

Возможно, из-за того, что здесь я не мог окончательно умереть или получить непоправимую травму, его методы были запредельно жестокими.

Но что меня по-настоящему злило, так это то, что Импетро оказался на удивление талантливым учителем.

— Могу я спросить кое-что?

«— Спрашивай».

— Техника-то хорошая, но зачем каждый раз выкрикивать её название? Это ведь, по сути, просто обычный удар снизу вверх.

«— Ха, ну и засранец... Делай что велят и не пререкайся. Если ты такой любознательный, бросай меч и иди книжки в углу писать».

— Скажите честно. Вы ведь заставляете меня это орать только ради того, чтобы поиздеваться надо мной?

Пак!

Звонкий щелчок по лбу заставил меня отпрянуть.

— Не бейте! Это больно!

Импетро посмотрел на меня, и из его глазниц вырвались всполохи зеленого призрачного пламени.

«— Ты правда думаешь, что в битве, где на кону стоит жизнь, я стал бы заставлять тебя орать всякую чушь ради шутки?»

«— Выкрикивание названия — это хитрость, которую я открыл после долгих лет изнурительных тренировок. Смотри внимательно».

Импетро легким движением опустил кончик своего меча и негромко произнес:

«— Восхождение луны».

Всего пара слов.

Но стоило ему их произнести, как атмосфера вокруг него мгновенно преобразилась.

В этот миг он сам казался клинком, созданным лишь для того, чтобы резать и разрубать.

Однако за словами не последовало никакого удара.

«— Видал?»

— Видеть-то видел... Но, честно говоря, так и не понял, что произошло.

«— Словами это трудно объяснить, пока сам не почувствуешь. Поэтому я и молчал».

«— Но раз уж ты такой настырный, я поясню. В последний раз. Если спросишь снова — голову оторву».

Он слегка постучал деревянным мечом по ладони.

«— Когда ты станешь мастером, кричать будет необязательно. Но пока ты только в начале пути, этот выкрик помогает тебе двигаться вперед».

«— Проще говоря, выкрикивая название, ты делаешь «заявление» самому себе и всему миру. Ты объявляешь, что именно собираешься совершить в следующую секунду».

— Неужели это заявление настолько важно?

«— В отличие от безмолвной мысли, слово, произнесенное вслух, обращено к внешнему миру».

«— Каждый раз выкрикивая название техники, ты проводишь черту между собой и реальностью. Отделяешь «Я» от окружающего мира».

«— С этого осознания и начинается путь истинного мастера».

Признаться, я ни черта не понял.

— Всё равно не понимаю.

Вопреки моим ожиданиям, Импетро не стал меня бить, а лишь презрительно хмыкнул.

«— Если бы ты понял, ты бы уже сам был мастером, а не получал от меня тумаки. Просто делай что велят и не забивай голову лишними вопросами».

— А можно еще один вопрос?

«— Ну что еще?»

— Что будет, если моя наставница узнает, что это вы меня учите?

«— А, эта синеволосая? Ну, придумаешь что-нибудь. Но я бы на твоем месте не слишком с ней сближался».

Импетро со скрежетом доспехов уселся на землю.

— Это еще почему?

«— В жилах этой женщины течет слишком густая божественная кровь».

«— Понятия не имею, как в нынешние времена мог сохраниться столь чистый источник божественности».

Божественная кровь?

— Это что-то плохое?

«— Смотря с какой стороны посмотреть. Я лишь хочу сказать, что она крайне нестабильна».

«— Я бы рассказал подробнее, но ты пока слишком мало смыслишь в этом мире».

Импетро разочарованно покачал головой и резко поднялся.

«— Пора тебе просыпаться».

«— Тренируйся усердно, пока я снова не пришел».

Его закованная в латы рука легонько подтолкнула меня в лицо.

«— Больше смотри, больше слушай и больше чувствуй. Только тогда я смогу поведать тебе действительно важные вещи».

Тьма застелила взор, и ощущение падения в бездну охватило всё моё существо.

***

Оставшись в одиночестве, Импетро присел на вершине пустынного холма, где не росло ни единой травинки.

«— Интересно, когда же эти пустоголовые боги наконец спохватятся... Хотелось бы, чтобы они подольше оставались в своем неведении...»

***

Канг!

Мечи столкнулись, высекая искры.

Наставница легко отпрянула назад и мягко улыбнулась. Однако на этот раз её синие глаза оставались холодными.

— Ён-а, твои движения внезапно изменились. Я не припомню, чтобы учила тебя подобным приемам.

«Черт, сразу раскусила».

*— ха-ха-ха... ну*

— Ну же, расскажи своей наставнице, что именно произошло.