Изъятие.

Женщина, облаченная в просторный рощатый плащ с капюшоном, напоминающим совиную голову. Её движения, внезапные и в то же время небрежные, были пропитаны каким-то особенным, тягучим спокойствием.

Была ли эта непринужденность чертой её характера, или же она была вызвана абсолютной уверенностью в том, что ситуация находится под полным контролем — я не знал.

Я крепче перехватил жесткую рукоять меча. Нужно было предельно осторожно оценить силы противника.

Эта незнакомка владела силой, которую я раньше не встречал. Если я слепо брошусь вперед, полагаясь лишь на мощь своего тела, меня наверняка снова изобьют, а Импетро потом добавит сверху, читая нотации.

Ультор всё еще истекал кровью, которая сочилась сквозь щели его шлема. Маг по имени Спина, которому я перерезал сухожилия на левой стороне тела и раздробил правую руку, тоже вряд ли мог внезапно исцелиться и прийти ей на помощь.

— Ты тоже с ними заодно? — спросил я.

— Заодно?

Наставница Придия говорила, что те, кто убил главу филиала — двое мужчин и одна женщина. Значит, где-то здесь должен быть еще один мужчина, помимо этой «совы».

Женщина в плаще окинула взглядом изувеченных Ультора и Спину, после чего едва заметно кивнула.

— Для начала... товарищи. Подтверждаю. Значит, этих двоих... отдавать отказываюсь.

— Раз вы товарищи, то это даже к лучшему, — произнес я. — Можно со спокойной душой прикончить и тебя тоже.

Едва договорив, я без промедления выбросил вперед левую руку.

Гарпун из иммоталиума со свистом рассек воздух, устремившись вперед подобно лучу света. Острое лезвие целило точно в голову женщины.

Если сближаться опасно, сначала нужно прощупать её дистанционными атаками.

— Внезапная атака. Подлость.

Посох размером с саму женщину пришел в движение, словно в танце.

Её прекрасный голос негромко произнес слова заклинания:

— Плач звезд. Утешение луны. Насмешка рассветного света.

Изогнутый набалдашник посоха столкнулся с острием гарпуна.

Вечный металл иммоталиум против обычного деревянного посоха. Дерево должно было разлететься в щепки — это было бы естественно и логично.

Губы женщины выдохнули последнюю фразу:

— Пусть безжалостное солнце еще не встает.

*дзынь*

Тьма, расцветшая на конце коричневого посоха, с силой отбросила гарпун. Но вырвавшаяся мгла не остановилась.

Словно живое существо, тьма потянулась вперед, пытаясь поглотить землю под моими ногами. Я быстро оттолкнулся, разрывая дистанцию.

Что, черт возьми, происходит?

— Падающая звезда.

Ослепительно белый свет прорезал пространство, обрушиваясь на меня.

Смогу ли я это отразить?

Времени на долгие раздумья не было. С противоположной стороны меня уже настигала тьма, которая мгновением ранее поглотила крышу.

Нет. Отражать не буду.

Темно-зеленая татуировка, струящаяся по моей коже, вспыхнула ярче.

Вместе с болью, от которой внутренности словно начали гнить, пришло чувство абсолютной полноты сил. Казалось, теперь мне подвластно всё.

Свет и тьма.

Нужно уклониться от обоих и сократить дистанцию, чтобы разрубить эту женщину.

*бум*

Крыша под ногами проломилась, и я, словно сжатая пружина, рванулся к цели.

В тот миг, когда свет готов был прошить моё лицо, я изо всех сил вывернул шею.

Резкая боль.

Белый луч сорвал кусок плоти с моего левого уха. Тьма не успела за мной угнаться.

Женщина с почерневшим посохом в руках теперь казалась совершенно беззащитной.

Одним ударом снести ей голову. Только эта мысль вела мой клинок, рисуя в воздухе единственную линию.

Однако посох, окутанный мраком, снова преградил путь мечу.

*хрусть*

Мой клинок не смог перерубить дерево. Ему не хватило остроты, поэтому я просто сокрушил его грубой силой.

— Хм...?

Я услышал короткий, растерянный вдох женщины.

Я приложил еще больше усилий. Лезвие, лишь на миг замедлившееся из-за посоха, вновь устремилось к шее противницы.

Треск.

Чьи-то иссиня-черные пальцы вцепились в мой меч.

Точнее, попытались схватить, но были раздавлены. Женщина в плаще не упустила этот момент и мгновенно отпрыгнула назад.

Я не смог броситься в погоню из-за вставшего на пути мужчины.

— Ты еще можешь двигаться? Похоже, ты совсем лишился рассудка.

Черные металлические нити, тянущиеся из доспеха на его торсе, опутали всё тело Ультора, заставляя его двигаться вопреки воле хозяина.

Более того, эти нити явно не просто управляли мертвым или умирающим грузом.

Судя по невероятной силе столкновения, эти черные провода выполняли роль своего рода усиленного экзоскелета.

— Гр-р... Что случилось...? Я же точно... — простонал Ультор, приходя в себя.

Я усмехнулся.

— Хорошая штука эти реликвии. Даже покойников с того света возвращают.

*— реликвия...? ах*

Наконец, сознание полностью вернулось к Ультору. Он заскрежетал зубами.

— Еще нет... Я еще не проиграл!!!

— Гордишься тем, что тебе даже не принадлежит?

— Что ты несешь, ха...

Я взмахнул мечом из ледяной стали.

Прежде чем металл успел ударить по шлему Ультора, его рука, покрытая черными нитями, перехватила мой клинок.

— Я вижу... Теперь я вижу!!! Ты, чертов ублюдок!!! Ха-ха-ха!!! Такой тупой меч!!!

— А...?

*хрясь*

Лезвие из ледяной стали переломилось пополам.

Ультор отшвырнул обломок клинка и громко расхохотался.

— Ха-ха-ха! Грязный пес! Как ты теперь собираешься противостоять мне без меча?

— Ах.

Мой меч. Он сломался. В голове вихрем пронеслись воспоминания о бесчисленных битвах, которые мы прошли вместе.

Наша первая встреча, когда я отобрал его у разбойника в Гюсе. Дни, когда я чистил и точил его при любой возможности, ведь это был мой первый по-настоящему ценный клинок.

Меч из ледяной стали всегда был для меня верным товарищем.

— Ты перешел черту, кусок дерьма.

— Расстроился из-за какой-то железки? Твой сломанный меч — ничто по сравнению с той болью, которую ты, последователь злого бога, причинил невинным...

Голос Ультора оборвался.

Металлические нити, вырвавшись из моего правого браслета, окутали руки и ноги, превращаясь в доспех. Ультор, увидев это, произнес низким голосом:

— Этот доспех... Так ты и есть Марнак. Ты не просто попал под чары этой девки, поклоняющейся злому богу. Ты сам — один из них.

— Я и раньше это замечал, — произнес я.

Я активировал Врата Порчи на максимум. Боль от того, что моё тело заживо гниет, ударила в позвоночник и обожгла мозг.

— Но ты слишком много болтаешь.

*дзынь*

Я ударил по шлему Ультора перчаткой из иммоталиума. Когда он отлетел, я хотел броситься следом, но передо мной снова возникла женщина.

— Глаз звезды...

— Да сдохни ты уже.

*щелк*

Четыре ствола, выдвинувшиеся из тыльной стороны моей правой ладони, извергли накопленную ману.

Ка-бум!

Белый свет поглотил женщину.

Я не стал проверять результат. Цель, которую нужно прикончить первой, уже была определена.

— Кха... Ты, ублюдок... Серьезно...

Ультор, упавший с крыши склада на землю, резко вскочил на ноги.

Он коснулся челюсти, по которой пришелся удар, и оскалился.

— Проклятый сектант...

— Знаешь, я, пожалуй, просто откажусь от твоей божественной силы.

В одно мгновение собранная божественная сила порчи приняла форму острого клинка.

Я схватил Меч Порчи — клинок, разлагающий всё, к чему он прикоснется, — и нанес удар.

Больше всего мне хотелось снести ему голову, но, к сожалению, тело и череп Ультора защищала реликвия Силон.

Завеса, скрывающая мою истинную силу, начала стремительно разрушаться. Неужели Меч Порчи невозможно удерживать даже секунду?

Сгусток божественности пронзил правое предплечье Ультора в том месте, где виднелись просветы между черными нитями иммоталиума.

Как только Меч Порчи исчез, рука Ультора начала распадаться.

— А-а-а-а-а-а!!!

Черные нити сработали мгновенно: они отсекли руку хозяина прежде, чем тление успело распространиться дальше.

Мой амулет, достигший предела, перегорел. Понимая, что больше не могу скрывать исходящую от меня ауру, я поспешно закрыл Врата Порчи.

Если я сейчас раскрою здесь силу порчи, все жрецы города почувствуют её и сбегутся сюда.

Впрочем, теперь Врата Порчи были мне и не нужны. С одноруким калекой я справлюсь и без них.

Я крепко сжал кулак.

— Я тебе кажусь отвратительным?

*бам*

Мой кулак врезался в шлем Ультора. Раздался чистый, звонкий звук столкновения иммоталиума об иммоталиум.

Ультор пытался контратаковать, но он не мог тягаться со мной, оставшись лишь с одной рукой.

Я подсек ему ногу, повалил на землю и, оседлав сверху, занес кулак.

— Подстрекать пустоголовых магов и ранить моих товарищей... Вот кто здесь истинные ублюдки. Не так ли?

*бам*

В моих ударах не было изящества.

Я просто вкладывал всю силу в кулак и методично крушил его голову.

— Последователь злого бога, последователь злого бога... Ты заладил одно и то же. Ты хоть знаешь, кто я такой? Знаешь, как я жил и о чем думал?

Слова вырывались сами собой, а в груди закипала ярость.

— Ни черта ты обо мне не знаешь! Не смей судить! Ты просто жалкий пес на привязи у богов, у которого даже чувства не свои!

*бам*

Удар был настолько сильным, что мою собственную кисть раздробило от отдачи. Из щелей его шлема хлынула кровь.

Я протянул правую руку и вцепился в его шлем.

— Моё... я забираю обратно.

Металлические нити, вырвавшиеся из ладони, начали проникать под доспех Ультора.

Я с силой рванул шлем на себя. Как только нити поглотили искореженный металл, у моей шеи вырос новый шлем, закрывший моё лицо.

Оставалась только кираса, закрывавшая торс Ультора.

Но лицо Ультора, открывшееся моему взору, выглядело странно.

Оно было окутано непроглядной тьмой.

— Давящая ночь.

Невидимое давление, в несколько раз тяжелее прежнего, обрушилось на мои плечи.

Обернувшись, я увидел ту самую женщину. Она стояла совершенно невредимая, несмотря на прямое попадание мана-пушки.

Чтобы вырваться из этого плена, мне жизненно необходимо было использовать Врата Порчи.

Проблема заключалась в том, что скрывающий божественность амулет был выведен из строя.

— Этот мужчина. Если умрет — проблема. Такова моя сделка.

— Ты хоть понимаешь, как нелепо ты разговариваешь? — огрызнулся я.

Женщина вздрогнула.

— Моя речь. Всё для заклятий. Есть причина.

Пока мы говорили, нити из моей правой руки продолжали вгрызаться в доспех Ультора.

Пш-ш!

Доспех сопротивлялся. На кончиках моих металлических нитей вспыхивали яркие искры.

— Бесполезные действия. Немедленно прекрати.

— Бесполезные? Это изначально принадлежит мне. Я — законный владелец этой вещи. Этот тип просто на время её украл.

— Истина?

— Верь во что хочешь, — я широко улыбнулся под шлемом. — Потому что всё уже кончено.

Осколки разобранного доспеха покрыли моё тело.

Блудный сын, который так долго не желал возвращаться, наконец-то стал моим. Реликвии слились воедино, образовав полноценный доспех.

Перед глазами всплыли голографические символы:

[Желаете провести запечатление?]

— Разумеется.

[Процесс запечатления одобрен. Пользователю необходимо немедленно переместиться в безопасное место.]

[Во время запечатления тело будет находиться в беззащитном состоянии.]

— Что...?

[До начала запечатления: 120 секунд.]

Цифры перед глазами начали медленный отсчет.

Что бы это ни было, мне нужно было уходить. Если я стану беспомощным куском мяса перед этой женщиной, то, возможно, больше никогда не проснусь.

Давление на плечи всё еще не исчезло.

Неужели придется использовать Авторитет?

— Предложение сделки.

Путь к спасению предложила сама женщина.

— Сделка?

— Мне нужен этот мужчина живым.

— Раз он узнал, кто я такой, я не могу оставить его в живых.

— Проверь его состояние. Проснуться снова... практически невозможно.

Ультор действительно был в плачевном состоянии. Потерянная рука.

Казалось, доспех насильно заставлял его тело двигаться, а теперь, лишившись опоры, его плоть превратилась в бесформенное месиво.

Даже жрец Церкви Восстановления вряд ли смог бы его вылечить.

Впрочем, такие типы всегда возвращаются, если их не добить.

[До начала запечатления: 90 секунд.]

Давление не уходило, а время таяло. Я начал нервничать.

— Ты тоже слышала моё имя. С чего бы мне тебя отпускать?

— Обет молчания. На самом деле... имя уже забыла.

[До начала запечатления: 80 секунд. Начало предварительной подготовки.]

Изнутри доспеха высунулись острые иглы и вонзились в моё тело.

А парень действительно живучий.

*— ...уходи*

— Последователь злого бога, с которым можно договориться. Облегчение.

Тьма, скрывавшая лицо Ультора, окутала его тело. В тот же миг невидимый груз спал с моих плеч.

Я без колебаний вытянул правую руку.

*щелк*

Четыре ствола снова были наготове.

— Отправляйтесь-ка вдвоем прямиком в ад!

Ка-бум!

Я вложил в этот залп всю оставшуюся ману. Белый свет накрыл и Ультора, и женщину в плаще.

[До начала запечатления: 60 секунд.]

Я бросился прочь, не оглядываясь. Как только мне удалось скрыться в темном переулке, я почувствовал, как через иглы в моё тело начала поступать какая-то жидкость.

[Запечатление начато.]

Выжила ли та женщина после выстрела в упор?

По крайней мере, этот калека Ультор точно должен был сдохнуть.

Чувствуя, как по венам течет странный состав, я медленно закрыл глаза.

***

Когда тьма рассеялась, женщина в плаще-сове поднялась, держа в руках восстановившийся посох.

— Крайне подлый последователь злого бога. Гнев.

Она быстро склонилась над Ультором, чтобы проверить его состояние.

Она заключила сделку с агентами «Улья» — антиимперской организации, обязавшись прикрывать их. Если Ультор умрет, она не получит обещанную награду.

Ультор выглядел ужасно.

Чтобы отразить последний залп, ей пришлось направить почти всю тьму на собственную защиту, из-за чего Ультор оказался практически полностью открыт для удара, за исключением жизненно важных органов.

Проще говоря, его конечности были превращены в ошметки. Однако он всё еще был жив. Женщина облегченно вздохнула.

— Обнимающая ночь.

Тьма затянула раны Ультора, останавливая кровотечение. Она подхватила Спину, который всё это время лежал неподалеку, и расправила скрытые до этого крылья.

Пока в нем теплится жизнь — сделка в силе.

— Усталость...

Послышался шум шагов. Прежде чем на место происшествия прибыли городские стражи, она взмыла в небо, унося с собой двух мужчин.

***

[Начало замены скелета в пределах допустимых параметров.]

К моему глубочайшему сожалению, запечатление не означало, что я потеряю сознание. Жидкость, которую ввел доспех, явно была анестетиком, но мой организм имел запредельную сопротивляемость к подобным вещам.

Так что я подвергся модификации тела в полном сознании.

Как только введение препарата закончилось, металлические нити иммоталиума начали самостоятельно вгрызаться в моё тело, перестраивая его изнутри.

Когда невыносимая боль в живой плоти утихла, перед глазами всплыли мелкие буквы:

[Замена скелета завершена на 100 процентов.]

Надпись исчезла.

Став обладателем скелета, полностью замененного на иммоталиум, я, превозмогая жар во всём теле, медленно направился к пристани, где стояла «Водорезка».

Не знаю, сколько я шел.

К тому моменту, когда жар окончательно спал, я уже добрался до корабля.

Ночь тянулась бесконечно долго, солнце всё еще не взошло.

Нужно тихо пробраться внутрь и немного поспать.

С этой мыслью я уже ступил на палубу, когда кто-то окликнул меня:

— Вы вернулись?

Серебристые волосы, отливающие в лунном свете, и глаза, похожие на расплавленное золото. Дакия, сидевшая на ящике у мачты, посмотрела на меня и нежно улыбнулась.

Но в этой улыбке сквозила печаль.

— Значит, и в этот раз вы решили нести всё в одиночку... жрец Марнак.