Контрудар.

— Шевелитесь! Быстрее! — донесся снаружи женский голос, который показался мне странно знакомым.

Будто я уже слышал его когда-то прежде.

К счастью, склад торгового дома был просторным, и даже с учетом того, что вход разнесло в щепки, у нас оставалось немного времени, прежде чем нас обнаружат. Жизель внимательно посмотрела в сторону пролома сквозь прорези своей маски.

— А это даже к лучшему. Мы ведь уже закончили осмотр. Если я сейчас использую свою силу и мы сбежим, все подумают, что это они украли товар. Хватайте меня за руки, оба. Пора возвращаться и хорошенько отдохнуть.

— Угу! — Джамель покрепче перехватила свой узел с вещами и тут же ухватилась за руку Жизель.

— А ты чего застыл? — Жизель прищурилась и пристально посмотрела на меня, видя, что я не спешу следовать её примеру.

Безусловно, уйти прямо сейчас было самым простым и удобным выходом. Однако что-то внутри не давало мне покоя.

Особенно этот зычный женский голос, доносившийся со стороны входа.

В конце концов я принял решение. Вместо того чтобы взять Жизель за руку, я вложил в её ладонь узел с долей вещей для Матери, который нес до этого.

— Что это значит? Ты что задумал?

— Вот именно! Жрец Марнак! Скорее берите Жизель за руку и уходим! Если вы не слишком устали, дома еще в карты партию сыграем! — затараторила Джамель.

— Возвращайтесь вдвоем. Мне нужно ненадолго отлучиться по делам, скоро буду.

Жизель молча вгляделась в моё лицо, после чего коротко бросила:

— Не знаю, что ты там надумал, но это не самое эффективное решение. И уж точно не лучшее.

— Я могу немного задержаться, так что не ждите меня и ложитесь спать. Я вернусь до рассвета.

— Тогда я останусь и помогу! Вы же сами видели, жрец Марнак, какая я полезная! А Жизель пусть одна несет вещи! — воскликнула Джамель.

— Нет.

Если всё пойдет так, как я предполагаю, прольется много крови.

Джамель была слишком доброй душой, от неё мало толку в вопросах убийства, да и мне совсем не хотелось навязывать ей работу, которая могла оставить шрам на её сердце.

Я легонько похлопал её по голове и ободряюще улыбнулся под маской.

— Возвращайтесь обе. Я отсылаю тебя не потому, что ты бесполезна, так что не расстраивайся, Джамель.

*хрусть*

Звук того, как нападавшие бесцеремонно вскрывают ящики, становился всё ближе. Времени на праздные разговоры больше не оставалось.

— Жизель. Давай.

Под моим решительным взглядом Жизель плотно сжала губы.

— Смотри не попадись как идиот. Пошли, Джамель.

— Жрец Марнак! Ну подождите! Подумайте еще раз! Я правда могу быть о-о-очень полезной...

Джамель не успела закончить фразу.

Иссиня-черная тень, поднявшаяся от пола, поглотила обеих девушек целиком. Когда тень осела, они исчезли бесследно вместе со всеми вещами.

Всё-таки Жизель очень сообразительная, и это радует. Она наверняка что-то прочитала в моем взгляде. Впрочем, возможно, мне это просто показалось.

Со стороны разрушенного входа потянул сквозняк. Вместе с ветром донесся едва уловимый запах крови, щекочущий ноздри. Неужели они перебили стражу на входе?

Или же бой снаружи всё еще продолжается?

Любой вариант меня устраивал. Для начала стоило взглянуть в лицо женщине, которая руководит этим налетом.

Мне было чертовски любопытно, почему её голос кажется таким знакомым. Судя по тому, что я не могу сразу вспомнить личность, мы не так уж часто пересекались.

Скрываясь в тенях между рядами нагроможденных ящиков, я начал медленно продвигаться вперед.

— Эй! Ломай быстрее!

— Думаешь, я тут прохлаждаюсь?! Сама шевелись, зараза!

Нападавшие вели себя настолько шумно, круша всё подряд, что оставаться незамеченным было проще простого.

Однако женского голоса больше не было слышно. Похоже, она отправилась курировать налет на другие склады, оставив этот на своих людей.

Треск!

В этом помещении орудовало пятеро противников.

Браслет на моем правом запястье удлинился и в мгновение ока накрыл тыльную сторону левой кисти. Сверху на руке закрепился пусковой механизм гарпуна.

Снизу, под запястьем, притаилось лезвие, готовое выскочить в любой момент.

Затаив дыхание между ящиками, я ждал приближения первой жертвы.

— Хм? Что за... Кажется, здесь уже кто-то рылся до на...

Пронзь!

Лезвие, выскочившее из-под ладони, точно пробило горло мужчины.

Один удар — и одна жизнь угасла.

— Мать.

После тихого шепота тело мужчины быстро рассыпалось, превращаясь в божественную силу.

[Божественная сила: 18799 -> 18899]

Всего 100 единиц. Я решил проверить одну догадку, и действительно: ожерелье, скрывающее божественность, утаивало и ту силу, что обычно непроизвольно рассеивалась во время моей «жатвы».

Это полезно.

— Гель? Ты куда делся, придурок?..

Пронзь!

В тишине склада я методично убивал налетчиков одного за другим, поглощая их силу.

Я спокойно вытянул левую руку, целясь в последнего оставшегося врага. Гарпун на тыльной стороне ладони со свистом рассек воздух.

*вжих. тюк*

— Кха?!

Стоило мне слегка потянуть левую руку на себя, как металлическая нить, соединенная с наконечником, мгновенно смоталась, возвращаясь на место. Последний мужчина тоже был поглощен без остатка.

[Божественная сила: 18899 -> 19299]

С очисткой этого склада было покончено. Если предположить, что они распределили людей поровну между четырьмя складами, то в живых оставалось еще как минимум пятнадцать человек.

Я медленно закрыл глаза, сосредотачиваясь на звуках. Обостренные чувства впитывали в мозг каждый шорох в округе. Поток информации хлынул на меня водопадом.

Я хладнокровно отсеивал лишнее, вычленяя только нужное.

— Живее, шевелитесь!!! Тьфу, ну и копуши! Нужно сваливать до того, как примчится городская стража!!!

Нашел.

Женщина была совсем рядом. Выскочив за дверь, я вонзил пальцы в неровную кладку стены и быстро взобрался на крышу.

Оказавшись на вершине огромного склада, я посмотрел в сторону голоса и увидел женщину в глубоко надвинутом капюшоне и ярко-желтой маске с черными узорами.

Лица не видно, так и не поймешь, кто это. Видимо, придется сорвать маску силой.

Причина, по которой я не ушел с Жизель, была предельно проста.

Дерзкий взрыв и нападение прямо посреди города.

Этот налет по своему почерку был слишком похож на убийство в филиале Ассоциации магов и атаку на судно «Мульджеби».

Особенно в части полного игнорирования законной власти этого города.

— Прочь с дороги! — послышался тихий шепот, за которым последовал всплеск магической энергии.

Пламя, вспыхнувшее в руках женщины, разнесло в щепки запертые двери очередного склада.

Женщина-маг.

Наставница говорила, что один из троих, убивших главу филиала и секретаря, наверняка должен быть магом.

И та женщина, что направилась к Ассоциации магов, с высокой долей вероятности тоже владела магией.

Все кусочки пазла складывались в единую картину.

Значит, это и есть те самые люди, из-за которых пролилась кровь моих товарищей.

Я пригнулся на крыше, выжидая идеальный момент.

Момент, когда я смогу нанести сокрушительный удар по этой магичке.

— Мать.

«Убей?»

— Каждый раз, когда я вижу, как вокруг меня гибнут люди, мне кажется, что за мной по пятам следует злой рок, жаждущий крови. Может, те стражники внизу прожили бы дольше, не явись я в этот город?

«Уби!!!» — прогремел ответ, означавший, что это вовсе не моя вина. Мать считала, что те люди погибли от рук бандитов, и они всё равно были бы мертвы, вне зависимости от нашего присутствия.

«Убей, убей!» — последовало предложение поскорее прикончить всех вокруг и собрать побольше божественной силы, пока не прибыла стража.

От этих привычных слов Матери моё смятение улеглось.

— Что ж, они всё равно уже мертвы, и мои раздумья ничего не изменят.

Женщина-маг медленно приближалась к моему укрытию. Совершенно одна. Идеальная мишень для засады.

Я выждал секунду и бесшумно спрыгнул вниз.

Прямо на голову магичке в маске. Услышав звук падения, она вскинула взгляд.

— А?..

Но среагировать не успела.

Пронзь!

Скрытое лезвие глубоко вонзилось ей в плечо. Правой рукой я рванул её за маску, зажимая рот.

Выдернув лезвие, я продолжил атаку, двигаясь плавно, словно вода.

Пронзь! Пронзь! Пронзь!

Без малейших колебаний я перерезал сухожилия на её руках и ногах.

— М-м-мпф!!!

Приглушенный крик боли ударился в мою ладонь. Я перехватил её лицо левой рукой, продолжая удерживать рот.

*хрусть*

Правой рукой я обхватил её еще целую руку и просто раздавил кости. Моей физической силы хватало, чтобы превращать конечности в месиво даже без оружия.

Я придавил её плечи коленями. Пришло время посмотреть врагу в глаза.

Когда я сорвал желтую маску с черным узором, личность магички стала очевидной. Мы действительно уже встречались.

«Слышь ты, урод... Когда будешь ходить по улицам, оглядывайся. Встречу — пришибу!»

Это была та самая девка, что специально задела меня плечом у входа в Ассоциацию магов. Тогда я краем уха услышал её имя.

Точно, её звали Спина.

Сейчас её лицо было искажено гримасой боли, что сильно отличало её от той нахалки, но, если присмотреться, это была всё та же яростная физиономия.

Я приставил лезвие к её горлу и заговорил низким, вкрадчивым голосом, забрасывая приманку:

— Весело было громить филиал Ассоциации магов? Неужели ты думала, что вам так просто сойдет с рук подобный беспредел? А ну, отвечай.

Я чуть ослабил хватку на её рту, но добавил:

— Попытаешься произнести заклинание — убью на месте.

Тьфу!

Я слегка качнул головой, уворачиваясь от кровавого плевка. Спина сверлила меня полным ненависти взглядом.

— Да, это было охренеть как весело! Слышишь, ублюдок?! Мы знали, что если начнем шуметь, такая крыса, как ты, обязательно вылезет из норы! Грязный сектант злого бога!

Странно. Откуда она узнала, что я служу «злому богу»?

— И я здесь не одна, сволочь!

Резкая вспышка жажды убийства.

Я нанес Спине удар в лицо — достаточно сильный, чтобы вырубить, но не убить — и тут же перекатился вперед.

Острое шило вонзилось в землю ровно в том месте, где секунду назад была моя голова.

— Спина! Эй! Жива еще? Или уже сдохла?

— Скоро сдохну... скотина... Почему так долго...

Голова Спины бессильно поникла.

Мужчина в шлеме коснулся её шеи, проверяя пульс, и облегченно выдохнул.

— Еще дышит.

Голос тоже был до боли знакомым. Я мгновенно вспомнил, где его слышал.

— Ультор?

— Что? Откуда ты знаешь моё... нет, моё имя — «Ядовитая игла».

Он медленно поднялся, сжимая в правой руке меч, а в левой — длинную острую спицу. Острие спицы замерло, целясь точно мне в сердце.

Сквозь прорези темного шлема на меня смотрел непоколебимый, полный праведного гнева взгляд.

— Слуга злого бога, спевшийся с прогнившим императором. Сегодня я оборву твою никчемную жизнь.

Одна фраза.

Всего одна фраза заставила все кусочки пазла встать на свои места.

Секретарь, который что-то скрывал. Глава филиала, отвергший его предложение.

Организация магов, которой нет в Северном королевстве, но которая существует здесь.

Сама идея того, что маги объединяются в структуру, была ненормальной. Для этого требовалась поддержка на государственном уровне.

Значит, Ассоциация магов Империи изначально была создана императором для контроля и систематического использования магов?

А предложение секретаря главе филиала, скорее всего, заключалось в том, чтобы работать на императора или помогать «культистам злого бога».

Их нападение на нас и на Дакию могло быть вызвано какой-то чудовищной ошибкой.

Я обнажил меч.

Но теперь это уже не имело значения. Переговоры и компромиссы возможны только до того, как прольется кровь.

С того момента, как их действия привели к ранению моего товарища, никакой компромисс между нами стал невозможен.

Перед глазами всплыли окровавленные бинты Дакии, а затем — сцена гибели Сантуса.

В груди закипала ярость.

За кровь Дакии я убью и Ультора, и Спину. А потом мы просто уйдем.

Я широко улыбнулся под маской.

— Сегодня ты умрешь здесь. И эта женщина вместе с тобой.

— Умрешь ты! Сектант!

Воздух задрожал от высвобожденной силы.

Ультор. Сама ось его времени исказилась. Ускоренная силой смещенных часов, его спица метнулась ко мне подобно молнии.

По моей коже пробежала ярко-зеленая татуировка.

Тело было усилено до предела. Мышцы, сжатые в тугой узел, взвыли от напряжения. Накопленная мощь взорвалась.

Мой клинок успел перехватить атаку Ультора.

— Как ты...

*дзынь*

Плоскость меча с размаху впечаталась в шлем Ультора из иморталиума.

Ультор рухнул на землю, пытаясь подняться, но лишь беспомощно елозил в пыли. Из прорезей для глаз и рта в шлеме хлынула кровь. Он не мог даже встать.

Кха-кха.

Я искренне хотел его прикончить, но работа Силона спасла ему жизнь. Впрочем, еще один удар — и он труп. Мешкать я не собирался.

Нужно было еще перебить остальных, напавших на другие склады.

— Прощай.

— У-ху~

Шутливый возглас, похожий на шепот.

Я инстинктивно вскинул голову и увидел на крыше склада новую фигуру.

Темно-коричневая мантия.

На капюшоне торчали два пера, напоминающие уши. На плечах сидела пара сов.

В руках — длинный посох. Незваная гостья выглядела точь-в-точь как классический маг из детских сказок.

Лицо, скрытое глубоким капюшоном, тонуло в неестественной тьме.

Судя по хрупкому телосложению, обладательницей мантии была женщина. Похожая на сову незнакомка взмахнула посохом и коротко бросила:

— Давящая луна.

В тот же миг невидимое давление обрушилось на мои плечи. Странная сила. Это не было ни магией, ни «авторитетом». Нечто совершенно иное.

Я остался стоять, не шелохнувшись, глядя на женщину сверху вниз. Та, не видя моего лица, лишь озадаченно склонила голову набок, заметив, что я по-прежнему могу двигаться.

Я подобрал с земли спицу Ультора и метнул её прямо в неё. Посох в её руках снова исполнил причудливый танец.

— Падающая звезда.

Белый луч света сбил спицу в полете.

— Ты еще кто такая?

— У-ху~ — снова этот игривый звук. Наконечник посоха указал на моё лицо. — Прохладный ночной бриз. Теплый восходящий поток.

Я приготовился к новой атаке, но целью был не я. Тела Спины и Ультора плавно поднялись в воздух и полетели к женщине.

Разумеется, я не собирался их отпускать. Мои ноги, усиленные Вратами Порчи, оттолкнулись от земли. Я легко запрыгнул на крышу и впился взглядом в незнакомку.

— Я не собираюсь отпускать вас по-хорошему.

Только тогда женщина впервые ответила мне:

— Твердолобый сектант. Проблема.

***