Преследование.

— Секретарь мёртв?

— И кто теперь будет выполнять его работу?..

— Как кто? Секретарь нового главы филиала! Но вообще, парень не промах, раз решился на такое. За убийство секретаря сразу впаивают 100 штрафных баллов. А 100 баллов — это же прямой вылет из ассоциации, верно?

— Именно! Хе-хе. Давненько у нас никого не вышвыривали. Мне-то плевать, я чист, но было бы славно, если бы подставили кого-нибудь из тех выскочек, что мне глаза мозолят!

— У тебя вообще есть хоть кто-то, кто тебе нравится?

— После этих слов ты — следующий в списке, паршивец!

В отличие от регистраторов, чей гомон был полон паники и пронзительных криков, маги на втором этаже вели себя так, будто смотрят на пожар в чужом доме. Они сбивались в кучки, зубоскалили и перебрасывались шуточками.

«Неужели мне так и не удалось остановить наставницу? Нет. Ещё не всё потеряно».

Мне нужно было как можно скорее отыскать наставницу Придию, которая скрывалась где-то в этом здании, и помешать ей, пока не появилась новая жертва.

Я уже собирался развернуться и броситься обратно на первый этаж, когда голос регистратора, с которым я только что говорил, разнёсся по всему залу:

— С-стойте! Прошу всех оставаться на своих местах!

Шум на втором этаже мгновенно стих. Десятки взглядов скрестились на побледневшем сотруднике.

Регистратор тяжело сглотнул и произнёс дрожащим, но отчётливым голосом:

— Все присутствующие... Прежде чем уйти, вы должны оставить свои данные. Мы обязаны передать список страже, которая прибудет с минуты на минуту. Пожалуйста, отнеситесь с пониманием.

Как только другой сотрудник поспешно убежал за бумагами, маги начали переглядываться и потихоньку пятиться к выходу.

— Слушай, а если я впишу туда своё имя, мне это потом боком не выйдет?

— Ой, мне же срочно нужно идти выполнять поручение, которое я только что взял...

— И мне! Мне тоже!

— Я запомнила все ваши лица! — выкрикнула регистратор. — Если кто-то уйдёт, не оставив имени, я лично позабочусь о том, чтобы вам начислили штрафные баллы за неподчинение!

— Проклятье. Надо было смываться раньше.

— И не говори.

Сотрудники, выбравшись из-за стойки, разошлись в разные стороны, методично записывая личности каждого присутствующего.

Несмотря на недавнюю панику из-за смерти секретаря, они удивительно быстро взяли себя в руки. Было видно, насколько привычными для них стали подобные происшествия.

— Как ваше имя?

Вопрос регистратора, с которой я общался до этого, заставил меня на мгновение задуматься: а не назваться ли чужим именем? Однако ложь без подготовки могла привести к ещё большим подозрениям в будущем.

Ложь — это не то, что рождается в сиюминутном порыве. Она требует тщательного фундамента и планирования.

— Марнак. Моё имя — Марнак. Я служу богине Сохранения, оберегающей каждый миг нашего бытия.

— Хорошо...

Кончик носа девушки, записывающей мои данные, заметно покраснел. Она была в одном шаге от того, чтобы разрыдаться.

— ...Похоже, покойный секретарь был хорошим человеком.

Мои слова стали последней каплей. Регистратор не выдержала и разрыдалась.

Она то и дело прижимала платок к глазам, пытаясь справиться с икотой.

— Хнык... Он действительно был замечательным... Правда... Для всех нас, сотрудников, он был словно отец...

На сердце стало тяжело.

— Он наверняка отправился в лучший мир.

— В-вы так думаете?..

Даже сквозь слёзы она не прекращала работу, тщательно зафиксировав мои приметы, после чего низко поклонилась.

— Спасибо за содействие. Мы обязательно найдём того, кто убил господина секретаря. Обязательно.

Тяжесть на душе увеличилась втрое.

Если убийцей действительно была наставница, то надеждам этих людей не суждено сбыться. Силами одного города наставницу Придию не остановить.

— Жрец, вы можете идти. Сейчас здесь творится полный хаос, так что мы вряд ли сможем помочь вам с делами. Приходите завтра или послезавтра, тогда мы всё уладим.

— Всё в порядке.

Единственное, что я хотел узнать — не видела ли она женщину с лазурными волосами.

Оставив всхлипывающую девушку позади, я направился на первый этаж, где меня должна была ждать Жизель. Чувство вины и смятения продолжало колоть сердце.

Нужно было найти наставницу. Немедленно.

Спустившись по лестнице, я направился к месту, где мы договорились встретиться.

Жизель, с аппетитом уплетавшая огромный сэндвич с мясом, заметила меня и поспешно проглотила кусок.

— Что там наверху стряслось? Было шумновато.

А рядом с ней, прямо перед сэндвичем, который явно предназначался мне, сидела женщина с лазурными волосами.

Моя наставница.

Я молча уставился на неё. Жизель, переводя взгляд с меня на Придию, лишь пожала плечами.

— Это не я её нашла. Она сама вошла через главный вход, пока я тут ела, так что я просто позвала её за стол. Верно?

Наставница Придия слегка кивнула и лучезарно улыбнулась мне.

— Марнак. Я слышала, ты искал меня. У тебя есть какое-то срочное дело? Ах, точно.

Она медленно протянула руку и легонько постучала по тарелке с сэндвичем.

— Твою порцию я перезаказала. Ты ведь не особо жалуешь такие жирные мясные сэндвичи, тебе больше по душе те, где много хрустящих овощей, не так ли?

В каждом её слове сквозила безграничная нежность и забота. Я мог бы промолчать и сделать вид, что ничего не случилось, но бегство от проблем было не в моем вкусе.

— Наставница.

— Да, Марнак. Твоя наставница никуда не денется, говори всё, что у тебя на уме.

Я посмотрел прямо в её чистые лазурные глаза и задал вопрос:

— Это сделали вы?

Пара небесно-голубых глаз мягко сощурилась.

— Твоя наставница совершенно не понимает, о чём ты спрашиваешь. Не мог бы ты уточнить свой вопрос, чтобы мне было легче разобраться?

— Я имею в виду...

Слова давались с трудом, потому что я сам ещё не решил, как поступлю дальше.

Если это действительно она, что мне делать?

В итоге я заставил себя выдавить:

— Это вы... устранили главу филиала и его секретаря? Так чисто и аккуратно.

Глаза наставницы слегка расширились. Она пару раз моргнула и склонила голову набок.

— О? Они мертвы?

— Что? Вы не знали?

Наставница Придия спокойно кивнула.

— Марнак. Как ты уже слышал, я только что вошла через главные ворота. Я как раз собиралась встретиться с ними по одному делу, а они, оказывается, уже мертвы...

Она пробормотала что-то вроде: «Это создает некоторые трудности», а затем снова нежно улыбнулась мне.

— Неужели ты подумал, что твоя наставница могла лично лишить их жизни?

У неё не было ни единой причины лгать мне о подобных вещах.

Напряжение, сковывавшее меня всё это время, схлынуло, словно отлив.

«Зря я так разволновался. Серьёзно».

Я почувствовал одновременно пустоту и лёгкий укол стыда. Самостоятельно напридумывал лишнего, сам же из-за этого мучился. Щеки обдало жаром от смущения.

— Прошу прощения за то, что поспешил с выводами.

В этот момент принесли сэндвич, который наставница заказала специально для меня.

Она пододвинула тарелку ко мне, продолжая улыбаться.

— Недопонимания всегда лучше разрешать через диалог. Ты поступил очень мудро, решив проблему самым прямым путём. Ты честно спросил свою наставницу. Напротив, я хочу похвалить тебя за такой искренний и правильный подход.

От этой похвалы мне стало ещё неловко. И как я мог заподозрить её, устроить такой допрос с серьёзным лицом?

Я взял сэндвич и откусил кусок. Свежая зелень приятно захрустела на зубах.

Пусть я и не чувствовал вкуса, но эта текстура была одним из немногих способов, которыми я мог наслаждаться едой.

Даже в этом сэндвиче чувствовалась её забота.

— Мне действительно неловко.

— Твоя наставница уже всё забыла. Разве что-то случилось?

Её тон стал капельку игривым. Она тоже откусила кусочек от своего сэндвича, не спеша пережёвывая.

Сделав глоток воды, наставница заговорила тише:

— Теперь, когда я думаю об этом... Марнак, мы ведь с тобой почти никуда не ходили вместе. Так что твои подозрения вполне объяснимы. Тебе может казаться, что я действую импульсивно и напролом, но когда дело доходит до чьей-то смерти, твоя наставница всегда заранее проводит тщательную подготовку, чтобы не возникло никаких проблем.

Белоснежный палец задумчиво постучал по такому же фарфоровому подбородку.

— Взять хотя бы сегодняшний случай. После того как мы расстались, я сразу отправилась к лорду этого города. Чтобы получить официальный документ, подтверждающий моё право на содействие со стороны Ассоциации магов.

— К лорду?.. Но с чего бы ему выдавать такую бумагу по первой же просьбе?

— У нас с этим лордом есть небольшая общая история. Чистая случайность.

Наставница выложила на стол документ о сотрудничестве с имперской ассоциацией и браслет с узором из терновника.

— Очень давно я помогла предку нынешнего правителя города и получила эту вещь. Стоило показать браслет и попросить о помощи, как лорд без лишних слов подписал все бумаги.

«Помогла предку лорда?..» Я в очередной раз осознал, что наставница живет на этом свете гораздо дольше, чем кажется на первый взгляд.

— Значит, вы хотели заручиться поддержкой... Вы не собирались расправляться с главой и его секретарём.

Придия загадочно улыбнулась.

— Это уже совсем другая история. Твоя наставница выслеживает того, кто подбивает магов на глупости ради собственной выгоды. Если бы моё расследование показало, что за этим стоят глава филиала или его секретарь, я бы, разумеется, не оставила их в покое.

Наставница оставалась верна себе. В хорошем смысле или в плохом — вопрос открытый. Однако её методы оказались куда более рациональными и хладнокровными, чем я предполагал.

— Если тебе всё ещё неловко из-за своей ошибки... Приходи позже ко мне в комнату и разомни мне плечи. Этой красивой и понимающей наставнице будет вполне достаточно такой компенсации.

— Я так и сделаю...

— Тогда доедай скорее. После трапезы у нас есть дела.

К тому моменту, как я расправился с сэндвичем, наверху, видимо, закончили с формальностями. Несколько регистраторов спустились вниз и принялись обходить людей на первом этаже, устанавливая личности.

— Я закончил.

— Да? Тогда идите за мной. Вы оба. Вы ведь пришли сюда, чтобы посмотреть, чем я занимаюсь? Можете наблюдать сколько угодно, я не против.

Наставница поднялась из-за стола и легкой походкой направилась к лестнице. Мы с Жизель двинулись следом.

На ходу я обратился к напарнице:

— Могли бы и раньше спросить у неё, до того как я спустился.

— Я? У твоей наставницы? — Жизель хмыкнула. — Она почти не разговаривает, если тебя нет рядом. С ней жутко неуютно и сложно завести беседу. К тому же, она наверняка сильнее тебя, верно?

— Ну, пожалуй.

— Вот и именно. Так что спрашивать должен ты, как её ученик, а не я — посторонняя девица. Кроме того, есть одна мудрость, идеально подходящая для таких ситуаций.

— И какая же?

— «Если не знаешь, что происходит — закрой рот, и сойдёшь за умного».

Жизель похлопала меня по плечу.

— Я собираюсь прожить долгую и спокойную жизнь. Так что ты, со своим крепким телом, бери на себя всю черновую работу. А я взамен буду усердно работать головой. Идет?

— Даже не знаю, что в этом хорошего для меня...

— Со временем поймёшь. Я совсем не такая, как эта Джамель. И это к лучшему. О, она уже далеко. Пошли быстрее.

Мы прибавили шагу, догоняя наставницу.

Оказавшись на втором этаже, Придия прямиком направилась к регистраторам и предъявила подготовленный документ.

— Я хотела бы осмотреть тела.

Сотрудница, внимательно прочитав бумагу, округлила глаза от удивления.

— Полномочный представитель лорда?!

Наставница забрала документ и мило улыбнулась.

— Тогда мы поднимемся. Эти двое со мной, так что не беспокойтесь о них.

— А, д-да! Конечно!

Придия поманила меня рукой.

— Марнак, идем.

— Да.

Кабинет главы филиала располагался на четвёртом этаже.

Мы миновали третий этаж, шаг за шагом поднимаясь выше.

— Но наставница.

— Спрашивай, не стесняйся.

— Зачем вам осматривать тело главы?

— Подумай сам, Марнак. Твоя спутница Дакия обладает редким даром, но разве маги когда-нибудь славились своей страстью к учебе?

В её словах я почувствовал странное несоответствие. Действительно, из-за огромного массива знаний на древнем языке, который инстинктивно загружался в их головы, маги были крайне ленивы в обучении чему-то новому.

И при этом они якобы прикладывали столько усилий, чтобы выведать секрет Дакии, просто потому что она легко заучивает заклинания?

Это звучало нелепо.

Настоящий маг скорее будет продолжать использовать магию так, как привык.

Он ни за что не станет тратить силы на освоение новых методов ради того, чтобы сделать свою жизнь чуточку проще.

— Ваша правда.

— Твоя наставница решила, что есть кто-то, кто намеренно подстрекает магов и сбивает их с толку. Поэтому сегодня утром я слегка проучила тех, кто пытался добраться до твоей подруги, надеясь вычислить кукловода. К сожалению, те глупцы, как и подобает магам, толком ничего не знали.

— И тогда вы решили действовать через официальные каналы Ассоциации.

— Именно. Но стоило мне направиться в Ассоциацию, как глава филиала и секретарь по чистой случайности погибли.

Глубокие синие глаза наставницы сузились в красивой, но опасной улыбке.

— Преступник видел, как я расправилась с девятью магами, и понял, что не сдюжит. Видимо, он решил замести следы. Глава и секретарь наверняка знали, кто он такой. Иначе не было бы нужды устранять их столь радикальным способом.

Достигнув четвертого этажа, наставница протянула руку и медленно повернула ручку двери.

— Я полагаю, что человек, использующий столь жестокие методы, не оставит попыток добраться до твоей спутницы после первой же неудачи. Всегда лучше вырвать сорняк с корнем заранее. К тому же...

В кабинете на столах лежали две отделенные от тел головы.

Одна покоилась на столе секретаря, вторая — прямо посередине массивного рабочего стола в центре комнаты.

Наставница Придия посмотрела на них и нежно улыбнулась.

— У меня есть определенный талант к выслеживанию людей.

***