Имперская ассоциация магов.

Она должна быть «чистой».

Я осознал, что именно наставница вкладывает в понятие чистоты, лишь благодаря череде мелких происшествий в прошлом.

В один из дней, когда наставница Придия ненадолго отлучилась, я, как обычно, в одиночестве отрабатывал навыки владения мечом на пустыре у подножия задней горы. Именно тогда я столкнулся с огромным медведем, спустившимся из лесной чащи.

Разумеется, в то время мне не хватало мастерства, чтобы одолеть такого зверя. Я едва сумел сбежать от внезапно напавшего хищника, будучи изрядно искусанным и потрёпанным.

К счастью, до возвращения наставницы моё выносливое тело успело полностью восстановиться, однако одежда была разорвана, а земля на пустыре пропиталась моей кровью.

Одежду я кое-как спрятал, но с залитым кровью местом тренировок ничего поделать не мог.

На следующий день наставница Придия, заприметив багряные пятна на земле, пристально посмотрела на меня. Я же поспешно соврал, что ночью здесь, должно быть, сцепились дикие звери.

Тогда она пробормотала, что, похоже, пришло время «чисто» разобраться с этими животными.

Я наивно полагал, что мне удалось её обмануть, но реальность оказалась иной.

Вскоре охотники начали находить в лесах вокруг церковного прихода туши медведей, павших одна за другой.

Среди следопытов, шедших на запах крови, даже вспыхнула кратковременная лихорадка по сбору медвежьих шкур и мяса, но и это быстро сошло на нет.

В итоге в окрестностях церкви не осталось ни единого медведя.

После этого случая всё, о чём наставница говорила, что с этим нужно разобраться «чисто», бесследно исчезало.

Будь то разбойники, имевшие наглость обосноваться неподалёку от прихода, или банды наёмников, пришедшие в поисках наживы и творившие бесчинства.

Сначала погибали их главари, а затем и сами группировки распадались и канули в небытие.

Конечно, я никогда не видел своими глазами, как именно она это делает, но когда подобные личности «случайно» пропадали каждый раз, стоило наставнице выйти на прогулку, игнорировать очевидное становилось невозможно.

Да, для меня она была бесконечно доброй наставницей, но если смотреть объективно... В ней явно чего-то не хватало с человеческой точки зрения.

Было ли это врождённым изъяном или результатом некоего внешнего воздействия, я не знал.

***

— Для начала возьми это и надень на шею!

Жизель, тянувшая меня за руку, вложила в мою ладонь ожерелье с чёрным прозрачным камнем.

— Что это?

— Ожерелье, которое скрывает божественную силу, исходящую от тебя при использовании способностей! Просто надень!

— Откуда у вас такая вещь?..

— Не спрашивай! Сначала надень! Я всё объясню позже!

Впрочем, сейчас было не время для праздных бесед.

Как только я застегнул цепочку, я почувствовал, как меня окутала едва уловимая, незримая энергия.

Убедившись, что я выполнил просьбу, Жизель быстро заговорила:

— Если использовать полномочия в этом ожерелье...

Она бросила мимолётный взгляд на прохожих, подбирая слова.

— ...можно скрыть ту самую «неприятную» ауру. Ты ведь понял, о чём я?

Значит, оно позволяет спрятать божественную силу злого бога.

Должно быть, благодаря этому артефакту я не почувствовал, когда Жизель ранее применила свои силы.

— Я понял.

— Но у него есть предел. Если использовать слишком масштабное или мощное полномочие, камень может выйти из строя от перегрузки. Так что будь осторожен.

— Как мне узнать этот предел?

— Ты почувствуешь, как только применишь силу... Ой?!

На моей коже проступила и слабо засияла тускло-зелёная татуировка.

Как только активировались Врата Порчи, начавшая сочиться божественная сила была мгновенно поглощена непрозрачным барьером.

Я тут же протянул руки и подхватил Жизель.

Если я побегу один, мы доберёмся до места гораздо быстрее, чем если бы мы бежали вместе.

Жизель от неожиданности широко распахнула глаза, но быстро взяла себя в руки и обхватила меня за шею.

— Нам туда!

— Понял!

Рывок

Стоило мне сорваться с места, как я сразу осознал, почему Жизель сказала, что я всё пойму сам.

Невидимая пелена, окружавшая моё тело, в реальном времени разрушалась, поглощая излишки моей силы.

Судя по скорости распада, если использовать только Врата Порчи, лимита хватит примерно на тридцать минут. Если же я обнажу Меч Порчи, ожерелье, скорее всего, перегорит мгновенно.

— Направо! Свернуть направо, и здание будет прямо перед тобой!

Следуя её указаниям, я свернул за угол, и моему взору предстало строение, которое было как минимум вдвое выше окружающих домов.

Возле входа сидел охранник, широко и лениво зевая, а мимо неспешно проходили горожане. Улица дышала абсолютным спокойствием.

— Хм-м?..

— Э-э?..

Мы, бежавшие сюда изо всех сил, замерли перед этой мирной картиной. Я деактивировал Врата Порчи и опустил Жизель на землю.

— Послушай.

— Да.

— Тебе не кажется, что мы прибыли раньше срока?..

— Похоже на то...

Было даже как-то обидно. Мы так спешили, а в итоге оказались здесь первыми.

Хотя, если подумать, с того момента, как мы расстались с наставницей, прошло совсем немного времени. К тому же мы с Жизель переместились мгновенно, воспользовавшись её меткой, так что в нашем опережении не было ничего странного.

— Твоя наставница... она всегда так неспешно подходит к подобным делам?

— Я не знаю, она никогда не брала меня с собой, когда шла «разбираться».

Дома я всегда занимался лишь хозяйственными делами или тренировками. Мне никогда не доводилось пачкать руки в крови вместе с ней.

— Возможно, снаружи всё выглядит тихим лишь для вида. Может, нам стоит зайти внутрь и проверить?

Жизель кивнула на моё предложение.

— Да, давай зайдём.

Закончив фразу, она решительно направилась к филиалу Имперской ассоциации магов.

Я последовал за ней и спросил:

— Мы можем просто так войти?

— Разумеется. Они хоть и называют себя Ассоциацией магов, но по сути ничем не отличаются от Гильдии наёмников. Первый этаж открыт для всех. Там даже есть столовая, где можно перекусить. А вот заказы могут брать только зарегистрированные маги.

Когда мы приблизились, охранник, сидевший в пристройке у входа, мазнул по нам взглядом и снова лениво зевнул, откинувшись на спинку стула.

— Не похоже, что он горит желанием работать.

— Это же маги. Стоит благодарить их уже за то, что они просто сидят и не устраивают дебош.

— И то верно...

*дзинь*

Дверь открылась с мелодичным звоном, и нас встретил многоголосый гул.

Просторный первый этаж напоминал типичную залу при любой гостинице или таверне.

Единственным отличием была доска объявлений в углу, увешанная свитками с различными поручениями.

Люди сидели группами, обедали и оживлённо переговаривались.

— Слыхали? Ребята Геса сегодня отправились на окончательные разборки!

— Они ушли совсем недавно, так что к обеду узнаем результат! Хотя, честно говоря, мне плевать!

— Ха-ха-ха! Мне тоже!

Должно быть, большинство из них — маги.

— Это больше похоже на полноценный ресторан, а не на место для «лёгкого перекуса»...

— Здесь просто не продают алкоголь.

— А-а.

Жизель прищурилась, внимательно осматривая зал. Наставницы здесь не было.

— Ожидаемо. Может, поднимемся на второй этаж? Или хочешь подождать здесь и чего-нибудь поесть? Я не обедала, так что начинаю чувствовать голод.

— Тогда сделайте заказ, а я пока быстро проверю верхние этажи.

— Хорошо. Я займу вон тот столик. Что тебе взять?

— То же самое, что и себе.

— Договорились. Иди скорее.

Убедившись, что Жизель устроилась в углу, я направился к лестнице, ведущей наверх.

Толк

— Ай, чтоб тебя!

Стоило мне подняться на второй этаж, как я столкнулся плечом с кем-то, кто внезапно выскочил навстречу.

Женщина в глубоко надвинутом капюшоне тут же яростно нахмурилась.

— Ты куда свои зенки вылупил? Весь настрой испортил, урод.

Это она выскочила из-за угла и врезалась в меня.

Столкнувшись с такой вопиющей наглостью, я невольно предался воспоминаниям.

Точно, маги всегда были такими. Самовлюблённые, заносчивые типы, живущие в своём собственном выдуманном мире.

— Слышь, ты! А ну извинился быстро!!!

Пока я раздумывал, что ответить, из глубины второго этажа раздался пронзительный голос:

— Госпожа Спина! Вы же знаете, что драки внутри здания ассоциации караются штрафными баллами! Если получите ещё один, у вас будет уже десять! Имейте в виду!!!

— Ц-ц... Ты, урод, оглядывайся теперь, когда по улице ходишь. Встречу — прибью!

Женщина, которую назвали Спиной, бросила на меня злобный взгляд, демонстративно толкнула в плечо и зашагала вниз по лестнице.

Отряхнув плечо, я прошёл в зал второго этажа. Там располагалась стойка регистрации, точь-в-точь как в Гильдии наёмников.

Благодаря внушительным размерам здания, стоек здесь было гораздо больше, чем в обычной гильдии, хотя людей при этом было совсем немного.

— Сюда, пожалуйста! Можете подойти к этому окну.

Пока я осматривался, меня окликнула девушка-регистратор. Это был тот самый голос, что только что отчитывал Спину.

Когда я подошёл, она вежливо улыбнулась.

— Здравствуйте. Чем я могу вам помочь? Раньше я вас здесь не видела. Вы впервые в нашем филиале Имперской ассоциации магов?

— Э-э, да.

Я подошёл, но не сразу нашёлся, что сказать. Бегло осмотрев девушку, я задал вопрос:

— Видимо, сотрудники ассоциации сами не являются магами?

— Верно. Маги, как бы это сказать... не очень подходят для работы с документами и людьми! Судя по тому, что вы не ввязались в драку, вы тоже не из магов. Хотите оставить поручение?

— На самом деле...

Я хотел было спросить, не видела ли она женщину с лазурными волосами, но регистратор заговорила снова, словно боясь, что я уйду.

— Возможно, госпожа Спина произвела на вас неприятное впечатление, но поверьте, маги нашей ассоциации ведут себя гораздо приличнее, чем вольные колдуны! К тому же они почти никогда не бросают задания на полпути. И не принимайте её угрозы близко к сердцу! Уверена, она забудет о вашем существовании, как только выйдет за дверь! Честное слово!

— Я здесь не ради поручения.

— Ох? Неужели вы пришли регистрироваться как маг?.. Недавно к нам заходила одна на редкость вежливая и спокойная волшебница, неужели случится чудо и появится второй такой человек?

«Спокойная и вежливая волшебница?» Это звучало настолько странно, что я не удержался от вопроса:

— Неужели такие бывают?

— Да! Недавно нас посетила сереброволосая магиня! Её имя, кажется... Дакия? Да, точно!

Дакия? Ну, если это была она, тогда всё встаёт на свои места.

Девушка-регистратор снова затараторила, не давая мне вставить и слова.

— И что самое удивительное, эта сереброволосая девушка использует магию без заклинаний на древнем языке! Наши маги теперь просто одержимы ею. Все пытаются выведать её секрет. Её не видели уже несколько дней, и я уверена, что она попала в какую-то жуткую переделку из-за их назойливости... Ой!

Девушка округлила глаза и виновато склонила голову.

— Простите, я опять заболталась. Знаете, когда целый день отбиваешься от претензий магов, привыкаешь выпаливать всё и сразу! Обычно, когда пытаешься поговорить с волшебником...

Она опасливо огляделась и прошептала:

— ...иногда кажется, что проще со стеной разговаривать. Так вы всё-таки маг? Нет?

— Нет.

Она озадаченно склонила голову набок.

— И поручение оставлять не будете?

— Нет.

— Тогда зачем же вы...

— Скажите, женщина с лазурными...

Не успел я закончить фразу, как сверху с грохотом скатился какой-то мужчина.

— Глава филиала сдох!!!

От этого единственного выкрика на втором этаже поднялся невообразимый шум.

— Что?!

— Кто?! Как?! Глава был довольно силён! Хоть и слабее меня!

— Эй! Рассказывай скорее, как он загнулся!

— Говори живо, а то сам рядом с ним ляжешь!

Маги не выказывали ни капли паники. Напротив, их глаза горели нездоровым любопытством, когда они обступили прибежавшего мужчину.

Тот лишь пожал плечами, словно речь шла о чём-то обыденном.

— Да я поднялся к нему, чтобы разобраться насчёт штрафных баллов. Стучу — тишина. Вышиб дверь, а там его голова аккуратненько на столе стоит! Но слушайте... Эй, регистратор! Если глава сдох, баллы, которые он выписал, аннулируются? Они же теперь не считаются, да?

— Точно! Раз он помер, то и штрафы его должны сгореть! Однозначно!

— Правильно! Справедливо!

Даже сотрудники ассоциации не выглядели особо встревоженными.

— О баллах позже! Сначала нужно доложить в штаб-квартиру и лорду. Вот ведь морока...

Я не выдержал этого абсурда и задал вопрос:

— Ваш начальник убит, вы действительно считаете, что всё в порядке?

— А, вы здесь впервые, поэтому, должно быть, шокированы. Главы филиалов частенько умирают. Когда вспыльчивые маги начинают выяснять отношения, один из них неизбежно погибает — дело житейское. Лорд на такое тоже внимания не обращает.

В этот момент мужчина, принёсший весть, добавил:

— Ах да. Секретарше главы тоже голову отрезали. Она там рядом лежала.

Стоило регистраторам услышать это, как их лица мгновенно побелели.

— А-а-а-а-а! Убийство! Это же настоящее убийство!