— Слышь, ты, — раздался чей-то голос.

— Пожалуй, пора бы вам меня уже отпустить, — произнес я.

— Ой, неужели? Ну, раз ты сам того хочешь, то так и быть.

Наставница Придия, послушно выпустив меня из своих объятий, сделала шаг назад и мягко улыбнулась. Её лазурные глаза скользнули поверх моего плеча, устремившись на тех, кто прибыл в этот город вместе со мной.

— Ён, не познакомишь ли ты свою наставницу с этими господами позади тебя?

— Я как раз собирался это сделать. Джамель, начни, пожалуйста, с себя.

Джамель, которая до этого с любопытством тыкала носком сапога в поверженных магов, проверяя, живы ли они после взбучки наставницы, от неожиданности вздрогнула.

— А, ох! Да, конечно!!! Я сейчас всё представлю!!! Я... меня зовут Джамель! И... — она замялась, обливаясь холодным потом, и жалобно посмотрела на меня, бегая глазами по сторонам. — Т-тут... жрец Марнак... а что мне ещё нужно о себе рассказать...?

Судя по всему, Джамель, сопоставив мои рассказы и представшую перед ней картину с кучей избитых людей, окончательно струхнула.

— Рада знакомству, Джамель. Я — Придия. Я много о тебе слышала.

Вопреки моим ожиданиям, наставница заговорила очень приветливым голосом и, подойдя к Джамель, крепко обняла её, точь-в-точь как меня мгновение назад. Бедная девушка от такого напора буквально изменилась в лице.

— Я-я виновата!!! — выпалила она.

— Простите?

— В общем, я виновата во всём!!! Простите меня!!! П-пожалуйста, только не убивайте!!!

Оказавшись в руках жрицы, которой она и так всегда побаивалась, Джамель побледнела как полотно и впала в настоящую панику. Видя это, наставница Придия с недоумением взглянула на меня.

— Я что-то сделала не так?

— Э-э, ну... Джамель по натуре очень застенчивая. Наверное, дело в этом... Скорее всего...

Как только наставница выпустила её, девушка тут же юркнула мне за спину и тихо пробормотала:

— Такое чувство... будто меня медведь поймал... Огромный, жуткий медведь, у которого слюни текут изо рта...

Закончив с первым знакомством, наставница выпрямилась и встретилась взглядом с Кадишо, стоявшей рядом со мной. Та протянула ей руку с добродушной улыбкой.

— Рада встрече. Моё имя — Кадишо. Я жрица Церкви Сияния, служащая Свету без тепла.

— Взаимно. Я — Придия, жрица Церкви Священного Пламени. Однако... — услышав имя Кадишо, наставница озадаченно склонила голову набок. — Ваше имя я слышу впервые. Видимо, вы присоединились к группе недавно?

— А-а, верно. Мы встретились совсем недавно, по чистой случайности.

«Точно, она же говорила, что много слышала о Джамель».

Черноволосая женщина, сопровождающая Лазурное Привидение. Все части слухов, которые до неё доходили, теперь сложились в единую картину.

— Наставница.

— Да, Ён. Что тебя интересует?

— Вы уже виделись с остальными моими спутниками?

Наставница мягко улыбнулась и кивнула.

— Да, мы уже встречались. Все они — замечательные люди.

«Так и знал, что они уже пересеклись».

Потому-то она и не искала меня специально. Она знала, что я в любом случае приду сюда.

— Ён, а теперь не представишь ли ты мне последнюю гостью, что прячется за твоей спиной?

С самого появления наставницы Мать плотно прижалась к моим ногам, выглядывая из-за них настороженным, полным неприязни взглядом.

««Убей!»»

Крик о том, что представляться этой женщине она не намерена. Объяснение сущности Матери заняло бы слишком много времени, поэтому я решил отложить их официальное знакомство на потом. Тем более что вокруг уже начали собираться и шушукаться люди, привлечённые видом избитых магов.

— Можно я представлю её чуть позже, с глазу на глаз?

— Как пожелаешь.

Наставница слегка похлопала меня по плечу и прошептала:

— Твои товарищи сейчас находятся на борту судна «Водорез», пришвартованного в порту. Если отправишься туда прямо сейчас, сможешь их застать. Иди скорее, вам наверняка есть о чём поговорить.

— А вы, наставница, не пойдёте с нами?

Её лазурные глаза мельком взглянули на полуживых магов с разбитыми лицами.

— Мне бы очень хотелось пройтись с тобой и послушать о твоих приключениях... но, к сожалению, мне нужно уладить одно пустяковое дельце. Я вернусь до захода солнца, так что не волнуйся.

«Волноваться? Волноваться стоит не за наставницу, а за того, кто столкнётся с ней по этому „пустяковому“ вопросу».

— Тогда мы подождём вас и не будем ужинать без вас.

Её красивые глаза нежно сузились от улыбки.

— Какой же ты всё-таки добрый мальчик, наш Ён. Ну же, иди. А с последствиями я разберусь сама.

— Слушаюсь.

Когда мы отошли на достаточное расстояние, так что фигура наставницы скрылась из виду, Джамель наконец шумно выдохнула.

— Ха-а... Я серьёзно думала, что сегодня допишу последнюю страницу в своей короткой биографии...

— Почему вы её так боитесь? Наставница вовсе не страшный человек.

По крайней мере, пока меч остаётся в ножнах.

Джамель опасливо оглянулась назад и задрожала всем телом.

— Моя интуиция... она кричала мне, что это невероятно опасный человек! Стоит сказать хоть одно лишнее слово, и моя маленькая голова тут же сделает: хрусть! и отлетит в сторону! Вот насколько она пугающая!!!

— Неужели?

Джамель любила преувеличивать, это было делом привычным. Я пропустил её слова мимо ушей и попытался её успокоить.

— Как по мне, она кажется доброй женщиной, — негромко пробормотала Кадишо, а затем лукаво спросила: — Кстати, она замужем? Марнак, раз она твоя наставница, значит, она определённо намного старше тебя, верно?

— ...Насколько мне известно, она не замужем.

Лицо Кадишо расплылось в широкой улыбке.

— Вот оно что. У меня было хорошее предчувствие. Мы с ней точно на одной волне. С нетерпением жду ужина с твоей наставницей. У меня к ней накопилось очень много вопросов.

Лишь благодаря факту своего одиночества наставница, сама того не ведая, мгновенно завоевала горячую симпатию Кадишо. По идее, нам с ней пора было прощаться, но раз мы путешествовали вместе несколько дней, будет логично поужинать всем вместе, а потом я деликатно подниму эту тему.

Я протянул руку и погладил по голове Мать, которая льнула ко мне с момента встречи с наставницей, и ускорил шаг. Мне и самому было очень любопытно узнать, как поживают остальные.

***

— Наследник! Вы не ранены? Госпожа Дакия!!! Наследник вернулся!!!

Стальной рыцарь Терцио с огромной пищащей крысой на голове встретил меня радостным возгласом.

— У меня всё хорошо. А ты как, Терцио?

— Так точно!!! Я очень за вас переживал, спасибо, что спросили!!! Кстати, вы знали? К нам пришла женщина, называющая себя вашей наставницей, и теперь живёт с нами!

— Да, мы уже встретились по дороге сюда.

— Вот как? Какое удивительное совпадение!

— А почему ты в таком виде...?

После долгой разлуки Терцио предстал передо мной в своём массивном стальном теле, поверх которого был надет кухонный фартук.

— Пока было свободное время, я изучал различные кулинарные рецепты, чтобы порадовать вас к вашему возвращению! Грузоподъёмность «Водореза» оказалась выше ожидаемой, так что теперь вы сможете наслаждаться куда более разнообразными блюдами!

Для меня, лишённого чувства вкуса, это не имело особого значения, но это была отличная новость для Матери, чей аппетит всегда был отменным.

— Я очень ценю твою заботу.

— Труд ради вашего блага — величайшее счастье в моей жизни! О, я вижу, с вами новый человек.

В тот момент, когда я собирался представить Кадишо, из каюты донёсся звонкий голос:

— Ч-что? Жрец Марнак пришёл?! Правда?! Вы же не врёте?!

Растрёпанные волосы, сонные глаза и помятое лицо. Облачённая в белую ночную сорочку, Дакия впопыхах выбежала на палубу, явно только что вскочив с кровати. Её золотистые глаза быстро обшарили палубу и, обнаружив меня, мгновенно просияли.

— Жрец Марнак!!!

Словно на крыльях, Дакия пронеслась по палубе и с разбегу прыгнула мне в объятия. Такая бурная реакция немного меня ошарашила, но руки рефлекторно подхватили подлетевшую девушку. Дакия, будто только этого и ждала, прижалась лицом к моей груди.

— Я так за вас волновалась!

Я погладил её по спине, мягко улыбаясь.

— Зачем же было так волноваться? Кольцо должно было показывать моё примерное местоположение.

— Кольцо... Точно! Из-за этого кольца я волновалась ещё сильнее!!!

— Что?

Она сняла кольцо с пальца, протянула его мне и заворчала:

— Когда я его надела, оно просто не работало! Терцио сказал, что оно, скорее всего, настроено исключительно на вас, жрец Марнак...

«Только на меня?»

Неужели Мать промолчала, когда я отдавал кольцо Дакии, именно потому, что знала об этом? Знала, что для неё оно будет бесполезным куском металла?

Я скосил взгляд на Мать. Та, делая вид, что ничего не замечает, увлечённо разглядывала широкую реку и фальшиво посвистывала.

««Убей-убей»»

Мол, «какая сегодня чудесная погода». Совершенно очевидно, что она сделала это намеренно. Глядя на Дакию, которая вцепилась в меня, словно цикада в дерево, я лишь горько усмехнулся.

— Пока меня не было, вы, кажется, стали куда более капризной.

— А, ой?! — спохватилась Дакия после моего замечания и тут же отстранилась.

Только в этот момент она осознала, в каком виде предстала перед всеми. Её бледное лицо мгновенно залилось пунцовой краской. Девушка опустила голову и тихо забормотала:

— Э-это... понимаете... просто в последнее время тут ходили всякие назойливые люди, и я плохо спала из-за них... Я вовсе не обленилась... Я-я! Я сейчас быстро умоюсь, переоденусь и вернусь!!!

Дакия пулей унеслась в каюту, а ей на смену на палубу медленно вышла Жизель. Похоже, за эти дни её раны затянулись, так как она уже избавилась от мешавших ей бинтов.

— О, явился? — поприветствовала она меня так, будто я просто отлучился в соседнюю лавку за продуктами.

Стоявшая рядом Кадишо разочарованно пробормотала себе под нос:

— Да что ж такое, в этой группе одни женщины... Будь у меня такой успех у мужчин, я бы давно уже выш...

— Жизель! Я вернулась! Твоя подруга Джамель здесь!!!

— Ага, с возвращением.

— Э?

На бурное приветствие Джамель Жизель ответила лишь коротким кивком и решительно подошла ко мне.

— Нам нужно поговорить. Наедине.

***

Оставив остальных обмениваться впечатлениями, я последовал за Жизель в её каюту. Как только я закрыл дверь, она уселась на кровать и закинула ногу на ногу.

— Сами-то целы? Вряд ли вы позволили бы кому-то себя ранить, но я спрошу из вежливости.

— Цел и невредим.

— Отлично. Значит, сегодня ночью вы не против немного размять тело вместе со мной? Наедине.

— Сегодня ночью...? Прошу вас, воздержитесь от выражений, которые могут быть истолкованы превратно.

Жизель фыркнула и пожала плечами.

— Какой вы сухарь. Ах да, ваша наставница нашла нас и живёт здесь.

— Я уже слышал об этом от Терцио.

— Я была в шоке, честно. Впервые вижу жрицу, которой плевать на последователей злых богов. Ваша наставница пришла сюда, уже зная, кто я такая.

«Интересно, откуда она это узнала?»

— Так что за дело нас ждёт сегодня ночью?

— А, это? Помните торговый дом Абидитас, который забрал все те священные реликвии?

— Да.

— Филиал их склада как раз находится в этом городе. Я уже составила план налёта, но мне пришлось дожидаться вашего возвращения.

— Меня?

Жизель пристально посмотрела на меня.

— Если вас нет рядом, как я узнаю, какая из реликвий — та самая?

Действительно, кроме меня или Матери, никто не смог бы с первого взгляда определить, в какой именно реликвии запечатана божественная сила Порчи. Внезапно мне в голову пришёл один вопрос.

— Можно спросить?

— Что?

— Наставница сегодня упомянула, что собирается уладить некое «пустяковое» дельце. Вы знаете, о чём речь?

Жизель вздохнула и развела руками.

— А, это? Пфф, в последнее время маги из какой-то там имперской ассоциации повадились донимать Дакию. Мы их несколько раз предупреждали, чтобы не совались, но разве маги понимают по-хорошему? Вот ваша наставница и сказала недавно, что решит всё «чисто»...

— Почему вы только сейчас мне об этом говорите?!

— Ч-что? А что не так? Чего вы орёте? Я аж подпрыгнула!

«Решить всё „чисто“».

Звучит вроде бы неплохо, но когда наставница говорит о «чистом» решении, это никогда не бывает чем-то аккуратным. Точнее, это «чисто» только по её личным меркам.

Я бессильно опустился на стул и закрыл лицо руками.

«И что теперь делать...? Гнаться за ней уже поздно».

— Да в чём проблема-то? Объясните уже. Вы меня пугаете!

— ...Они умрут.

— Что?

— Начиная с самого высокопоставленного чиновника ассоциации, они будут умирать один за другим. До тех пор, пока каждый член этой организации не будет валяться у неё в ногах, моля о пощаде.

Вырезать верхушку и планомерно уничтожать структуру, пока организация не развалится — именно так наставница «чисто» решала проблемы.

— Что?! Вы это серьёзно?!

— Ха-а. Догонять её уже поздно. Теперь нужно думать о том, как нам поскорее свалить из этого города...

Жизель вдруг схватила меня за руку.

— Не поздно! Если поторопимся, ещё можем успеть!

— Каким образом?

— Я оставила метку рядом с филиалом ассоциации! Нет времени объяснять! Потом всё расскажу!

В мгновение ока из пола вырвались тени и поглотили нас обоих. Когда я снова смог открыть глаза, почувствовав дуновение ветра, мы с Жизель уже стояли посреди незнакомого переулка.

— Вы только что использовали... авторитет? Я не почувствовал никакой божественной силы. Как это возможно...?

Жизель бесцеремонно потащила меня за собой.

— Расспросы оставим на потом! Чтобы обчистить склад сегодня ночью, нам сначала нужно остановить вашу наставницу! Если в городе поднимется суматоха, мой план пойдёт прахом!!!