*тук-тук-тук*

Раннее утро, которое по праву можно было бы назвать глубокой ночью.

Пока мы занимали один из подходящих пустых домов и спали, Кадишо по очереди разбудила нас, шепотом велев собираться в путь.

Я погрузил в телегу все еще не проснувшихся Мать и Джамель и покинул деревню.

— Ха-а-а-ам...

Джамель, не переставая зевать, расстелила на телеге одеяла, прихваченные из деревни. Словно только этого и дожидаясь, Мать вытащила новое одеяло, свернулась калачиком и начала клевать носом.

— А-а?! Я же... я же расстелила свое! Не спите там в одиночку, давайте укроемся вместе!

Когда всполошившаяся Джамель принялась трясти свернувшуюся в кокон Мать, на лбу той проступила крохотная морщинка.

Мать прищурилась, сердито глядя на Джамель, которая ее растормошила. В конце концов она тяжело вздохнула и приподняла край своего одеяла, освобождая место.

— Хе-хе, спасибо.

«Убей, убей...»

Похоже, Мать решила, что лучше проявить немного уступчивости, чем препираться с Джамель и окончательно прогонять остатки сна. Она выбрала возможность снова насладиться сладким отдыхом.

Пока Джамель и Мать мирно посапывали под одним одеялом, я старался вести телегу по максимально ровным участкам дороги, чтобы не тревожить их покой.

Когда деревня окончательно скрылась из виду, Кадишо, бесшумно шедшая рядом со мной, заговорила:

— Прости, что разбудила так внезапно. Спасибо, что последовал моему совету.

— Все равно в той деревне вряд ли удалось бы что-то раздобыть. Раз уж теперь есть дорога, то, следуя по ней, мы скоро доберемся до следующего поселения. К тому же, как вы и сказали вчера, если бы мы остались, то могли бы нажить проблем.

— Это верно.

Кадишо горько усмехнулась и мельком оглянулась назад.

— То, что такие жрецы, как я, спасают их — в конечном счете лишь первая помощь. Что будет дальше, зависит только от них самих. По-хорошему, такими делами должны заниматься правители, а не люди вроде меня... Интересно, что же станет с этой Северной империей? Я действительно обеспокоена.

— Вы родились в этой стране?

Как правило, жрецы-паломники, путешествующие по разным землям, редко питали сильную привязанность к какому-то конкретному государству.

Для них самым важным всегда был их Бог. Именно поэтому Кадишо не использовала никаких почтительных титулов, когда упоминала императора.

Однако если она так переживала за Северную империю, велика была вероятность, что это ее родные края.

— Да, я родилась здесь. Кажется, когда мне было лет двенадцать... или тринадцать? В тот миг, когда я встретила жреца Церкви Сияния, пришедшего в мою деревню, моя жизнь изменилась. С того самого дня, как Холодный Свет даровал мне свою силу.

Заметив, что она погрузилась в воспоминания, я осторожно задал вопрос:

— И сколько же лет прошло с тех пор?

Губы Кадишо рефлекторно дернулись, собираясь ответить, но внезапно ее лицо застыло. Она прищурилась и пристально посмотрела на меня.

— Расспрашивать женщину о возрасте — это грубость.

А я-то думал, она из тех, кого такие мелочи совершенно не волнуют.

— Мне просто стало любопытно, как долго вы тренировались. На самом деле, разве возраст имеет такое уж значение?

— Вот как?

Она немного расслабилась и горько усмехнулась.

— Прости за резкую реакцию. Просто иногда невоспитанные аристократы или старики начинают донимать меня вопросами о замужестве.

В этом мире большинству жрецов вступление в брак было официально разрешено. Напротив, считалось странным, если такие выдающиеся личности, как жрецы, не оставляли после себя потомство.

Никто не требовал от них целомудрия или чистоты.

— Разве это не крайняя степень неучтивости — считать, что если ты повзрослела, то обязана выйти замуж? Чтобы получился хлопок, нужны две ладони, так и для брака нужен партнер. К тому же мужчины в этой стране сторонятся сильных женщин! Твердят, что в женщине должна быть хрупкость! Видите ли, они боятся проиграть мне в драке! Конечно, если мы действительно схлестнемся, я одержу победу, но все же...

Стоило зайти речи о замужестве, как из нее, вопреки обычному поведению, посыпался целый поток жалоб.

«Похоже, у нее наболело».

Я решил представить, что слушаю радиопередачу, и молча катил телегу, внимательно внимая ее словам.

Внезапно голос Кадишо, до этого долго возмущавшейся, резко оборвался.

Я повернул голову и увидел, что ее лицо стало таким же пунцовым, как и ее волосы. Кадишо не решалась встретиться со мной взглядом.

— П-прости. Тебе, должно быть, было тяжко это слушать. Я наговорила лишнего.

— Если у человека что-то копится внутри, нужно иногда давать этому выход, разве не так это работает? К тому же, Кадишо, вы обязательно встретите достойного человека. Как у каждого ботинка есть своя пара, так и у каждого человека где-то наверняка есть своя половинка.

— Одинокий ботинок не имеет ценности как обувь.

Кадишо посмотрела на меня мрачным, тяжелым взглядом.

— Значит ли это, что одинокий человек так же бесполезен, как непарный ботинок?

— Нет, я не это имел в виду...

Я начал поспешно оправдываться, твердо пообещав себе больше никогда не провоцировать Кадишо этой темой.

***

— Ха-ха-ха!!!

— Пей до дна! Еще по одной!!!

Шум толпы, звон сталкивающихся бутылок. Миновав пару крохотных деревушек, мы, наконец, нашли довольно крупный городок, где было все необходимое.

Кажется, мне говорили его название, но оно не показалось мне важным, поэтому в памяти не отложилось.

Сняв жилье, мы устроились за столиком и заказали несколько самых популярных блюд.

— Хи-хи-хи. Это из-за того, что я постоянно езжу в телеге? В последнее время путешествовать стало так легко, ведь мне не приходится идти пешком! И что удивительно, по пути нам не встретилось ни одного разбойника!

И правда, как и сказала Джамель, за все время пути мы не видели ни одного грабителя.

Если вспомнить, сколько бандитов нам попалось сразу после пересечения границы Северной империи по пути к первому городу, нынешнее их отсутствие казалось подозрительным.

— Видимо, способности лорда, правящего этими землями, весьма выдающиеся.

— Это странно.

Кадишо огляделась и продолжила:

— Если бы безопасность региона зависела только от личной силы лорда, порядок в Империи давно бы восстановился. Однако я уже видела нечто подобное раньше. Подожди-ка. Эй, ты. Есть разговор.

Она подозвала одну из проходящих мимо официанток и, щелкнув пальцем, подбросила медную монету.

Ловко поймав монету, девушка-официантка с сияющей улыбкой подошла к нам.

— Да! Уважаемые гости! Если вы еще не определились с заказом, я могу вам помочь!

— Я хочу кое-что спросить.

— Да-да, я отвечу на все, что знаю!

В медовом голосе официантки отчетливо слышалось страстное желание ответить как можно лучше, чтобы выманить у таких гостей еще больше чаевых.

Кадишо усмехнулась и спросила:

— Не слышно ли было в последнее время, чтобы кто-то в округе охотился на разбойников без разбора?

— А-а! Вы, должно быть, про «Лазурного призрака»!

— Лазурный призрак?

— Да! Лазурный призрак! Этот призрак появляется то в одной деревне, то в другой и вырезает всех бандитов под чистую! Благодаря ему ущерб от разбойников сильно сократился!

«Лазурный призрак?» У меня появилось определенное предчувствие.

— Скажите, его так называют, потому что у него волосы лазурного цвета?

— О?! Откуда вы знаете?

— И этот человек носит белое жреческое облачение?

— Верно! Говорят, Лазурный призрак носит с собой два меча! Один огромный за спиной, а другой обычного размера на поясе! И те, кто видел его, утверждают, что лезвия обоих мечей — ярко-синие!

— Ха-а...

Два меча с синими лезвиями? Это определенно была наставница Придия.

Она даже взяла свои любимые клинки, «Чольче» и «Чольмен»... Но что она здесь забыла?

Я мельком взглянул на белое кольцо на указательном пальце левой руки. Пока оно на мне, наставница должна примерно знать мое местоположение.

Почему же она не пришла за мной сразу?

Сейчас я не мог найти ответа на этот вопрос.

— Кроме того, это секрет, но...

Судя по тому, как она косилась на меня, говоря о «секрете», было ясно, чего она хочет.

Я достал из кармана медную монету и вложил ей в руку.

— Благодарю!

— Рассказывайте уже ваш секрет.

— На самом деле... говорят, у Лазурного призрака есть напарница! Это видел человек, который пытался проследить за ним. Он сказал, что за пределами деревни Лазурный призрак встретился с черноволосой женщиной!!!

Черноволосая женщина? Среди моих знакомых была только одна такая.

Жизель, подруга Джамель.

«Да нет, не может быть».

Вероятность того, что Жизель и наставница встретились раньше, чем со мной, стремилась к нулю.

— Хорошо, я понял.

— Да-да! Если что-то понадобится, зовите!

Когда официантка ушла, Кадишо посмотрела на меня с любопытством.

— Похоже, ты знаком с этим «Лазурным призраком».

— Скорее всего... этот человек — мой учитель фехтования.

— О как.

— Я действительно не понимаю, что наставница делает в этих краях.

— Тогда ты первым делом попытаешься воссоединиться с учителем?

Встретиться с наставницей Придией? Если бы она хотела меня найти, она бы уже давно это сделала.

Наверняка у нее есть какая-то причина. К тому же я совершенно не мог представить наставницу в беде.

— Нет. Сначала я поищу своих товарищей.

— Значит, как и планировали, направляемся в город Червель.

На самом деле, когда я признался, что отдал кольцо Дакии, и попросил помочь определить ее местонахождение, я думал, что Мать сильно рассердится. Но, вопреки ожиданиям, она совершенно спокойно указала направление.

Сказала, что на этот раз прощает, раз уж сама была не в форме.

— Червель... насколько я помню, там находится филиал Имперской ассоциации магов.

— Ассоциация магов... Одно название звучит так, будто они только и делают, что создают проблемы.

— Они не просто «будто» их создают... Они на самом деле постоянно влипают в истории. Просто все привыкли, что маги — народ со странностями.

То, что вообще существует организация, сумевшая объединить этих взбалмошных и бесцеремонных магов, само по себе вызывало изумление.

Вскоре принесли заказанную еду.

— Тогда давайте сначала поедим, а завтра снова двинемся в путь. Говорят, до Червеля три дня пути пешком.

— Пожалуй, так и поступим.

Я решил для себя: как только встречусь с Дакией в Червеле, сразу же займусь поисками наставницы.

***

По иронии судьбы, вопреки моим ожиданиям, по прибытии в Червель мы встретили наставницу Придию раньше, чем Дакию.

— Ты пришел? Ён. Я очень по тебе скучала.

Залитая кровью земля, окровавленные ножны. И сияющая улыбка, словно сошедшая с картины.

— Наставница... Что это вообще такое...

Вокруг наставницы Придии валялись избитые в кровь люди.

Ее лазурные глаза, полные нежности ко мне, мягко сощурились.

— Произошла небольшая размолвка с не очень важными людьми. Тебе не о чем беспокоиться, так что не бери в голову.

— Эти люди... По пути я слышал, что все они — маги из Ассоциации.

Избить и искромсать магов до такого состояния...

Это определенно не было «пустяком».

Наставница Придия подошла ближе и крепко, нежно обняла меня, шепча на ухо. Она похлопала меня по спине, словно утешая ребенка.

— Это и есть пустяки. Неужели ты, Ён, совсем не скучал по своей наставнице?

— ...Конечно, я тоже скучал по вам. Наставница Придия.