Специалист.

То, что Мать опасалась окружающих и стремилась избавиться от них, было делом привычным — для неё это превратилось в некое подобие ежедневного ритуала.

Впрочем, вместо того чтобы просто игнорировать её слова, правильнее будет самостоятельно отфильтровывать лишнее и прислушиваться к тому, что действительно важно.

Я легонько погладил Мать по иссохшей кисти, успокаивая её, и выпрямил тележку, которую до этого прятал в густых зарослях.

Как только повозка обрела устойчивость, Мать и Джамель ловко запрыгнули на неё поверх вещей, которые сами же побросали минуту назад. Они тут же принялись шуршать пожитками в поисках спрятанной колоды карт.

— Кадишо, забирайтесь и вы скорее. Мы не можем торчать здесь вечно.

— Я пройдусь рядом.

— Если поймаю на жульничестве — получите щелбан!

«Убей!»

Кадишо посмотрела на этих двоих, уже вовсю увлечённых карточной игрой на широкой повозке, и горько усмехнулась.

— Ехать на телеге, конечно, удобнее, но боюсь, это не вызовет особого доверия у выживших.

«Выглядит несолидно, значит». Что ж, она была абсолютно права.

Если спаситель деревни явится к людям, сидя на обычной раздолбанной телеге, даже я бы немного разочаровался в таком герое.

Выжившие прошли через настоящий ад и наверняка пребывают в глубоком шоке. Чтобы внушить им надежду, нам нужно сохранять определённую торжественность и весомость.

— Тогда выдвигаемся. Где сейчас люди?

— Следуй за мной. Я велела им собраться в одном месте.

***

Стон и слёзы.

На деревенской площади, наполовину превратившейся в пепелище, повсюду сидели люди, обессиленно понурив головы. Среди выживших в основном были молодые женщины или дети.

Мужчин тоже было несколько, но тех, кто остался с целыми руками и ногами, можно было пересчитать по пальцам.

Когда раздался скрипучий звук катящихся колёс, взгляды выживших разом устремились в нашу сторону.

Кадишо уверенно вышла на середину площади и высоко подняла металлический жезл, висевший у неё на поясе. Яркий оранжевый свет вспыхнул, озаряя всё вокруг.

— Слушайте меня! Разбойники, напавшие на вас, были уничтожены лично мной до единого человека. Все, кто в силах стоять на ногах, — соберитесь здесь!

Услышав её призыв, те, кто мог двигаться, неуверенно поднялись. Пошатываясь, они начали медленно стягиваться к Кадишо и окружать её.

Кадишо обвела взглядом собравшихся жителей и снова заговорила:

— Я знаю, как вам сейчас тяжело! Но! Жизнь такова, что, через какие бы испытания мы ни проходили, мы обязаны продолжать свой путь! А значит, мы должны подготовиться к завтрашнему дню! Ты, и ты... и вы тоже. Собирайте тела и несите их туда, куда я укажу! Остальные — обыщите деревню и принесите все уцелевшие припасы сюда, на площадь!

В её алых глазах яростно полыхал оранжевый свет. В этот миг она была похожа на истинного посланника небес, сошедшего на землю. Жители деревни, поражённые её величием, низко склонились, внимая каждому слову.

— Отныне все ресурсы будут находиться под общим управлением деревни! Если среди вас есть тот, кто думает лишь о собственной выгоде и не заботится о выживании остальных, пусть выйдет прямо сейчас и попробует мне возразить!!!

Её слова прозвучали остро, как лезвие меча. Разумеется, никто не посмел заявить о своих правах на имущество перед Кадишо.

Даже если не брать в расчёт её нынешний облик, она была тем самым воином, который в одиночку вырезал целую банду разбойников.

— Тогда за дело!!! И знайте: всё, что будет найдено при телах грабителей, также принадлежит деревне! Даже не думайте пытаться что-то утаить!!!

Как только она закончила, люди быстро разошлись, стараясь в точности исполнить приказ.

Кадишо погасила свет, окутывавший её тело, и направилась к нам.

— Похоже, вам не впервой командовать людьми.

— Мне не раз приходилось спасать разорённые деревни. В такие моменты хаоса людям просто необходим тот, кто поведёт их за собой железной рукой. Послушай, Марнак, не поможешь мне?

— Да?

— Нужно выкопать яму, чтобы сжечь тела. Если мы хотим покинуть деревню завтра, сегодня придётся потрудиться. Нужно успеть до того, как нас окончательно «свяжут по рукам и ногам».

«Убей!!!»

Мать явно намекала, что яму для трупов Кадишо могла бы выкопать и сама. Но, разумеется, этот крик остался неуслышанным.

У Кадишо явно был свой план, так что лучше помочь. Всё равно других дел у меня сейчас не было.

— Я помогу.

— Благодарю. Я уже присмотрела подходящее место, пойдём.

— Хорошо.

Я покатил тележку следом за ней.

Когда мы отошли достаточно далеко, чтобы нас не слышали жители, я негромко спросил:

— Я думал, вы захотите остаться здесь на несколько дней, чтобы помочь им.

— Именно так и попадают в ловушку. Я почти всегда на стороне слабых, но «слабый» не всегда означает «добрый». Большинство слабых людей кажутся добродетельными лишь потому, что обстоятельства заставляют их выбирать именно такой путь. Если заглянуть глубже, то все люди в своей основе похожи, просто на них надеты разные маски.

Кадишо усмехнулась, порылась в складках одежды и протянула мне несколько кошельков.

— А это что?

— Половина денег, снятых с тел разбойников. Я отложила твою долю.

Она успела обобрать их прямо во время боя?

Похоже, Кадишо была куда более практичным и профессиональным человеком, чем я представлял. И как жрец, и как спаситель.

— Спасибо.

От денег отказываться грешно.

Я тут же забрал кошельки и передал их Джамель и Матери. Они, не теряя времени, принялись пересчитывать и сортировать монеты.

— Золотых, конечно же, нет! — разочарованно протянула Джамель.

«Убей, убей».

Кадишо, глядя на то, как они увлечённо делят добычу, добродушно улыбнулась.

— Надеюсь, за эту сумму вы поможете мне вырыть одну яму?

Джамель, ловко раскладывая серебро и медь по разным мешочкам, энергично закивала:

— За это — конечно поможем!

Мать бросила на Кадишо недовольный взгляд, но промолчала, продолжая распределять монеты.

Так, с молчаливого согласия Матери, мы с Кадишо принялись за работу.

Пока мы копали, жители деревни группами стаскивали тела к яме.

Трупы разбойников были почти полностью раздеты — люди явно не нуждались в напоминаниях Кадишо и сами позаботились о том, чтобы ценные вещи не пропали зря.

«Вообще-то, если бы я просто поглотил их божественную силу, и яма бы не понадобилась».

Но вслух я этого, конечно, не сказал.

Когда работа была закончена, мы вместе с жителями побросали тела в ров.

Напоследок трупы густо облили маслом и закидали дровами.

Некоторые из крестьян ворчали, жалея масло, но Кадишо была непреклонна в своём решении сжечь всё дотла.

— Когда тела начнут гнить, могут вспыхнуть болезни. Неужели пара капель масла для вас важнее здоровья ваших соседей?

Крестьяне тут же притихли и отступили.

— Теперь, когда всё готово, можете почтить память ушедших минутой молчания.

Кадишо подняла факел, и люди, закрыв глаза, низко склонили головы. Вокруг ямы раздались тихие всхлипы.

Она тоже закрыла глаза на мгновение, и я последовал её примеру.

— Теперь поджигаем. Все возвращайтесь в деревню и приводите в порядок припасы. Дым от тел вреден для здоровья.

Факел упал на дрова, пламя мгновенно охватило сухую древесину, и огонь с рёвом взметнулся вверх.

— И нам пора. Дым слишком едкий.

— Согласен.

***

— Не отдам!!! Это моё имущество, я его не отдам!!!

*— но... жрец сказала*

Когда мы вернулись на площадь, там вовсю кричала женщина средних лет, яростно тыча пальцем в сторону соседей.

— Плевать, что она там сказала!!! Я и не подумаю отдавать своё добро в общий котёл!!! С чего это я должна делиться всем, что у меня есть?!

— И то правда!!! Где гарантии, что кто-то не заберёт всё себе и не набьёт свои погреба?!

— Верно!!!

За спиной женщины собралось ещё несколько человек, поддерживающих её крики. Судя по всему, раньше мы их не видели.

Их одежда выглядела куда чище и опрятнее, чем у тех, кто собрался на площади в первый раз.

— С-священница пришла!

— Она здесь?

Увидев Кадишо, бунтовщики моментально поубавили громкость. Лицо Кадишо при этом оставалось спокойным, словно она заранее знала, что так и будет.

Один из жителей подбежал к нам и начал быстро объяснять ситуацию.

Как выяснилось, эти люди в чистых одеждах почти не пострадали во время налёта, потому что Кадишо слишком быстро расправилась с грабителями.

Их не было на площади, потому что они всё это время прятались в своих домах и даже не знали о сборе.

А та крикливая женщина с суровым лицом оказалась женой старосты.

Сам староста, к несчастью, был тяжело ранен и сейчас находился в постели.

Жена старосты, на мгновение притихшая, снова закусила губу и решительно направилась к Кадишо.

За её спиной плотной стеной стояли её сторонники.

На этот раз она заговорила чуть более осторожно, но всё же с явным вызовом:

— Святая госпожа. Нам сказали, что вы приказали сдать всё наше имущество. Это правда?

Кадишо спокойно кивнула.

— Да. Это был мой приказ.

— Но... это несправедливо!!! Это богатство мы с мужем наживали годами, проливая пот и кровь!!! Как вы можете требовать, чтобы мы просто всё отдали?!

— Она права!

— Не забирайте наши вещи!!! Пожалуйста!

Жена старосты и её люди загалдели наперебой, напоминая стайку птенцов в гнезде.

Кадишо, для которой подобные сцены явно были привычны, лишь мягко улыбнулась.

— Имущество, добытое честным трудом, — вещь ценная. Но неужели вы собираетесь закрыть глаза на трагедию ваших соседей?

Она замолчала, дожидаясь, пока они сосредоточат на ней всё внимание.

— Трагедия, постигшая их, завтра может постучаться и в ваш дом. Если вы протянете руку помощи сейчас, то кто знает? Возможно, в тот день, когда беда станет невыносимой, именно соседи станут вашей опорой. К тому же, это ведь не чужие люди, не бродяги с большой дороги. Вы жили с ними бок о бок годами и будете жить дальше. Они не забудут вашего милосердия. Поэтому я прошу вас: поделитесь своим добром ради выживания всех.

Наступила тишина. Жена старосты глубоко вздохнула и посмотрела Кадишо прямо в глаза.

— И как нам в это верить? Мы живём здесь достаточно долго, чтобы знать цену этим людям! Днена, Аделла, Зен — они никогда не возвращают долгов и не помнят добра! К тому же, я тоже пострадала! Мой муж стал калекой из-за этих разбойников. Если у нас не будет ресурсов, я просто не смогу его прокормить!

Кадишо понимающе кивнула, продолжая улыбаться.

— Что ж, если так, то я не могу заставить. Однако...

Она слегка наклонилась к уху женщины и что-то прошептала.

Мой острый слух чётко уловил её слова:

«Раз ты решилась заявить о своей жадности перед всеми, то не удивляйся, если ближайшей ночью кто-то из твоих соседей наденет маску убитого разбойника и навестит твой дом».

Кадишо отстранилась и дружески похлопала жену старосты по плечу.

— Я буду искренне молиться о том, чтобы, когда наступит та самая ночь, вызванная твоим упорством, нашёлся кто-то вроде меня, кто спасёт тебя и твоего мужа.

Спесь с женщины слетела в одно мгновение. Её голова поникла, а вместе с ней сломалось и её упрямство.

— Тогда... хотя бы немного... оставьте нам хоть немного.

Кадишо лучезарно улыбнулась.

— Мудрое решение. Твои соседи наверняка будут рады твоему добровольному пожертвованию.

***

Завтра мы продолжим путь. Нужно только пережить эту ночь в деревне, где запах гари всё ещё витает в холодном воздухе.

Я посмотрел на Мать, которая продолжала ворчать у меня в голове, требуя новых свершений.

— Мы скоро выдвинемся, Мать. Немного терпения.

Она успокоилась, и я, наконец, смог закрыть глаза, погружаясь в недолгий сон перед дорогой.