— Просьба... — Просьба.

Услышав вопрос Кадишо, мужчина-зверолюд разразился безумным хохотом.

— Император? Паук? Ха-ха-ха-ха!!! Да ты совсем в своих фантазиях завралась! Впрочем, такие как ты всегда найдутся! Те, кто в любом событии ищут теорию заговора, чтобы пудрить мозги невежественным простакам!

— Являются ли мои выводы фантазией или реальностью — ответ на это найдется, когда мы обыщем твой лагерь.

— Да обыскивай хоть до посинения!!! Не найдешь ты там никакого символа паука, о котором твердишь!!! Глупая баба!!!

Кадишо занесла сияющий жезл, но внезапно замерла и повернула голову ко мне.

— Я могу его убить? Все равно «пауки» императора не откроют рта, что бы с ними ни делали.

Кто стоял за всем этим? Какие скрытые обстоятельства вели к этому моменту?

Честно говоря, я спросил об этом из чистого любопытства, а не потому, что мне жизненно необходимо было знать правду. Дела Северной империи — это то, что жители Северной империи должны решать сами.

— Поступайте, как знаете.

— Благодарю.

Кадишо коротко кивнула мне и посмотрела на мужчину сверху вниз.

— Я прекрасно знаю, что символ, который вы используете для внешних операций — вовсе не паук.

— Кх-хи-хи. Если бы мои руки были целы, я бы сделал из тебя свою игрушку...

— Насколько мне удалось выяснить, такие «пауки» как ты, путешествующие под личиной наемников, всегда носят с собой нечто, подтверждающее их личность в нужный момент. Монету с выгравированным символом лампады. Я ведь права?

Как только прозвучало упоминание о монете, выражение лица мужчины мгновенно изменилось. Оно стало холодным и безжизненным, лишенным даже капли эмоций.

— Смотри, но закрывай глаза. Слушай, но затыкай уши. Узнал — притворись, что не знаешь. Того, кто мешает великому делу империи, ждет лишь трагедия...

*пах*

Тупой удар света размозжил голову мужчины.

Кадишо отозвала божественную силу и коротко вздохнула.

— Обычно, когда они договаривают эту фразу, их тела либо взрываются, либо выпускают ядовитый туман. Поэтому я убила его до того, как возникнут лишние хлопоты.

— Вы все правильно сделали.

Она привычными движениями принялась обыскивать тело мужчины.

— Этот тип выскочил из того шатра?

— Да.

— Если при нем ничего нет, значит, искомое в том шатре.

— Вы про ту монету, о которой говорили?

— Именно. Здесь ее нет. Нужно обыскать лагерь. Поможешь мне?

Я немного беспокоился о Матери и Джамель, но, поскольку выстрелов слышно не было, а посторонней божественной силы я не ощущал, с ними наверняка все было в порядке.

Я засучил рукава и кивнул.

— Я начну поиски с правой стороны.

— Тогда я возьму на себя противоположную.

Мы прочесывали шатер зверолюда-носорога так тщательно, словно искали иголку в стоге сена. Вскоре внутри небольшого металлического ларца обнаружилась монета.

Как она и говорила — маленькая монетка с изображением лампады.

— Все-таки я угадала. Решила проверить догадку, и она подтвердилась.

— Что? Так вы не были в этом уверены?

Кадишо едва заметно улыбнулась и кивнула.

— «Пауки» императора настолько глубоко и скрытно внедрились во все слои общества империи, что встретить их поодиночке непросто. Про историю с монетой я лишь предположила — это была самая вероятная вещь из тех, что нашлись у последнего пойманного «паука». Хорошо, что все совпало.

Значит, она просто закинула удочку и сорвала куш. Что ж, Кадишо наверняка сделала этот выпад на основе множества собственных умозаключений.

— Ты не против, если я заберу ее себе? Эта вещь принесет только проблемы тому, кто ее хранит.

Разумеется, меня совершенно не интересовала подобная монета, сулящая одни лишь неприятности.

— Можете забирать, мне она ни к чему.

Спрятав монету в карман, она еще немного осмотрела шатер и с легким сожалением окинула взглядом разбросанный хлам.

— Жаль, но важные письма и документы, похоже, уже сожжены. Впрочем, они не настолько глупы, чтобы оставлять такие улики. Думаю, пора возвращаться. Что скажешь?

— Согласен. Но не могли бы вы по пути немного подробнее рассказать об этом деле?

Кадишо внимательно посмотрела на меня и кивнула.

— Рассказать — не проблема, но... я бы хотела тебя предостеречь.

— О чем именно?

— Лишние знания не всегда приносят пользу. Особенно для такого путешественника, как ты, который лишь проездом в империи. Если ты где-нибудь случайно сболтнешь о том, что услышал сейчас, «пауки» наверняка причинят вред твоим спутникам. Ты все еще хочешь знать?

В этом мире знание — это сила. Даже если эта информация не кажется полезной прямо сейчас.

— Мой рот на замке. Я не из тех, кто болтает попусту.

— Тогда поговорим на ходу. На самом деле, история не такая уж длинная.

Закончив фразу, Кадишо пошла вперед, а я последовал за ней.

Тот «паук» императора, что только что испустил дух, по уровню таланта тянул как минимум на «три пальца», но, к сожалению, я не мог собрать его божественную силу на глазах у Кадишо.

Когда я с легким сожалением оглянулся назад, раздался голос Кадишо.

— Прежде всего, я должна предупредить, что из-за ограниченности информации мои выводы частично строятся на предположениях.

— Ничего страшного.

Кадишо коротко откашлялась и продолжила.

— Все началось с участившихся случаев исчезновения людей. Разумеется, сначала мы думали, что это дело рук последователей злых богов.

Вообще-то, так оно и было. Поскольку император Северной империи являлся тайным покровителем «Либератио», эти исчезновения явно были связаны с ними.

Если сделать более смелое и решительное предположение, то, вероятно, похищенных людей использовали в качестве материала для создания «сосудов бога».

Однако это была информация, которую я не мог и не должен был сообщать Кадишо. Было бы крайне затруднительно объяснить, откуда мне вообще известны эти факты.

— Но чем глубже я вникала в каждое дело, тем больше замечала странностей. Поразительно, но при расследовании любых исчезновений я не чувствовала ни капли божественной силы злого бога. Более того, люди исчезали абсолютно бесследно и чисто.

Голос Кадишо стал тише, в нем зазвучали мрачные нотки.

— Но именно из-за того, насколько идеально была проделана работа, мои подозрения сместились с культистов на власть имущих этой страны. Подобную зачистку невозможно осуществить без мощной опоры внутри государства.

Она закрепила жезл на поясе и посмотрела на меня. Ее алые глаза встретились с моими.

— Когда я расширила поле зрения, то начала замечать вещи, которые раньше не видела. Ты когда-нибудь встречал в этой стране тех, кто называет себя членами Ордена Истребления?

Теперь, когда она об этом упомянула, я осознал: в Северном королевстве они изредка попадались на глаза, но с тех пор, как мы перешли в Северную империю, я не видел ни одного.

*— нет... не встречал*

— Орден Истребления не может официально действовать в этой стране. Император отвергает присутствие любых вооруженных групп, сформированных духовенством. Он объявил, что любой, кто посмеет называть себя рыцарем Ордена Истребления, будет немедленно изгнан из страны. Утверждая при этом, что Северная империя способна справиться с культистами злых богов собственными силами.

Так вот в чем причина.

— Да, сейчас, когда общественный порядок в империи нарушен из-за последователей злых богов, император пытается использовать эту хаотичную ситуацию для чего-то своего. Для чего-то крайне порочного и зловещего. Очевидно, что если император что-то затеял, то его «пауки» уже плетут там свои сети. Поэтому я начала искать их в местах, где происходили исчезновения. И вот, в процессе поисков я наткнулась на информацию о экспериментах над живыми людьми... Кх...

Ее тело пошатнулось.

Кадишо прервалась на полуслове и схватилась за голову. Когда я поспешил поддержать ее, она посмотрела на меня очень мрачным взглядом.

— Спасибо за поддержку. На самом деле... я должна тебе кое в чем признаться. Такие люди, как ты, встречаются редко. К тому же, события последних дней и этот инцидент окончательно убедили меня в том, что ты не являешься «пауком» императора.

Признание? О чем она?

Она несколько раз сглотнула слова, прежде чем с трудом выдавить из себя правду.

— На самом деле... возможно, «пауки» императора уже что-то со мной сделали. С тех пор как ты спас меня, мои недавние воспоминания перепутаны. Но главное — это тело.

Кадишо тоскливо посмотрела на свои белые ладони.

— Мое физическое состояние изменилось. Тело стало гораздо сильнее и быстрее, чем я помню. К тому же — не знаю, побочный ли это эффект — я стала легко заводиться, мне трудно контролировать эмоции. Судя по обрывкам воспоминаний, я... я точно обыскивала какое-то место, пытаясь найти лабораторию, где ставили опыты над похищенными людьми. И там на меня напали.

А, значит, память стерлась не полностью. Кадишо провела рукой по лицу.

— Да, я не помню, кто был моим противником. Но я до боли отчетливо помню, как потерпела сокрушительное и унизительное поражение. Однако, когда я пришла в себя, мое тело уже было в порядке. Хотя раны должны были быть смертельными. Размышляя над этим последние несколько дней, я, наконец, нашла ответ.

Кадишо тяжело кивнула и провозгласила:

— Очевидно, что приспешники императора схватили меня и модифицировали мое тело. Скорее всего, они отпустили меня, чтобы испытать результаты своих экспериментов. Это значит, что в любой момент может появиться «паук», который меня перекроил, и каким-нибудь странным способом возьмет это тело под контроль.

Эта жрица с алыми волосами кое в чем сильно заблуждалась.

Мне хотелось сказать ей, что ее тело модифицировал Атер, который не имеет к императору никакого отношения. И что сам он не имел способа ее контролировать, а потому просто прятался в руинах, пока она буйствовала. Но это была информация, которую я не мог открыть ей так же просто, как и сведения об императоре.

В тот миг, когда я расскажу об этом, я фактически признаю, что был заодно с теми, кто ее перекроил, и все это время притворялся, обманывая ее.

— Но если они до сих пор не появились, может, вы просто сбежали сами, пока были без сознания?

Это был малодушный ответ, но в данный момент — лучший из возможных.

— Слишком оптимистичное предположение. Но я считаю, что всегда правильнее готовиться к худшему. Впрочем, если ты сказал это, чтобы меня успокоить — спасибо.

Кадишо высвободилась из моих рук и выпрямилась.

— За эти несколько дней спаррингов с тобой я поняла. Ты — тот, кто сможет. Даже если мое нынешнее усиленное тело окажется под чьим-то контролем, ты в любой момент сможешь оборвать мою жизнь. Ты без колебаний заступаешься за слабых, поэтому я верю, что ты не сможешь отказать мне в этой просьбе. Можешь называть меня трусихой сколько угодно. Но сейчас я собираюсь обременить тебя очень тяжелой просьбой.

В ее алых глазах вспыхнула и затрепетала ясная решимость.

— Если я окажусь под чужим контролем... и попытаюсь навредить невинным, я хочу, чтобы ты собственноручно лишил меня жизни. Сейчас, когда даже некоторые священнослужители предают бога и переходят на сторону «пауков» императора, ты единственный среди тех, кому я могу доверять, кто обладает достаточной силой, чтобы совладать со мной.

— Что ж, хорошо.

Я ответил без колебаний. В конце концов, то, чего она боялась, изначально было невозможно.

Таким образом я хотел хоть немного успокоить ее и заглушить то странное чувство вины, которое возникало из-за того, что я лгал Кадишо, зная всю правду.

Тяжелый взгляд алых глаз Кадишо смягчился, и она едва заметно улыбнулась.

— Спасибо. Полагаюсь на тебя.

***

Когда мы вернулись к месту, где была спрятана повозка, нас встретила лишь пустая телега.

Я не успел толком испугаться исчезновению Джамель и Матери, как сверху донесся хруст поедаемого печенья.

— О! Жрец Марнак!!! Когда вы вернулись?

Подняв голову, я увидел двоих, сидящих на толстой ветке дерева и уплетающих сладости.

— Вы чего туда забрались?

«Убей, убей».

Мать, лучезарно улыбаясь, пояснила, что смотреть на пожар и драку — самое веселое занятие на свете, а уж если драка происходит прямо в огне, то пропустить такое просто невозможно.

— Ха-а. Я уж подумал, что вас похитили, и испугался.

«Убей!»

С этим выкриком Мать, призывая меня поймать ее, без малейшего колебания спрыгнула с высокой ветки.

Я быстро вытянул руки и подхватил падающую Мать.

— Зачем вы так внезапно прыгаете? А если бы пострадали?

Вместо ответа Мать просто прижалась лицом к моей груди. Кажется, она становится все более хитрой с каждым днем.

Когда я опустил Мать на землю, я увидел Джамель, которая стояла на ветке и покусывала губы. В ее глазах читалась явная зависть.

Я горько усмехнулся и широко развел руки.

— Если собираетесь прыгать, то давайте быстрее. Я поймаю.

— Да, сейчас!!!

Джамель спрыгнула вниз, и когда я ее поймал, она хихикнула у меня в руках. Стоило мне поставить ее на землю, как Мать легонько ткнула Джамель в бок.

Джамель, словно вспомнив о чем-то важном, посмотрела на Кадишо и открыла рот.

— Послушайте...

Кадишо, которая с умилением наблюдала за нами, добродушно улыбнулась.

— В чем дело?

— Мы тут сверху все видели... Скажите, вы проходили какую-то специальную подготовку для ассасинов? Я... я просто спрашиваю!!! Просто вы так ловко и незаметно разделались со всеми ними!!!

Кадишо легко кивнула.

— Скрытное проникновение и устранение ключевых целей — это одна из моих специализаций. В конце концов, так гораздо проще и тише избавляться от негодяев.

— Хи-ик!

Мать, которая и надоумила Джамель задать этот вопрос, прищурилась и крепко вцепилась в мой рукав.

«Убей, убей».

Она видела все своими глазами: эта женщина крайне опасна, поэтому нужно поскорее либо убить ее, либо прогнать.