Коп-коп.

— От меня несет звериной вонью? Кха-кха-кха! Ну, в последнее время мне и правда было не до купания.

Вопреки моим ожиданиям, зверочеловек-носорог пропустил провокацию мимо ушей. Его недавняя вспышка ярости словно испарилась, оказавшись лишь умелой игрой.

«Значит, его не так-то просто вывести из себя. Он лишь прикинулся разъяренным, чтобы выманить меня и определить мою позицию».

Я невольно повысил оценку этого противника в своем уме. Враг, который не идет на поводу у эмоций, всегда заслуживает предельной осторожности.

— Так кто ты на самом деле? — снова спросил он с напускным хладнокровием.

Я легким движением стряхнул кровь с клинка и усмехнулся.

— Можете выпытывать сколько угодно, ответа вы не получите.

— Вот как?

Носорог завел руку за спину и вытащил огромную боевую секиру размером почти с взрослого мужчину.

— Может, если я отсыплю тебе горсть монет, ты просто исчезнешь?

— С чего бы? Какую бы сумму вы ни предложили, после вашей смерти все эти деньги и так станут моими, разве нет?

— Ха-ха-ха-ха!!!

Зверочеловек разразился громовым хохотом и начал вращать секиру в руках, словно лопасти мельницы.

*вжих! вжих*

Оружие с угрожающим свистом рассекало воздух.

— Ты? Меня? Такая букашка, как ты, всерьез полагает, что сможет одолеть меня?

— Вы ведь потому и пытаетесь заговорить мне зубы, что чувствуете — я могу победить. Грустно смотреть, как вы дрожите от страха, несмотря на свои внушительные габариты.

— Ха-ха! Я хотел проявить милосердие к невежественному путешественнику, который лезет не в свое дело, но ты сам торопишь свою смерть!!!

«Милосердие?»

Перед глазами мгновенно пронеслись картины: недавние крики, изуродованные трупы и деревня, охваченная пламенем.

— Кажется, тот, кто действительно не знает своего места и смеет рассуждать о милосердии — это вы.

Я медленно пригнулся, принимая низкую стойку, чтобы в любой момент сорваться с места.

— Сначала я хотел вытянуть из вас информацию, но планы изменились.

— Что?

— Какой рукой вы чаще пользуетесь?

— Какое тебе до этого...

*дзынь*

Раздался резкий звон металла. Не дожидаясь ответа, я бросился в атаку.

Зверочеловек не растерялся — он словно ждал этого выпада и наотмашь махнул секирой, встречая мой клинок.

Кханг!

Тяжелый удар отозвался противной дрожью в кончиках моих пальцев. Его туша определенно не была просто горой жира.

«А он силен».

Я не стал бороться с мощью тяжелого топора. Позволив инерции увлечь себя, я легко отступил, и как только стопы коснулись земли, пружинисто отскочил в сторону.

— К чему эти вопросы? Да к тому, что я собираюсь отрубить вам именно эту руку!

Моей целью был его бок. Учитывая размеры этого гиганта, даже глубокая рана не убьет его мгновенно. Я резко полоснул мечом.

— Ха-ха! Размечтался!

*бам*

Крутанувшись на месте, он снова заблокировал мой удар обухом секиры. Но на этом он не остановился — используя набранную силу, он повел лезвие дальше, намереваясь разрубить меня надвое.

«Может, просто принять удар и нанести свой в ответ?»

В конце концов, если мы оба получим тяжелые раны, победа останется за мной.

«Мои раны затянутся мгновенно».

Однако я отбросил эту мысль. Победа, добытая таким топорным способом, не принесла бы мне никакого удовлетворения.

Я хотел сокрушить этого зверочеловека чистым мастерством. Именно поэтому я до сих пор не обнажил Мясника.

Я слегка довернул кисть. Лезвия заскрежетали друг о друга, и траектории обоих орудий сместились.

*скр-р-рип*

Край секиры врезался в землю. Мой меч тоже подбросило вверх, но я силой выправил его движение. Клинок прочертил длинную полосу по боку зверочеловека, однако я почувствовал, что рана вышла неглубокой.

— Кх! Ах ты паршивец! Да как ты смеешь!

Сквозь разрубленный кожаный доспех заструилась алая кровь. Зверочеловек издал яростный рык и рванул застрявшую в земле секиру вверх.

Это была контратака, основанная на уверенности в своем физическом превосходстве. Он угодил прямо в мою ловушку.

Я не стал уклоняться.

Танг!

Меч и топор столкнулись в яростной схватке, и результат оказался предельно простым. Секира, отброшенная чудовищной силой, снова вонзилась в землю.

Глаза носорога округлились от шока.

— Что... откуда такая силища?!

— Сейчас не время задаваться вопросами.

*хрясь*

Используя опорную ногу как ось, я провернулся всем телом. Энергия, накопленная в движении, взорвалась в кончике стопы и пришлась точно в челюсть зверочеловека.

— Кха!

Массивная туша кубарем отлетела назад и рухнула на землю. Я небрежно отшвырнул его секиру подальше и медленно направился к поверженному врагу.

— Я знаю, что вы не в отключке. Шея у вас толстая, так что от одного удара вы не вырубитесь.

— Тц.

Похоже, он надеялся заманить меня поближе и применить какой-нибудь борцовский прием, когда я подойду проверять его состояние. Но мои обостренные чувства уже давно подсказали мне, что он в полном сознании.

Зверочеловек-носорог коротко цыкнул и медленно поднялся. Даже в этой критической ситуации он не выглядел напуганным. Напротив, он рассматривал меня с неподдельным интересом.

— Ты откуда такой взялся? Как в таком теле может скрываться такая мощь? Любопытно.

Это определенно не было поведением обычного предводителя бандитов. Обычно люди в таком положении либо молят о пощаде, либо изрыгают проклятия.

— А вы, как я погляжу, тоже не похожи на рядового разбойника. Кому вы служите?

— О чем ты? Я просто... чуть более выдающийся главарь банды, чем остальные.

В его голосе сквозили странная игривость и излишняя уверенность. Он усмехнулся, глядя мне прямо в глаза.

— Есть одно дельце, на котором можно сорвать огромный куш. Тебе интересно?

Я уже прикидывал расстояние, размышляя, какую руку отрубить первой, чтобы он стал разговорчивее, но этот вопрос заставил меня повременить. Собрать еще немного информации будет не лишним.

— Что за дело?

— Это поручение от одного высокопоставленного господина. Нужно просто собрать живых «людей» и доставить их. Работа непыльная, а платят щедро. За каждую голову — по две золотые монеты! И им плевать, в каком состоянии будет товар. Ну как, заманчиво? Сейчас как раз идеальный момент: последователи злого бога бесчинствуют повсюду, и аристократам нет дела до пары исчезнувших деревень.

Значит, торговля людьми. Вот зачем он приказал своим подчиненным забирать по одному выжившему.

— И кто же этот «высокопоставленный господин»?

— Ну, этого я так просто не скажу! Между нами еще нет доверия. Но если докажешь, что ты чего-то стоишь, я сразу тебя с ним познакомлю. Что скажешь? Выгодное предложение?

По крайней мере, он знает личность заказчика. Я криво усмехнулся.

— Вы столько тренировались и закаляли свое тело только ради того, чтобы похищать людей и промышлять разбоем? Как же это жалко. Мне даже почти вас жаль.

Взгляд носорога мгновенно стал тяжелым. Похоже, мои слова задели какую-то глубоко скрытую струну в его душе.

— Эй, парень. Полегче на поворотах. Мне начинают не нравиться твои оскорбления.

— Я как раз и хотел, чтобы они вам не понравились. Так что я спрошу еще раз.

Я слегка приподнял меч.

— Какой рукой вы чаще пользуетесь?

— Ах ты, паршивое отродье... Ну всё, сейчас ты у меня узнаешь вкус настоящей боли!

Перемена произошла мгновенно.

В мгновение ока человек передо мной превратился в огромного косолапого носорога. Его кожаные доспехи с треском лопнули и посыпались на землю.

«Растопчу!!!»

Ба-бах!

Огромный зверь сорвался с места, несясь на меня на полной скорости. Его туша была вдвое больше обычного сородича, и напор был по-настоящему впечатляющим.

Впрочем, по сравнению с теми истинными монстрами, с которыми мне приходилось сталкиваться раньше, это было детской забавой.

Пам!

Я полоснул его мечом по шкуре, но она оказалась невероятно толстой и жесткой — лезвие едва оставило царапину.

*тебе конец!!! щенок*

Разъяренный носорог попытался поддеть меня своим рогом. Я быстро оттолкнулся от земли. Подпрыгнув, я использовал его острый рог как опору, поджав колени, и взмыл еще выше.

«Сам подставился под удар!!! Ха-ха-ха!!! Теперь ты как мышь в мышеловке!!!»

Носорог шумно фыркнул и резко развернулся к месту моего предполагаемого приземления, готовясь к новому рывку.

Я выпустил из рук свой меч из ледяной стали — сейчас он был бесполезен.

«Пожалей о том, что не принял мое предложение!!!»

*щелк*

Браслет на моей правой руке расширился, покрывая кисть черным металлом. Из тыльной стороны черной перчатки выскочило острое зазубренное лезвие.

— Жалеть будете вы.

*вж-ж-ж-ж-ж-ж-ж*

Мясник, давно не пробовавший плоти, издал пронзительный визг. Я взмахнул им, целясь прямо в рог несущегося на меня зверя.

Зубья из иморталиума с легкостью разрезали костяной нарост. Но я не остановился на этом.

— Я ведь спрашивал вас, какой рукой вы чаще пользуетесь. Раз вы не ответили, придется отрубить обе передние лапы.

*а-а-а-а-а-а-а-а-а-а*

*вж-ж-ж-ж-ж-ж*

Предсмертный рев зверя слился с визгом Мясника. Я без колебаний отсек обе его массивные передние конечности. Обескровленная туша с грохотом повалилась в пыль.

*хр-р... кха*

Послышалось прерывистое дыхание. Тело гигантского носорога начало медленно уменьшаться. Вскоре на земле лежал мужчина обычного телосложения. На его лице остались лишь серые полосы грубой кожи — свидетельство его недавней трансформации.

— Х-а-а-а...

Он корчился в пыли, лишившись обеих рук, и хрипло стонал. Однако то ли из-за природной выносливости зверолюдей, то ли благодаря личной регенерации, кровь на местах срезов начала быстро сворачиваться.

«Жить будет. Я боялся, что переборщил в порыве эмоций».

— Если бы вы сразу сказали, какой рукой пользуетесь, я бы ограничился одной. Что ж вы так долго молчали?

— Кха! Кха! Заткнись! Сволочь!

— Куда же делась ваша недавняя спесь? Впрочем, раз раны так быстро заживают, возможно, если я приставлю руки обратно, они прирастут?

Конечно, это была ложь. Зубья Мясника превратили ткани в местах среза в кровавое месиво.

— Заткнись!!! Думаешь, я куплюсь на твою дешевую ложь?!

— А вы проницательны. Раз уж вы всё равно умирать собрались, может, расскажете напоследок, кто за всем этим стоит?

— Просто убей меня!!! Живо!!!

Я подобрал с земли свой меч из ледяной стали.

— Убивать вас или нет — решать мне...

Плик!

— А-а-а-а-а-а!!!

Я вонзил клинок ему в бок и слегка провернул. Мужчина зашелся в истошном крике.

— Не люблю, когда мне указывают, что делать. Это портит настроение.

— У-убей... убей, ублюдок!..

— Вы и правда хотите смерти? Неужели вам не жаль всех тех лет, что вы потратили, тренируя эти руки? Расскажите всё, что знаете, и я сохраню вам жизнь.

Мужчина стиснул зубы и прорычал:

— У меня больше нет рук!!! Ради чего мне жить?! Слышишь, тварь?! Убей меня!!! Убей!!!

— Легкая смерть... для таких, как ты, — это слишком большая роскошь.

Голос донесся из глубины леса. Я обернулся. Между деревьями медленно показалась Кадишо, ее рыжие волосы ярко выделялись на фоне зелени.

— Вы закончили в деревне? — спросил я.

Она коротко кивнула.

— Да. Перебила всех до единого. Тебя в деревне не было, я пошла искать и услышала этот мерзкий визг. Вот и пришла.

Значит, она пришла на звук Мясника.

— Этот человек утверждает, что некий «высокопоставленный господин» пообещал по две золотых монеты за каждого живого раба. И он явно не простой бандит.

— Вот как? У меня как раз есть кое-какие догадки на этот счет.

Кадишо подошла ближе и смерила лежащего на земле холодным взглядом.

— Я задам только один вопрос.

— Тьфу! Убивай!!! Я ничего вам не скажу!!!

Кадишо легко уклонилась от летящего плевка и холодно улыбнулась.

— Зачем императору этой страны понадобились живые люди? Отвечай, Паук императора.

***