Вонь.

Спёртый, тошнотворный запах.

— Ма... жрец Марнак!!! Деревня в огне!!!

Как и сказала Джамель, поселение было охвачено пламенем, утопая в искрах и крови.

Да, не только в огне, но и в крови.

— Ха-ха-ха-ха!!! Девчат, что посимпатичнее, забирайте себе!!! А тем, кто решит прихватить мужиков, не забудьте подрезать жилы на руках и ногах!!! Повеселимся, когда вернёмся!!!

— Уха-ха-ха!!! Как же давно мы не грабили!!!

— Точно! Я так соскучился по этому делу!!!

— А-а-а-а-а-а!!!

Повсюду валялись отрубленные головы и конечности. Трупы были нанизаны на колья в какой-то извращённой забаве.

Острое, обнажённое насилие не щадило ни детей, ни женщин, ни стариков.

Этот пожар, пожирающий деревню, был вызван не силами природы. Это дело рук налётчиков, скрывавших лица под грубо сшитыми кожаными масками.

— Как они посмели... как они посмели...

Раздался скрежет зубов. На бледной коже разгневанной Кадишо отчётливо проступили и бешено запульсировали вены.

В этот момент Кадишо, стоявшая рядом, казалась куда опаснее, чем сцена грабежа вдали.

«Она так взбудоражена... Не превратится ли она снова в того монстра, потеряв рассудок, как в прошлый раз?»

— Ха-а.

Вздувшиеся вены мгновенно опали.

Закрыв глаза, она сделала глубокий вдох, успокаивая дыхание, и быстро осмотрела окрестности. Закончив оценку местности, Кадишо повернула голову и посмотрела на меня.

В её алых глазах застыла холодная ярость.

— Прости, но я ненадолго отлучусь. Это моё личное решение, так что ты не обязан помогать. К тому же, тебе нужно защитить этих двоих.

Кадишо мельком взглянула на Джамель и Мать, после чего без промедления сорвалась с места, развив невероятную скорость.

На обоих концах серебряной палицы в её руках вспыхнул ярко-оранжевый свет, формируя лезвия.

Мать равнодушно проводила взглядом спину Кадишо и пожала плечами.

«Убей».

Она словно говорила, что эта женщина не из тех, с кем стоит долго путешествовать. Я был того же мнения.

Сопровождение Кадишо, которая была жрецом, приносило свои выгоды, но и потерь было немало.

Для начала, было бы крайне затруднительно собирать божественную силу, убивая этих налётчиков в масках прямо при ней. Разумеется, я не мог использовать и свои полномочия.

«Ладно, буду считать, что нашёл неплохого партнёра для тренировок, пока мы не доберёмся до Дакии».

— Мать.

«Убей?»

Я достал из-за пазухи небольшой мешочек и вложил его в руку Матери. Тот самый мешочек с пулями, который оставил демон.

— Спрячьтесь. Если кто-то подойдёт сюда, просто стреляйте. Я тоже ненадолго отойду. Джамель, ты должна хорошенько позаботиться о Матери. Если почувствуешь настоящую опасность, можешь использовать свои силы.

— Есть! Я обязательно защищу Мать Порчи!!! Можете на меня рассчитывать!

«Убей».

Мать усмехнулась на хвастливое заявление Джамель и достала из мешочка шесть патронов, заряжая их в Мясника.

Ни одна из них не казалась мне абсолютно надёжной, но вдвоём им определённо будет спокойнее.

Я столкнул повозку на обочину, спрятав её, и только убедившись, что Мать и Джамель надёжно укрылись, покинул место.

«Присутствие Кадишо создаёт неудобства — я даже не могу держать Мать при себе».

Я выхватил из-за пояса меч из ледяной стали. Знакомое ощущение рукояти в ладони поприветствовало меня.

— Убивайте!!! Убивайте всех!!! Ва-ха-ха-ха-ха!!!

— Да! Всех, у кого болтается между ног — в расход!!!

— Эта девка моя!!! Кто тронет — засуну башку в костёр!!!

Когда я добрался до охваченной огнём деревни, грабёж всё ещё был в самом разгаре.

Впрочем, не совсем так.

Тихо пробираясь по окраине, среди обгоревших тел я заметил несколько трупов мужчин в кожаных масках.

У всех были размозжены жизненно важные точки, будто по ним ударили чем-то невероятно тяжёлым и твёрдым.

Только тогда я понял, почему Кадишо не выбрала лобовую атаку.

Она собиралась истребить всех захватчиков до единого.

Если бы она ворвалась с криком, грабёж бы прекратился, но напуганные враги разбежались бы во все стороны, и перебить их всех стало бы почти невозможно.

«Как оказалось, пришедшая в себя Кадишо — крайне опасный и проблемный противник».

Я твёрдо решил не злить её до тех пор, пока мы не разойдёмся по-хорошему. Подойдя к одному из изуродованных трупов, я снял с него кожаную маску и грязную верхнюю одежду, натянув их поверх своей.

Пока она делает свою работу, я сделаю свою.

Маска, пахнущая сырым потом, липкой слюной и звериной вонью, была грубо сработана — в ней просто прорезали дырки для глаз, носа и рта.

«Эта штука только мешает в бою. Зачем они её вообще носят?»

Впрочем, требовать многого от обычных деревенских грабителей было бессмысленно.

Завершив маскировку, я коротко откашлялся.

В таком виде я смогу открыто разгуливать среди костров и пламени. Главное — не вступать в долгие разговоры, и никто ничего не заподозрит.

Я подобрал с земли острый ручной топор, взял его в левую руку и двинулся дальше. Вскоре до меня донёсся жалобный всхлип.

— Нет! Пожалуйста, не надо!!!

— Терпеть не могу визгливых девок. Хочешь стать такой же, как твои предки вон там? А?

Ик

Предсказуемая ситуация.

Заглянув в открытую дверь дома, я увидел залитую кровью комнату и расчленённые тела на полу.

Мужчина в кожаной маске взвалил веснушчатую женщину на плечо и столкнулся со мной взглядом.

— Эту бабу я занял, так что вали искать себе другую, — прорычал он раздражённо.

*— хнык... у-у*

Я быстро осмотрел комнату. Мой взгляд остановился на трупе ребёнка, разрубленном пополам.

Живых, кроме этой женщины, здесь не осталось.

Я рассмеялся.

— Ха-ха-ха!

Широко шагая, я подошёл к мужчине и похлопал его по плечу.

— Да знаю я, знаю. У меня тоже есть профессиональная этика! Просто в этом доме есть чем поживиться? Я тут всё вокруг обыскал, а стоящего хабара так и не нашёл.

Услышав мой дружелюбный тон, мужчина немного смягчился.

— Да нет тут ни хрена. Чёрт. В какой дом ни зайду — везде пусто. Максимум пожрать чего-нибудь. Вообще не пойму, на кой хрен боссу сдалась эта деревня. Да ещё велел обязательно притащить по одному молодому человеку. Нет бы золото грести, пока время есть. А... ты...

— Что? Есть какие-то проблемы?

Мужчина замолчал, окинул меня взглядом с головы до ног и пожал плечами.

— Да поспешил бы ты. Если будешь так расслабляться, всех перебьют, и тебе ни одного молодого не достанется. И учти, это моя добыча, даже не думай...

*хрусть*

Со звуком ломающегося дерева сквозь стену пробилось оранжевое сияющее лезвие.

Его остриё было направлено точно в голову стоявшего передо мной мужчины.

Я мгновенно выставил меч, парируя оранжевый клинок.

— А-а-а-а!!!

— Мать твою! Это ещё что такое?!

Мужчина от испуга выронил женщину.

Под крик несчастной сквозь пролом в стене в комнату ворвалась красноволосая воительница. Я закричал во всё горло, чтобы Кадишо меня точно услышала:

— Беги!!! Беги и предупреди босса!!! Кажется, сюда заявился жрец!!!

Перепуганный налётчик, услышав мой крик, пришёл в себя.

— П-понял!!! Не подохни тут!!!

Как только он выскочил за дверь, Кадишо опустила палицу, которую уже занесла для нового удара, и пристально посмотрела на меня.

— Что ты, чёрт возьми, творишь?

Я слегка приподнял кожаную маску и лучезарно улыбнулся.

— Внедряюсь в тыл врага. Видите ли, в отличие от вас, я не обучен скрытно проникать в лагеря, не издавая ни звука. Я проследую за тем парнем и найду их главаря. А вы продолжайте своё дело.

— Поняла.

Кадишо коротко кивнула и принялась успокаивать дрожащую на полу женщину, что-то шепча ей.

Должно быть, говорила, чтобы та спряталась неподалёку и подождала, пока всё закончится.

Я же бросился вслед за своим новым знакомым.

Вслед за спиной того, кто приведёт меня прямиком к главарю этой банды.

— Ты только досюда добежал?

— Ик?!

Когда я внезапно заговорил у него за спиной, мужчина подпрыгнул от неожиданности. Он быстро огляделся и шёпотом спросил:

*— а... жрец*

Что ж, подобные бандиты до смерти боятся странствующих жрецов. Для них они — воплощение жнецов смерти.

— Он продолжал орать и пытался напасть на бабу, так что я схватил её и дал дёру.

— О-о... А ты, похоже, соображаешь!

— Да это пустяки. Главное — поскорее доложить боссу, что здесь жрец. Согласен?

— Т-точно!!! Если мы скажем остальным, они и ухом не поведут, дебилы!!! А если доложим боссу про жреца, он не станет винить нас за то, что мы не выполнили норму! Да!!! Пошли скорее!!!

Мужчина активно закивал и снова припустил через горящую деревню. Я не отставал ни на шаг.

Ха-а, ха-а

Спустя некоторое время он начал замедляться, тяжело переводя дух.

— С-слушай... а ты чего вообще не запыхался?

— Тебе кажется.

— Да? Видно, я раньше просто не замечал, какой ты умный и выносливый.

— Я тут недавно.

Мне показалось, что я слишком выбиваюсь из образа, но, к счастью, он просто кивнул.

Видимо, от бега и возбуждения его мозг работал на пределе возможностей. К тому же, я вроде как спас ему жизнь.

— Ну да, после недавних событий босс набрал много новичков. Видимо, ты из их числа.

«После недавних событий?»

— Именно. Ты и сам сообразительный, как я посмотрю.

— Хе-хе. Думаешь? Слушай, как закончим с этим налётом, давай выпьем. Такой парень, как ты, явно далеко пойдёт, так что я угощаю!

— Идёт.

Незаметно для себя мы покинули пылающую деревню и углубились в лес.

Значит, их главаря не было в самой деревне.

Поднявшись по крутому склону, мы увидели нечто похожее на военный лагерь. Хотя «военный» — это сильно сказано: палатки были грязными и сколоченными кое-как.

Ха-а, ха-а

Мой спутник был на грани обморока от долгого подъёма в гору.

Ему явно не хватало воздуха, поэтому он сорвал маску и сжал её в руке.

— Фу-ух. Так-то лучше. Погоди... дай отдышаться. Босс не любит, когда ему докладывают, задыхаясь. И ты давай, снимай маску. По уставу положено докладывать с открытым лицом. Да и познакомимся хоть нормально... Кха!

Пшик

— Обойдёшься без знакомства.

Я вытащил меч, пронзивший горло мужчины. Его тело безвольно повалилось на траву.

Я уже собирался ногой отпихнуть труп в кусты, чтобы спрятать его, как вдруг...

— Пахнет кровью!!! Кто здесь?!

Из главной палатки, разрывая полог, вырвался огромный зверолюд.

Ростом он был добрых четыре метра, а вместо человеческой головы на плечах покоилась массивная голова носорога.

— А ну покажись...

Я без колебаний метнул топор прямо в зверолюда-носорога.

*дзынь*

— Ах ты там прячешься?! Выходи немедленно!!!

Несмотря на свои габариты, он оказался на удивление ловким.

Зверолюд легко сбросил с плеча гигантскую секиру и одним взмахом отбил мой топор.

Я сорвал ставшую ненужной маску и вышел из тени леса прямо к нему.

— Кожа для масок у вас дрянная. Пока носил её, чуть не задохнулся от вони.

— Ты, ублюдок!!! Откуда ты взялся?! Назови себя!!!

— Неужели ты думаешь, что я отвечу, только потому что ты спросил? У тебя что, мозги такие же, как твоя звериная башка?

— Что?!

Я демонстративно зажал нос рукой и усмехнулся.

— Только я подумал, что вонь от кожи прошла, как из-под самого носа пахнуло вонючим зверем. Невыносимо.

***