Пробуждение.

Кадишо пришла в себя.

— Где я?..

Раздался мерный скрип телеги. Сквозь густую листву, закрывавшую небо, пробивались теплые лучи солнца.

Кадишо, лежавшая в телеге, которую я тащил за собой, выглядела заспанной и взъерошенной. Она обратилась ко мне, но её алые глаза при этом лихорадочно двигались, оценивая обстановку быстрее, чем кто-либо другой.

Да, мы уже покинули древние руины, где находилась лаборатория Атера, и направлялись к ближайшей деревне по пути, который указала Перли.

Кадишо ехала в телеге, которую та вручила нам перед уходом.

Честно говоря, до самого момента отбытия у меня не было ни малейшего желания брать её с собой.

Я был уверен, что Атер оставит её у себя.

Но, вопреки моим ожиданиям, прямо перед нашим уходом Атер бесцеремонно загрузил Кадишо в телегу, словно какой-то тюк с вещами, и выкатил её ко мне.

Когда я взглядом спросил его, зачем он вешает это на меня, он лишь широко зевнул, сверкнув ввалившимися глазами, и пожал плечами.

— Когда она очнется, её последние воспоминания, скорее всего, будут повреждены и стерты. Но если эта женщина вдруг вспомнит, чем занималась, она попытается меня прикончить.

Он сделал паузу, потирая переносицу.

— После твоего ухода здесь не останется никого, кто смог бы её остановить. К тому же я не горю желанием раскрывать местоположение этих руин посторонним. Так что будь добр, выбрось её где-нибудь в подходящем месте по дороге.

— Пожалуйста, выручи.

Затем он сунул мне в руку небольшой кошелек, сказав, чтобы я использовал это на дорожные расходы. Только получив деньги, я осознал, что в спешке, когда прыгал с корабля, не захватил с собой ни единой монеты.

В итоге я, подобно Джамель, склонился перед властью денег. Не мог же я, в самом деле, питаться святым духом и подножным кормом.

Следом вышла Перли. Она помахала рукой, прощаясь с нами.

По её словам, ей нужно было оставить хотя бы одну куклу рядом с Атером для связи, поэтому она не могла пойти со мной в этом обличье.

Разумеется, я был совершенно не против.

Мы с ней уже обсудили все детали и договорились о месте следующей встречи.

Мы должны были увидеться в столице Северной империи.

Перли внезапно подошла ко мне мелкими шажками и прошептала на ухо едва слышным голосом:

— Знаешь что? Император Северной империи... один из тайных покровителей Либератио.

Бросив эту фразу, подобную разорвавшейся бомбе, она, не выказывая ни малейшего сожаления, снова махнула рукой и юркнула внутрь руин.

Император Северной империи — покровитель Либератио... Если удастся это доказать, Северная империя в буквальном смысле настроит против себя все остальные государства.

А в придачу к ним — и ангелов, спустившихся на землю, и жрецов Ордена Истребления.

Впрочем, если подумать, для меня эта информация не была такой уж важной.

Будь император заодно с Либератио или нет, я всё равно мало что мог с этим поделать...

Тык-тык.

Кто-то потыкал меня кончиком пальца в спину.

— Послушай, ты что, меня не слышишь?..

Только тогда я вспомнил, что Кадишо только что пришла в себя.

Я обернулся. Позади, за плечом Кадишо, я увидел Мать и Джамель. Они с предельно серьезными лицами резались в карты, которые им подарила Перли.

Перед ними высились целые кучи мелких камней, служивших ставками.

— Я победила!!! Снова я!!! Хи-ха-ха-ха-ха!

«Убе?!»

Как только Джамель начала подгребать к себе гору камней, Мать молниеносно вытянула руку, схватила её за запястье и пристально уставилась на неё.

Джамель закричала, изображая крайнее возмущение:

— Я никого не обманывала!!! Ну как можно подозревать меня каждый раз, когда я выигрываю! Я клянусь, я абсолютно чиста!!!

Мать принялась ощупывать руки Джамель в поисках спрятанной карты, но ничего не нашла.

И это неудивительно, ведь Джамель уже успела сесть на припрятанную карту пятой точкой.

Впрочем, нельзя было винить одну лишь Джамель. Мать, делая вид, что обыскивает её, сама ловко пыталась стащить одну карту из колоды.

Две лгуньи.

Это была игра, больше похожая на возню в грязи, но, видя, как они ладят — ведь раньше они едва переносили друг друга — я был искренне рад.

Похоже, с того момента, как Джамель прыгнула в реку, чтобы спасти Мать, в сердце последней что-то изменилось.

— Хм, стоит спросить у той стороны...

— Ах, простите, я немного задумался. Что вы хотели узнать?

— Я бы хотела, чтобы ты объяснил всё по порядку с самого начала. Кто ты такой, где мы находимся и почему я лежу в этой телеге?

Как и говорил Атер, её недавние воспоминания пострадали. Кадишо, похоже, совершенно забыла о нашей встрече.

— Меня зовут Марнак. Как видите, я жрец, служащий богине Сохранения, что оберегает каждый миг нашего бытия. Те двое, что играют в карты сзади — мои спутники. Они оба очень застенчивы, так что, если они будут вести себя немного отстраненно, прошу вас отнестись к этому с пониманием.

Джамель терпеть не могла Кадишо, потому что та была жрицей, а Матери было на неё плевать. Мать лишь пару раз предложила убить её при случае, чтобы поглотить божественную силу.

Выслушав моё представление, Кадишо слегка кивнула и поприветствовала меня так же, как и при нашей первой встрече.

— Я Кадишо, жрица, служащая «Свету без тепла». Можешь звать меня просто Кадишо.

***

Она задавала множество вопросов, а я послушно скармливал ей заранее заготовленную легенду.

Я рассказал, что мы пересекали Блуждающий лес в поисках отставших из-за несчастного случая спутников и случайно наткнулись на неё, лежащую без сознания.

— Но... почему я вообще пришла в этот лес и упала там?

— Этого я не знаю.

Судя по нашему разговору, память Кадишо пострадала гораздо сильнее, чем я думал. Она даже не помнила причину, по которой оказалась в этом лесу.

— Хм... Блуждающий лес... Слышал ли ты какие-нибудь слухи об этом месте по пути сюда? Подойдет что угодно.

Похоже, она пыталась самостоятельно докопаться до истины, но у меня, естественно, не было причин облегчать ей задачу.

— Я всего лишь проезжий иноземец, так что о слухах мне ничего не известно.

— Вот как? Что ж, тогда ничего не поделаешь. Ах, прошу прощения за запоздалую благодарность. Как бы там ни было, вы — мои спасители, вытащившие меня из беды.

Сидя в телеге, она вежливо склонила голову. Пока она рассыпалась в благодарностях, я был погружен в свои мысли.

Атер упоминал, что у неё могут остаться «незначительные побочные эффекты».

Например, если она разозлится до предела, вены по всему её телу могут неестественно вздуться.

Он сказал, что по сравнению с регенерацией и чудовищной силой, которые она получила, это сущие пустяки, и оставил на моё усмотрение — рассказывать ей об этом или нет.

Но если я расскажу, она наверняка спросит, откуда мне это известно, так что лучше помалкивать.

— Если человек получил милость, его долг — отплатить за неё.

— Простите?

Кадишо с добродушной улыбкой ткнула себя в грудь.

— Пусть я выгляжу так, но у меня есть кое-какие навыки. Я помогу вам найти ваших пропавших спутников. У меня сейчас ничего нет за душой, так что это единственное, чем я могу отплатить своим спасителям. Однако...

Она добровольно вызвалась помочь, но затем, оглядевшись, осторожно спросила:

— Моего снаряжения не было где-нибудь рядом с тем местом, где я лежала без сознания?

— Там был короткий шест. Я прибрал его, позже достану и отдам вам.

Её доспехи были разрушены мной настолько, что восстановлению не подлежали. Уцелел только шест — её личное оружие.

Я спрятал его под телегой, опасаясь, что она может схватиться за него и начать буйствовать сразу после пробуждения.

— Понятно.

Кадишо на удивление послушно принимала всё, что я говорил, словно кроткий ребенок. Не знаю, было ли это из-за того, что мы её «спасители», или таков был её истинный характер.

Перли говорила, что если идти по этой дороге, то до ближайшей деревни можно добраться примерно за три дня.

Было бы хорошо раздобыть там карту. Если же её не окажется, мы просто пополним запасы и продолжим путь к городу, в сторону которого указывает кольцо Матери.

Мы продолжали идти, и вскоре солнце начало клониться к закату, а небо потемнело.

Кадишо несколько раз вызывалась сама тащить телегу, чувствуя неловкость от того, что она просто едет, но я отказывался и молча продолжал путь.

Время от времени мы перебрасывались с ней парой фраз.

Добравшись до подходящего для стоянки места, Кадишо тут же спрыгнула с телеги. Она настояла на том, чтобы мы отдыхали и ни в коем случае ей не помогали, после чего принялась за подготовку лагеря.

Когда я предложил помощь, она смущенно улыбнулась и наотрез отказалась, заявив, что это её способ отплатить за доброту.

— К тому же ты весь день тащил телегу. Мне будет совсем совестно, если я приму помощь и здесь. Так что, пожалуйста, отдыхай и ни о чем не беспокойся.

«Убей, убей».

Мать сказала, что раз уж она сама вызвалась работать, пусть работает, а мне стоит сесть и поиграть с ней в карты.

Что ж, раз она сама того хочет, не стоит её отговаривать.

— Если поймаю на том, что прячете карту в рукаве — штраф десять камней. Подкладывать под задницу тоже нельзя.

«Убе?!»

Услышав моё замечание, Джамель вскочила, словно орел, завидевший добычу, и закричала на Мать:

— Я так и знала!!! Мне всё казалось, что карт не хватает!!! Значит, вы и вправду жульничали! А когда я говорила, вы всё отрицали и упрямились!!! Как подло...

— Джамель это тоже касается.

— А-а?..

Она хихикнула и почесала затылок.

— Штраф десять камней! По-моему, отличное правило! Правда?

«Убей, убей».

На скрытый вопрос Джамель Мать тоже неловко улыбнулась и кивнула, признавая, что правило действительно правильное.

Этим двоим пора было понять, что карточная игра — это не физическое состязание в обмане друг друга.

— Вместо этого тому, кто займет первое место без жульничества, я дам секретное лакомство, полученное от Перли. Идет?

— Да!

«Убей!»

***

На рассвете следующего дня.

Услышав шуршание, я приоткрыл глаза и увидел, как Кадишо, прихватив свой шест, тихо поднимается с места.

Когда я приподнялся, Кадишо, встретившись со мной взглядом, мягко улыбнулась.

— Я тебя разбудила? Прости.

— Вы собираетесь провести утреннюю тренировку?

Она слегка кивнула.

— Если не двигаться хотя бы день, руки начинают забывать оружие.

На самом деле, то, что Кадишо пошла с нами, было целиком моим решением. Джамель и Мать были против, но я убедил их, приведя веские доводы.

И подкупив их теми самыми секретными закусками.

Я встал, прихватив свой меч.

— Не составите мне компанию?

Мне нужен был спарринг-партнер. Причем тот, кто превосходит меня в технике. В этом плане Кадишо подходила идеально.

Кадишо широко улыбнулась и кивнула.

— Время идет быстрее, когда рядом единомышленник. Я всегда рада тому, кто стремится к совершенству.

***

Так прошло два дня в тренировках и пути. Наконец, мы добрались до деревни.

— А-а-а-а-а-а-а!!!

— Спасите! Помогите!!!

— Прошу, пожалуйста! Пощадите!!!

Мы прибыли в пылающую деревню, наполненную мольбами и криками отчаяния.

***