Пак!

От удара в живот меня скрутило, и я кубарем покатился по земле. Знакомая встряска — я тут же понял, куда именно меня затянуло.

— Ха, ну неужели нельзя было разбудить хоть немного помягче? — проворчал я, поднимаясь на ноги.

Когда я открыл глаза, сквозь прорези шлема на меня уставилась пара пылающих темно-зеленых огней. Импетро, восседавший на скале, облаченный в свои призрачные доспехи, заговорил крайне раздраженным тоном:

«Ты что, болен чем-то? Тебе обязательно нужно жрать всё, что дают?»

«Сначала глотаешь всякую дрянь от этого шарлатана, а потом удивляешься последствиям. Ты хоть понимаешь, что он тебе подсунул?»

Его слова были справедливы, но у меня были свои причины. Поэтому и мой ответ прозвучал довольно резко:

— Мне нужно стать сильнее. Как можно быстрее. И неважно, каким способом.

Если бы я был действительно силен, то Мать и Джамель не оказались бы в той реке. Могущество Жреца порчи огромно, но в последнее время я слишком остро ощущал свою главную слабость — я не могу использовать эту силу открыто.

Особенно сильно я почувствовал это в битве с Кадишо. Трех лет обучения фехтованию оказалось недостаточно, чтобы одолеть по-настоящему опытного воина. А ведь континент огромен, и сильных врагов на нем не счесть.

Именно поэтому, полагаясь на свое выносливое тело, я без колебаний выпил снадобье Атера. Мне нужна была сила, которую я мог бы использовать на глазах у других жрецов.

Я не отвел взгляда и прямо посмотрел в пылающие зеленые огни Импетро.

— Разве вы не видите? Сейчас я слишком слаб.

Импетро долго и молча изучал мой взгляд. Затем он резко отвернулся и посмотрел на равнину, расстилавшуюся у подножия холма.

Когда я впервые оказался здесь, равнина была полем яростной битвы, но теперь она превратилась в безжизненную пустошь, где не росло ни единой травинки. Его голос, искаженный металлом доспехов, зазвучал с непривычной тяжестью:

«Сила — это то, что возводится по кирпичику. Медленно, шаг за шагом, из пота и крови. Сила, полученная в одночасье, лишь пожрет тебя изнутри».

Услышав это высокопарное наставление, я не сдержался и огрызнулся:

— Да кто этого не знает? Будь у меня время, я бы тренировался годами, прежде чем отправляться в путь. Вы думаете, мне самому нравится искать силу такими сомнительными методами?

Почему-то перед ним я всегда становился до боли честным. Словно ребенок. Я ожидал, что сейчас получу очередной подзатыльник, но на этот раз Импетро ответил словами, а не кулаками:

«Впрочем, времени всегда не хватает. Особенно "нам". Но если ты так жаждешь силы, то почему до сих пор выбираешь средства и методы?»

«Ты ведь уже знаешь способ, который позволит тебе стать сильнее быстрее любого другого».

Он слегка взмахнул рукой, и на бесплодной пустоши вдруг начали расти трава и деревья. Появились здания, а между ними — люди разных рас, которые весело перекликались и занимались своими делами.

Импетро поднялся, подобрал с земли камень и крепко сжал его. В его ладони начала сгущаться знакомая божественная сила Порчи. Когда он разжал руку, в ней пульсировало нечто, сияющее темно-зеленым светом.

«Смотри».

Легким жестом Импетро бросил это нечто прямо в центр оживленного города. Как только артефакт коснулся земли, всё вокруг начало гнить. Заживо.

Раздались крики и вопли. Матери плакали над детьми, которые умирали раньше них. Спустя мгновение в городе не осталось ни одной живой души.

Я сразу понял, какую власть он применил. Проклятие Порчи.

Конечно, в моем исполнении оно было бы куда слабее и незаметнее, но он показал мне то, к чему я приду в будущем, если продолжу укреплять свою силу. Импетро медленно повернул голову и посмотрел мне в глаза:

«Вот что значит "не выбирать средства". Ты слишком мягкий, парень. Мягкий до тошноты».

— Я просто... — начал было я, но он грубо меня оборвал.

«Знаю, знаю. Я уже предвижу всё, что ты скажешь».

«Снова начнешь лепетать о морали, долге и справедливости. Это всё Сантус, да?»

«Встретился на твою голову этот никчемный тип и научил тебя всякой ерунде».

Несмотря на пренебрежительный тон, в голосе Импетро промелькнуло нечто почти одобрительное.

— Вы видели мое прошлое? — спросил я.

«А чем мне тут еще заниматься, по-твоему? Ты хоть представляешь, как мне тут скучно? Оказался бы ты на моем месте, давно бы с ума сошел».

— Но всё же, подглядывать за чужой личной жизнью — это как-то...

Пак!

Жгучая боль. Импетро, не раздумывая, наградил меня увесистым щелбаном и сердито уставился на меня.

— За что?! Что я не так сказал? Нельзя даже попросить не копаться в моей памяти?

«Да потому что ты прав, засранец! Ты такой правильный, что аж бесишь! Что, обидно? Хочешь сдачи дать? Ну давай, попробуй!»

— Месть благородного мужа и через десять лет не поздно совершить, — прошипел я, потирая голову. — Вот погодите, наступит день, когда я стану сильнее вас. Тогда я вам так вре...

Пак!

У меня перед глазами всё поплыло. Было чертовски больно.

«Да ты поглядите на него, совсем страх потерял! Ты? Побьешь меня? Да тебе и десяти тысяч лет не хватит, чтобы меня превзойти!»

Он снова замахнулся кулаком, и я поспешно отскочил назад, чтобы выиграть хотя бы секунду перед следующим ударом. К счастью, третьего щелбана не последовало. Импетро снова уселся на камень и внимательно посмотрел на меня.

«У тебя слишком много всего».

«Особенно вещей, которые тебе пока не по зубам».

Видимо, он имел в виду артефакты Силон. Оружие и доспехи из иморталиума действительно были выдающимися и обладали массой дополнительных функций.

«Я всё видел».

«Как та рыжая девка разделала тебя под орех. Позорище, я чуть со смеху не рухнул».

— Если бы у меня было еще пару лет обучения, я бы не проиграл, — буркнул я.

«А она бы в это время на печи лежала?»

— Новички всегда растут быстрее. На определенном уровне скорость обучения неизбежно падает, — возразил я.

«Ну и болтун. Тебя если в воду окунуть, один твой длинный язык на поверхности плавать останется».

— Я, вообще-то, хорошо плаваю...

Импетро просто приподнял кулак, и я мгновенно замолчал.

«Сколько божественной силы собрал?»

Я на мгновение закрыл глаза и заглянул внутрь себя.

«Божественная сила: 18 799»

Благодаря недавней «жатве» пауков Императора и Дильгент, у меня скопилось приличное количество силы — больше, чем нужно на одну новую способность.

— Десять... — начал я, но вспомнил, что он не видит цифр. — У меня чуть больше, чем на одну способность, но до двух пока не дотягивает.

*хм... маловато»*

«Нужно собрать хотя бы пять, чтобы установилось хоть какое-то равновесие».

Пять способностей? Это была огромная сумма. Пять новых сил или пять усилений существующих навыков.

— О каком равновесии вы говорите?

Импетро лишь щелкнул пальцами, не придавая этому значения:

«Если бы я мог сказать тебе сейчас, я бы уже сказал. Ты же знаешь мой характер».

«Я терпеть не могу тянуть кота за хвост».

— Логично, — согласился я.

Пока я обдумывал его слова, он долго потирал подбородок шлема, о чем-то размышляя.

«Придется пойти длинным путем... В кого он такой нетерпеливый уродился...»

— Я не нетерпеливый, — вставил я.

«Это я сам с собой разговариваю, болван».

Он внезапно вскочил и залихватски указал на меня пальцем:

«Ладно, так и быть, проявлю щедрость».

«Раз уж ты так торопишься, я немного поднапрягусь ради тебя».

— О чем вы?

«Два раза в неделю».

«Я буду призывать тебя сюда и тренировать. Готовься к тому, что будешь подыхать каждый раз».

— Вы будете учить меня фехтованию?

«Не только фехтованию».

«Начнем с кулаков и пинков. А если останется время, перейдем к другому оружию».

Уроки от такого мастера? Предложение было более чем заманчивым. Но я, расплывшись в улыбке, покачал головой:

— Спасибо, но не стоит. У меня уже есть наставница.

В конце концов, то, что он силен, еще не значило, что он умеет учить. К тому же я побаивался наставницы Придии — она бы точно пришла в ярость, если бы мой стиль боя приобрел какие-то странные черты. Да и встретиться с ней я должен был уже совсем скоро.

К тому же, мне просто хотелось увидеть выражение лица озадаченного Импетро. Я думал, он удивится отказу, но...

Пак!

Это была действительно дикая боль.

— Больно!!! Да больно же, черт возьми!!!

«Заткнись! Да ты, оказывается, гений!»

«Гений по получению люлей! Ты что, специально нарываешься, чтобы я тебя приложил? А?»

— Тот, кто размахивает кулаками, тот и неправ! — крикнул я. — И вообще, учиться мне или нет — это мое личное дело!

«Заткнись! У тебя больше нет выбора, щенок!»

«Ты слишком дерзкий! Я буду вправлять тебе мозги дважды в неделю, пока ты не поймешь, что такое истинное уважение!»

— Ха! Думаете, я сломаюсь от побоев? Я никогда не поддамся насилию...

ПАК!!!

От мощного удара сознание помутилось. Последнее, что я услышал, был голос Импетро:

«Это мы еще посмотрим! Я уже говорил — такие, как ты, вырастают и становятся мной!»

«Наглый малец! И не смей больше жрать всё, что тебе дают незнакомцы!»

***

Когда я пришел в себя, я стоял на том же месте, где выпил снадобье. Словно не прошло и секунды. Потирая затылок, который всё еще саднило, я огляделся.

— Атер, вы видели? Что в итоге оказалось моей сущностью?

Ответа не последовало. Я подошел к месту, где прятался Атер, и обнаружил его лежащим на земле с пеной у рта. Я поспешно проверил его состояние. К счастью, он был жив и дышал.

— Атер! Очнитесь!

— У-у-у... — простонал он.

Я потряс его за плечо, и он, распахнув глаза, принялся испуганно ощупывать мое лицо.

— Что это было? Что со мной случилось?

— Это я хотел у вас спросить... Вы же должны были видеть мою сущность.

— Видел. Видел, но... — он нахмурился. — Но почему я ничего не помню?

— В смысле?

— Не знаю! Я точно что-то видел, но в памяти — абсолютная пустота. Словно ее стерли.

— И что нам теперь делать?

— Я предвидел нечто подобное, поэтому прихватил один артефакт. Я хотел показать тебе результат, поэтому подготовил устройство, способное записывать изображение. Магическую сферу для хранения видео.

Атер достал из-за пазухи небольшой цилиндрический предмет и нажал на кнопку. На маленьком экране появилось изображение: вот я подношу флакон к губам и выпиваю его. И в тот самый момент, когда последняя капля снадобья исчезла в моем горле и должно было начаться самое интересное...

Пак.

С негромким щелчком экран погас. Атер принялся трясти окончательно испорченный артефакт.

— Да что с ним такое? Хм... Слушай, я сейчас сделаю еще один и вернусь. Выпьешь еще раз?

В этот момент в памяти всплыл щелчок Импетро и его строгое предупреждение о том, что не стоит глотать всё подряд. Если я снова отключусь, он меня точно пришибет.

— Не стоит. Я тут подумал... Знание своей сущности вряд ли сделает меня сильнее прямо сейчас. Да и не думаю, что в следующий раз у вас получится что-то записать.

— Вот как? Ну, раз ты не хочешь, я не настаиваю.

Атер легко сдался.

— Тогда пойдемте обратно.

***

Ближе к вечеру Кадишо наконец пришла в себя.

— Где я? — прошептала она, открывая глаза.

***