Белоснежная стена, покрытая ночным снегом.

Жрец Лазурного Пламени стоял перед восточными воротами Гюйса. Он выбрал Гюйс из нескольких вариантов не по какой-то особой причине. Просто, услышав слухи об Убийце Демонов, который одним мечом сразил огромного демона, он почувствовал желание прийти сюда.

Пройдя простую проверку документов и войдя в Гюйс, он увидел суетливо работающих людей.

Некогда разрушенный город медленно, но верно восстанавливал свой облик. Увидев следы разрушений, учинённых демоном, жрец Лазурного Пламени повысил свою внутреннюю оценку Убийцы Демонов.

Пересекши восстанавливающийся город, жрец Лазурного Пламени направился к особняку лорда. Как только он сообщил, что является Лазурным Пламенем Церкви Священного Пламени, стражники быстро побежали и доложили о его визите лорду Гюйса, Тредону Филлиану.

Частично разрушенный особняк лорда был лишь наспех залатан в пробитых местах. Жреца Лазурного Пламени проводили в кабинет лорда.

— Искренне приветствую вас в Гюйсе.

Молчаливые глаза и холодная атмосфера. Хотя его волосы постепенно редели, он был мужчиной такой весомости, что на такие мелкие недостатки совершенно не обращали внимания.

— Приёмная разрушена, поэтому мне приходится принимать вас в кабинете, прошу прощения за эту невежливость. К тому же, моё состояние…

Лорд, слегка приподняв деревянный протез руки, удобно устроился в кресле.

— Мне нормально.

— Кстати, то, что Лазурное Пламя Церкви Священного Пламени лично совершает паломничество, — это очень редкое явление. По какому делу вы прибыли?

— Взгляните на это ненадолго. Вы случайно не видели этого мужчину?

Жрец Лазурного Пламени протянул рисунок. Этот рисунок он сделал сам по дороге в Гюйс, на нём было изображено лицо вора, похитившего реликвию Церкви Священного Пламени.

Официально этого вора реликвий не существовало. Поскольку из главного храма была украдена реликвия, не представлявшая особой ценности, а вор был пойман через несколько дней преследования и уже мёртв, официального розыскного листа с его изображением не было. Поэтому жрецу Лазурного Пламени пришлось самому нарисовать приметы этого мужчины.

Проблема заключалась в том, что рисунок был настолько небрежным, что эпитет «неумелый» был бы для него комплиментом. К тому же, сам автор рисунка был необоснованно уверен, что довольно хорошо его изобразил.

Однако демон, едва взглянув на неумелый рисунок, своим острым чутьём сразу понял, что это изображение Марнака. Совершенно естественно осмотрев рисунок, он медленно заговорил. Всё с тем же застывшим лицом, словно ничего не понимая.

— Могу ли я спросить, кто этот человек, раз уж Лазурное Пламя Церкви Священного Пламени лично его преследует?

Жрец Лазурного Пламени молча сидел, глядя в глаза Тредону Филлиану. Словно пытаясь разглядеть, что скрывается за этим глубоким взглядом. Через некоторое время жрец Лазурного Пламени медленно заговорил:

— Личные причины.

— Вот как.

Демон медленно оглядел лицо жреца Лазурного Пламени.

Аккуратно собранные в один хвост длинные лазурные волосы и до боли холодные голубые глаза, в которых не отражалось никаких эмоций. В плотно сжатых губах угадывалась её твёрдая воля. Глядя на красавицу, на которую любой хоть раз бы засмотрелся, демон погрузился в раздумья.

«Похоже, преследует она его не с добрыми намерениями. Нет нужды ей об этом сообщать».

— Если это всё, что вам нужно, то можете идти. Я сейчас очень занят, и мне немного сложно уделить вам больше времени.

— Да.

На явный приказ лорда удалиться она без сожаления взяла рисунок, сунула его в карман и поднялась. Она и не ожидала многого, придя в особняк лорда.

Выйдя из особняка на улицу, жрец Лазурного Пламени, прогуливаясь, останавливала прохожих и показывала им рисунок, но, разумеется, никто не узнал в этом небрежном рисунке Марнака.

— Уехал в другой город.

Совершенно не заметив недостатков своего рисунка, она пришла к выводу, что ошиблась городом.

— Говорят, тебя переводят в столицу? Это так обидно. Как же я буду без тебя скучать?

— Если будет возможность, приеду в гости!

— Да что тут смотреть, пустые слова… Ладно, береги себя в дороге! Путешествия ведь всегда опасны.

— Я еду не одна, так что не слишком беспокой…

Слово «столица», прозвучавшее в разговоре рыжеволосой женщины и хозяйки продуктовой лавки, пощекотало ей слух.

— Столица…

Всё равно, даже если она сейчас отправится в другой город, без каких-либо средств поиска вероятность найти его будет крайне мала. Изначально это преследование было основано лишь на её смутных подозрениях. Никаких доказательств того, что он ещё жив, не было.

Так Лазурное Пламя Церкви Священного Пламени приняло решение.

Воспользоваться услугами информаторов в столице, чтобы найти беглеца.

Вж-ж-ж-ж-ж-ж-ж!!!

«Мясник» раскроил голову второму снежному пауку. Липкая жидкость брызнула в лицо. Мне искренне захотелось умыться тёплой водой.

— Ки-и-и-и-и-и-и!

Пока я на мгновение задумался, последний снежный паук бросился на меня, нанося удар острыми передними лапами. Но я был не один.

Вжик!

Прилетевшая стрела точно пронзила переднюю лапу снежного паука, замедлив его атаку. Да, этой задержки вполне достаточно. «Мясник» снова издал грубый рёв заводящегося механизма.

Вж-ж-ж-ж-ж-ж-ж!!!

Я тут же взмахнул «Мясником» и раскроил голову снежного паука. Наконец, последний снежный паук рухнул на землю. Напрягшись всем телом, я некоторое время осматривался, но больше никто не приближался.

Я махнул рукой Кармену, всё ещё державшему стрелу наготове.

— Похоже, это последний.

— Правда?

Я кое-как стряхнул жидкость с «Мясника» и вытер лицо краем жреческой рясы. Хотя из-за жидкости, попавшей на волосы, всё ещё было неприятно, после того как я вытер лицо, стало немного лучше.

Незаметно подошедший Кармен выхватил меч, висевший на поясе, и умело принялся разделывать панцирь снежного паука.

— Что вы делаете?

— А, я добываю ядовитые железы снежного паука. Яд этих тварей обладает сильным обезболивающим эффектом и очень полезен в разных ситуациях. Можно смазывать им наконечники стрел, а можно просто продать за неплохие деньги.

Глядя на эту хозяйственность, я усмехнулся. За время, проведённое вместе, я понял, что Кармен, в отличие от избалованного аристократа, был очень приспособлен к жизни.

— Откуда вы всё это знаете?

— Я часто участвовал в охоте на монстров. Ведь практика — лучший способ улучшить навыки стрельбы из лука, не так ли?

Чтобы достать ядовитые железы, разумеется, нужно было вскрыть брюхо снежного паука, а в процессе этого неизбежно брызгала жидкость.

— Раз уж я всё равно весь в этой жидкости, давайте я сделаю. Только скажите, где находятся ядовитые железы.

Кармен, вытирая с лица брызнувшую жидкость, широко улыбнулся.

— Всё равно до следующего города, Келтона, полдня пути, не так ли? Я научу вас добывать ядовитые железы, мы вместе быстро закончим и пойдём в город хорошенько помоемся.

— Отличная мысль.

Мы разделили по два паука и, добыв ядовитые железы у всех четырёх, все в жидкости, снова отправились в Келтон. И вскоре мы встретили хозяев крови, оставшейся на передних лапах снежных пауков.

Разбитая повозка и разбросанные повсюду куски крови и плоти.

Кармен с застывшим лицом осматривался.

— Похоже, это дело рук тех снежных пауков, которые напали на нас. Но это странно.

Кармен, порывшись в разбитых ящиках, склонил голову набок.

— По сравнению с размером повозки, здесь осталось слишком мало вещей. Может, они возвращались, продав товар.

— К тому же, нет даже трупов.

Хотя крови и кусков плоти было полно, самих тел людей не было. Снежные пауки — монстры, высасывающие жидкости из своей добычи, так что не могло быть, чтобы не осталось ни одного трупа.

— Святой отец Марнак!

— Да.

Кармен уже довольно далеко отошёл, осматривая окрестности. Быстро подойдя, я увидел, что чёткие следы снежного паука на снегу вместе со следами крови вели вглубь леса. Кармен, указывая на следы на земле, заговорил:

— Похоже, те четыре, которых мы убили, были не последними. Действительно, странное дело. Когда доберёмся до Келтона, нужно будет обязательно сообщить об этом местному лорду. Пока не случилось большей беды.

Я кивнул. У нас не было никакой причины преследовать этих снежных пауков и выяснять правду.

— Я тоже так думаю.

Мы быстро осмотрели повозку в поисках чего-нибудь ценного, но большинство оставшихся вещей были разбиты до такой степени, что их нельзя было использовать, так что мы, ничего не взяв, снова отправились в путь.

Немного ускорив шаг, мы наконец добрались до Келтона. Вдалеке виднелись городские стены. Я, поправляя волосы, затвердевшие от жидкости, сказал:

— Сообщить лорду — это хорошо, но, думаю, сначала помыться будет и вежливее, и нам приятнее.

Кармен кивнул и ответил:

— Действительно, это оказалось неприятнее, чем я ожидал.

Медленно приблизившись к западным воротам Келтона, мы увидели, как стражники, заметив нас, с удивлёнными лицами засуетились. Вскоре один из стражников быстро выбежал и обратился к нам:

— Э-э, как вы сюда попали?

Как попали?

Я и Кармен растерянно переглянулись, а затем я заговорил:

— Мы пришли пешком.

— По дороге вы не встречали монстров?..

Стражник, не договорив, замолчал. Посмотрев на нас, всех в жидкости снежного паука, он, похоже, понял, какой глупый вопрос задал. Кармен горько усмехнулся и сказал стражнику:

— Не могли бы вы рассказать, что сейчас происходит в Келтоне?

Стражник сглотнул и дрожащим голосом ответил:

— Келтон уже три дня как полностью блокирован. Причём монстрами.

Город блокирован монстрами? Неужели мы сами прорвались через осаду и попали в изолированный город?

Из города выбежал стражник, выглядевший старше, и быстро обратился к нам:

— Лорд Стрен желает вас видеть. Я провожу вас в его особняк.

Я, указывая на свою голову, ответил:

— Личное мнение, но, думаю, нам было бы вежливее сначала помыться, а потом уже встречаться с лордом.

Стражник оглядел меня и Кармена, а затем ответил:

— Вероятно, лорд разрешит вам воспользоваться ванной в особняке.

Ванна лорда. Очень заманчивое предложение. Мельком взглянув на Кармена, я увидел, как он с лёгкой надеждой в глазах кивнул.

Я широко улыбнулся и ответил:

— Скорее идёмте.

Горячий пар, поднимающийся от тёплой воды, приятно коснулся моей щеки и закружился в воздухе. Кое-как ополоснувшись, я погрузился в приготовленную личную ванну. Приятно горячая вода вовсю парила моё тело.

— Х-а-а-а-а-а…

«У…б…е…й…»

Благодаря тому, что я сначала окунул Матушку в горячую ванну, она уже была полностью расслаблена от горячей воды.

— То, что здесь есть личные ванные для гостей, — это признак действительно хорошего лорда. Одна лишь эта тёплая вода уже заставляет мою симпатию к лорду зашкаливать.

«Убей…»

Матушка, переворачивая ладонь в воде, выразила мне своё согласие.

Так, приняв горячую ванну и став чистым и свежим, я надел новую одежду, приготовленную слугой особняка, и мне захотелось просто лечь в кровать и немного поспать. Конечно, этого я сделать не мог.

Следуя за слугой в приёмную лорда, я увидел, что Кармен уже прибыл и разговаривал с лордом. Войдя в комнату, я поклонился.

— Простите за опоздание.

— Ничего страшного. Садитесь вон там.

Лорд Келтона был немного полноватым мужчиной с добродушным выражением лица, выглядевшим очень молодо, и на самом деле он не казался намного старше. Максимум лет двадцать пять.

Когда я сел рядом с Карменом, лорд очень дружелюбно улыбнулся мне.

— Вы ведь «Убийца Демонов» из Гюйса, святой отец Марнак? Я даже не знаю, как выразить свою радость оттого, что вы посетили наш город.

Я слегка кивнул и ответил:

— Я не такой уж и выдающийся человек. Я просто прикончил уже умиравшего демона, а настоящую охоту на демонов провели трое жрецов Ордена Просвещения, пожертвовавшие своими жизнями ради правого дела.

— Прикончить даже умиравшего демона — это не то, что может сделать обычный человек. Похоже, вы, святой отец Марнак, очень скромный человек.

В тот момент, когда разговор грозил затянуться, Кармен по-аристократически умело и мягко сменил тему:

— Я слышал, что город осаждён монстрами.

Лорд Келтона, Стрен Флкор, с унылым видом кивнул.

— Верно. Причина, по которой я вас сюда позвал, связана именно с этим. Как вы уже, вероятно, почувствовали, эта осада — не просто вылазка монстров.

Лорд, слегка шевельнув губами, произнёс тяжёлые слова:

— Всё это дело рук последователей злого бога.