— Бог даже...

Наконец, последняя капля снадобья полностью исчезла в теле Кадишо. Теперь оставалось только ждать реакции, но...

— Гья-а-а-а-а-а-а-а-а-ак!!!

Реакция на препарат проявилась пугающе быстро и невероятно бурно. Окровавленная Кадишо забилась в конвульсиях на полу, а её вены по всему телу вздулись багровыми жгутами.

«Этот шарлатан... Я с самого начала чувствовал, что ему нельзя доверять. Она вообще сможет вернуться в нормальное состояние?»

Я всерьез раздумывал над тем, не стоит ли вырубить её превентивным ударом, но было слишком очевидно, что истерзанное тело Кадишо уже находится на пределе своих возможностей.

«Если я сейчас приложусь кулаком, она может просто испустить дух на месте».

— Гьяк!!! Гья-а-а-а-а-ак!!! Гья-а-а...

К счастью, эти судороги оказались последней вспышкой агонии, и вскоре её движения затихли.

«Впрочем, глупо было ожидать, что лекарство подействует мгновенно».

Мысленно забрав назад все ругательства, которые я извергал в адрес Атера, я взвалил окровавленную Кадишо на плечо и поднялся на ноги.

По словам Атера, это снадобье было лишь экстренной мерой. Он настаивал, что я должен доставить Кадишо к нему, чтобы он лично провёл необходимые восстановительные процедуры.

Стоило мне пройти немного по темному коридору руин, как впереди показались Джамель и Мать. Мать сидела на массивном каменном обломке, напоминающем валун, а Джамель устроилась позади, усердно разминая ей плечи.

— Вам приятно? — поинтересовалась девушка.

«Убей, убей».

Ответ был прост: «Неплохо». Хотя Джамель и не могла слышать слов Матери, она расплылась в довольной улыбке и продолжила начатое.

— Раз вам нравится, я буду продолжать в том же духе!

«Убей...»

Мать уже собиралась разрешить ей, но в этот момент наши взгляды встретились. Её реакция была молниеносной.

Мать проворно спрыгнула с каменной глыбы и семенящим шагом бросилась ко мне. Её взор впился прямо в обмякшее тело Кадишо у меня на плече.

Она прищурилась, свирепо глядя на пленницу, и задала вопрос:

««Убей?»»

Вопрос был предельно ясен: «У неё всего четыре пальца, ты уверен, что её не нужно прикончить?»

Я уже потянулся было, чтобы погладить Мать по голове, но вовремя спохватился, заметив, насколько грязные у меня руки.

— Разве божественная сила не дело наживное? Еще наберем при случае, — ответил я.

««Уби!»»

Последовало замечание: «Надо копить, пока есть возможность. Ты порой бываешь слишком добрым, разве нет?»

В её словах была доля истины.

— Но ведь я не делаю это бесплатно. Меня не столько заботит божественная сила, которую можно получить от кого угодно, сколько те редкие вещицы, что обещал Атер. У меня есть свои соображения на этот счет, так что прошу, доверьтесь мне. Разве я когда-нибудь разочаровывал вас, Мать?

««Убей...»»

Мать едва заметно кивнула, после чего внезапно схватила мои ладони, перепачканные в крови и земле, и принялась их разминать.

Видимо, она пыталась повторить тот массаж, который я делал ей раньше, но её пальцы были слишком слабыми, чтобы я мог что-то почувствовать.

— Очень бодрит. Спасибо, Мать.

Однако даже одного её намерения было достаточно, чтобы я почувствовал искреннюю радость.

— Жрец Марнак! Вы вернулись! Я знала, что вы победите!

Подоспевшая Джамель принялась с неоднозначным выражением лица рассматривать свисающую с моего плеча Кадишо.

— Но она же выглядит почти мертвой... Нам не стоит поторопиться?

Пока я отвлекся на Мать, дыхание Кадишо стало совсем слабым и прерывистым. Я поудобнее перехватил её и кивнул.

— Давайте поспешим. Будет досадно, если она умрет после того, как я приложил столько усилий, чтобы оставить её в живых.

***

Атер небрежно стянул испачканную в крови одежду и перчатки, бросив их в сторону.

— Почти закончил. Самый опасный момент миновал, завтра она должна полностью восстановиться.

Как только я принес Кадишо, он сразу уволок её в отдельную зону лаборатории. Там он с филигранной точностью ввел ей целую серию заранее подготовленных препаратов.

— Раз вы говорите, что она восстановится к завтрашнему дню, это ведь не значит, что она снова станет человеком? — уточнил я.

Обычный человек никогда бы не оправился от таких травм за сутки. Кадишо была в критическом состоянии: Исполин Порчи несколько раз с силой впечатал её в землю.

Атер посмотрел на меня своими впалыми глазами так, будто я сморозил несусветную глупость.

— Зачем уничтожать приобретенную способность к регенерации? В этом нет ничего плохого. Мои нынешние манипуляции направлены на то, чтобы смягчить побочные эффекты прошлого «лечения». Судя по тому, как её организм реагирует, терапия идет успешно.

— И вы так быстро смогли это определить?

— Ага. Если бы моя теория была ошибочной, эта женщина испустила бы дух сразу после первой инъекции, которую ты ей сделал.

Выдав это жуткое откровение с полнейшим равнодушием, он похлопал по второй подготовленной кушетке и жестом подозвал меня.

— Теперь твоя очередь. Как и обещал, я осмотрю твоё тело и сделаю тебе достойный подарок.

— ...И как именно вы собираетесь меня осматривать?

Честно говоря, ложиться на этот стол было боязно — возникало стойкое ощущение, что меня сейчас же начнут препарировать. Атер пристально посмотрел на меня и усмехнулся, словно прочитав мои мысли.

— Вскрывать не буду, не бойся. Просто ложись.

— Хорошо.

Стоило мне послушно растянуться на кушетке, как он покатил её на колесиках вглубь помещения, продолжая разговор:

— Я обосновался здесь не просто так. В этом месте сохранились руины с древними артефактами, которые крайне полезны для моих исследований.

Вскоре мы достигли комнаты в самом дальнем углу лаборатории. В просторном помещении стоял довольно знакомый на вид аппарат. Это был древний артефакт, подозрительно напоминающий современный медицинский томограф.

— Заедешь внутрь ненадолго, а потом я возьму немного твоей крови и образцы тканей. Больно не будет, так что не переживай. Можешь даже вздремнуть.

— Если меня не будут анатомировать заживо, я согласен на что угодно.

Атер слегка поморщился и проворчал:

— Сразу видно, что ты обо мне думаешь.

— Трудно думать иначе после того, что я здесь видел.

— ...Случай с Кадишо был экстренным. В обычных условиях я трачу время на то, чтобы минимизировать все побочные эффекты.

С негромким гудением я плавно въехал внутрь устройства, похожего на МРТ.

***

Вопреки обещаниям Атера о «паре тестов», всё затянулось. Он вчитывался в листы, исписанные сложным древним языком, хмурился и требовал всё новых и новых проверок.

Казалось, он совершенно не знает усталости. На протяжении шести часов он без отдыха брал крошечные срезы моей плоти, погружал их в различные растворы и маниакально следил за реакцией.

— Слушай, может, дашь мне совсем чуть-чуть тканей внутренних органов? Тебе же всё равно, они же отрастут.

— ...Если в этом нет крайней необходимости, я бы предпочел этого не делать.

У меня не было ни малейшего желания добровольно вскрывать себе живот. К тому моменту я уже порядком утомился от участия в его экспериментах.

— Вы до сих пор не разобрались?

— Нет, почему же.

Он покачал головой.

— Общее состояние твоего организма я понял еще несколько часов назад.

— Что? Тогда чем мы занимались всё это время?

— Я проводил дополнительные исследования, чтобы создать вещь, которая идеально подойдет именно тебе. Если не хочешь отдавать внутренние ткани — не надо. Я никогда не принуждаю, если объект против.

Он что-то пробормотал себе под нос и энергично замахал рукой, выпроваживая меня.

— У меня только что родилась идея идеального подарка для тебя. Ты ведь говорил, что уходишь завтра или послезавтра?

— Пока такие планы, но...

— Тогда иди отдыхай. А я займусь делом.

Это было недвусмысленное требование удалиться. Закончив фразу, Атер, потеряв ко мне всякий интерес, начал деловито метаться по лаборатории, собирая необходимые ингредиенты.

После нескольких часов его навязчивого внимания такая резкая смена настроения меня немного обескуражила. Но, не желая мешать его вдохновенной работе, я поднялся с кушетки и вышел из лаборатории.

— Привет! Привет! Уже всё? — встретила меня Перли.

— Да, кажется, на сегодня закончили.

Перли хихикнула и бросила взгляд на закрывшуюся дверь лаборатории.

— Если Атер чем-то загорелся, он и про еду забудет, пока не закончит! Но он мастер своего дела, так что результат тебя не разочарует! Точно-точно!

— А что вы делали втроем, пока я был занят?

Перли ткнула пальцем в своё лицо.

— Я?

— Да.

— Мы играли в карты! На сладости! Я просто заметила, что ты выходишь, и решила встретить. Атер не высунет носа, пока не сделает то, что задумал, так что давай играть с нами! Пошли, пошли!

Она бесцеремонно схватила меня за край одежды и потащила за собой. В комнате отдыха, при тусклом свете лампы, стоявшей посреди стола, я обнаружил Джамель и Мать, сидящих друг напротив друга.

Джамель с невиданно серьезным лицом изучала свои карты, после чего решительно пододвинула к центру стола горку печенья.

— Ставлю двадцать две штуки.

Мать, небрежно закинув ногу на соседний стул и меланхолично пережевывая кусок вяленого мяса, толкнула свою ставку в ответ.

«Убей».

Что означало: «Принимаю и восемь сверху». Джамель тщательно пересчитала печенье и тяжело кивнула.

— Добавляю восемь. Кто вскрывается первым?

«Убей».

С фразой «Дамский дом» Мать бросила карты на стол и уже потянулась за выигрышем.

— Погодите-ка.

««Убей?»»

Джамель торжествующе ухмыльнулась и показала свои карты.

— А у меня «Королевский дом».

*у... бе... тт*

Тук. Кусок вяленого мяса выпал изо рта Матери и сиротливо покатился по столу.

— Хи-ха-ха-ха-ха-хат!

Джамель разразилась жутким хохотом и вскочила со стула.

— Грандиозный финал! Вот она, непобедимая Джамель! О, я сама боюсь своего величия! Где же предел моих...

*шурх-шурх*

В тот момент, когда Джамель вскинула руки вверх, из её широкого рукава на пол плавно спикировала карта.

Лишняя карта, которую она явно припрятала.

— Ой...

Глаза Матери, уставившиеся на выпавшую карту, потемнели от гнева. Джамель, обливаясь холодным потом, неловко пролепетала:

— И-и как она здесь оказалась?..

««УБИ!!!»»

Разъяренная обманом, Мать перемахнула через стол и вцепилась в Джамель. Смертная, посмевшая обмануть божество, и обманутая богиня сплелись в неистовом клубке.

— Ай! Больно! Я больше не буду!!! Но ведь не я одна так делала!!! Вы же сами недавно пытались сжульничать, и я вас поймала!!! Ая-я-яй!

««УБЕ!!!»»

Веление было кратким: «Просто пойди и сдохни». В комнате воцарился полнейший хаос. Перли, глядя на это, весело запрыгала.

— Ну как? Здорово же, правда?

— ...Выглядит довольно шумно. Нужно их разнять. Помоги мне.

— Ага! Поняла!

***

На следующий день Атер вышел из своей лаборатории. Его вчерашний изможденный вид показался мне цветочками по сравнению с тем, как он выглядел сейчас — он буквально шатался от усталости, едва переставляя ноги. Он протянул мне небольшую коробочку.

— Что это?

— Снадобье, изготовленное специально под твои параметры. Здесь пять доз. Используй только в крайнем случае. На короткое время это даст тебе силу магического зверя.

— На короткое время... А как насчет побочных эффектов?

— Побочных эффектов?

Он издал сухой смешок и посмотрел на меня в упор.

— У тебя в принципе не может быть никаких побочных эффектов. Вызвать в твоём теле какие-то перманентные изменения — задача практически невыполнимая. Ты... ты серьезно об этом спрашиваешь? Будто не знаешь?

— Да.

Атер широко раскрыл глаза и еще раз осмотрел меня с ног до головы.

— Что? Ты правда не понимаешь?

— Я спрашиваю, потому что действительно не в курсе. Что не так с моим телом?

— Ты... как бы это лучше выразиться...

Он на мгновение задумался, а затем несильно ударил кулаком по ладони.

— Вот! Так будет точнее всего. Ты — «нечто», созданное по образу и подобию человека. Ты что, серьезно всё это время верил, что ты настоящий человек?

***