Перевоплощение.

Свет. Ослепительное алое сияние прорезало тьму, устремляясь вперед.

Ба-бах!

Марнак не стал пытаться отбить этот сокрушительный поток света. Вместо этого он слегка довернул корпус, позволяя атаке пройти вскользь. Осколки руин разлетелись в разные стороны.

Этот свет буквально дробил каменный пол. Марнак внимательно следил за происходящим, пытаясь на ходу оценить «вес» этого сияния, которое никак не укладывалось в рамки здравого смысла.

Если вес атаки позволял — он отклонял её мечом, тут же выискивая брешь в защите противника.

Женщина с алыми волосами, всё еще сохранявшая человеческий облик, рванулась к Марнаку. Она двигалась стремительно, словно не собираясь давать ему ни секунды передышки.

Ба-бах!

Снова мимо. На этот раз Марнак, уклонившись в сторону, не просто ушел с линии атаки, а резким выпадом вонзил клинок Кадишо в бок.

*дзынь*

Металлический посох, изрыгающий яркое сияние, пришел в движение. Свет, вспыхнувший на одном из его концов, с поразительной легкостью отбросил лезвие меча.

Следом последовал круговой удар. Световой клинок, вычертив в воздухе изящную дугу, устремился к ребрам Марнака.

Движения женщины были невероятно текучими и выверенными.

Глядя на столь отточенную технику, Марнак на мгновение усомнился — действительно ли эта женщина обезумела и потеряла над собой контроль?

Впрочем, пока его разум задавался вопросами, руки продолжали действовать на автомате.

Каждый раз, когда меч из ледяной стали сталкивался со световым лезвием, вспышки озаряли мрачные коридоры руин, разгоняя вековую тьму.

Блок, уклонение, контратака.

Оба противника непрерывно обменивались ударами, выискивая малейшую слабину друг у друга. Марнак вел бой, лихорадочно оценивая ситуацию.

По сути, для победы ему нужно было лишь одно — ввести Кадишо препарат.

Если бы она не была жрецом, он мог бы просто принять один удар на себя, сократить дистанцию и вонзить иглу ей в шею. Но, к сожалению, свет, которым она орудовала, был пропитан божественной силой, способной нанести его телу фатальные раны.

Тактика «отдать кость, чтобы забрать плоть» здесь не работала. К тому же это яростное сияние, хоть и не обжигало жаром, нещадно слепило глаза, вызывая жуткую резь в зрачках.

*дзынь*

Тяжелый удар. Каждый выпад Кадишо нес в себе мощь, выходящую за пределы человеческих возможностей — вероятно, сказывалось её слияние с магическим зверем.

Эта сила превосходила даже возможности модифицированного тела Марнака. С каждым столкновением в мышцах накапливалась усталость.

Марнак подпрыгнул, пропуская под собой светящееся лезвие.

Но Кадишо не оставляла брешей. Другой конец её посоха, также увенчанный светом, тут же преградил ему путь.

Она орудовала своим оружием настолько искусно и свободно, что Марнаку казалось, будто он сражается с многоруким демоном.

«Если продолжать этот затянувшийся обмен ударами, выдохнется ли она раньше меня?» — промелькнула мысль.

Судя по тому, с каким неистовством она сражалась, на это могли уйти сутки, а то и двое. У него не было столько времени.

Его ждали товарищи.

Пришло время идти ва-банк. Кожа Марнака налилась отчетливым зеленым свечением.

Светящиеся татуировки, вспыхнувшие на кончиках пальцев, в мгновение ока покрыли всё его тело. Врата Порчи, запечатленные на его плоти, принудительно усилили организм, толкая его навстречу врагу.

Свет и сталь столкнулись вновь. Это было очередное столкновение из многих, но результат оказался иным. В этот раз не меч отлетел в сторону, а свет Кадишо был отброшен мощным ударом.

Грудь Кадишо оказалась полностью открыта. Идеальный момент.

По привычке Марнак хотел нанести колющий удар, но вовремя вспомнил, что его цель — захват, а не убийство. Он резко довернул кисть.

Удар пришелся плоскостью клинка прямо по голове.

«Если ударить чуть сильнее, чем нужно для обычного человека, она должна вырубиться», — рассудил он.

Лезвие, метившее в сердце, в последний момент изменило траекторию и обрушилось на висок Кадишо.

*хрясь*

Раздался глухой звук. Капли крови и несколько выбитых зубов посыпались на пол.

— Тьфу, — Марнак отступил назад и сплюнул кровь, скопившуюся во рту.

За ту секунду, что он потратил на изменение траектории удара, Кадишо, не колеблясь ни мгновения, нанесла ответный удар ногой снизу вверх.

Её стопа, словно хлесткий бич, впечаталась Марнаку точно в челюсть.

Острая боль пронзила голову. Марнак потер занемевшую челюсть.

Пара выбитых зубов скоро отрастут, а трещина в кости затянется сама собой. Это была лишь временная неудача.

Несмотря на то, что он пропустил серьезный удар, сражаясь в человеческом обличье, Марнак почувствовал странный азарт. И это при том, что он уже активировал Врата Порчи.

Найти противника такого уровня было крайне сложно. Особенно среди людей.

«Похоже, четыре пальца — это и правда серьезно», — подумал он.

На его губах заиграла улыбка.

Марнак перестал сдерживать свое возбуждение, позволяя ему выплеснуться наружу.

— Вы выглядите довольно крепкой, так что ничего страшного, если я сломаю вам руку или ногу, верно?

Ответа, разумеется, не последовало.

Кадишо просто рванулась вперед, стремясь уничтожить врага, вставшего у неё на пути, точно так же, как она делала это до сих пор.

Меч Марнака пришел в движение.

Один чистый, прямой росчерк. Клинок просто снес в сторону приближающееся лезвие света. Теперь, когда он получил преимущество в силе, ему больше не нужно было хитрить и уклоняться.

Роли поменялись. Однако Кадишо, будучи опытным воином, мгновенно подстроилась под ситуацию. Движения её посоха изменились.

Поняв, что в лобовом столкновении ей не победить, она перестала атаковать прямолинейно. Теперь её оружие буквально танцевало в руках.

Стоило Марнаку отбить один конец посоха, как тут же, повинуясь инерции вращения, в него летел другой.

Дон! Дон! Дон! Дон!

Всего через несколько разменов Марнак обнаружил, что снова вынужден обороняться. Он интуитивно почувствовал неладное.

Эта женщина становилась сильнее и искуснее прямо по ходу боя. Точнее, чем дольше длилось сражение, тем полнее она раскрывала свой истинный потенциал.

Атаки сыпались градом.

Марнаку едва хватало скорости, чтобы просто блокировать их. Это был первый раз со времен тренировок у наставницы Придии, когда его так явно превосходили в чистой технике владения оружием.

*хрясь*

В тот момент, когда он с трудом отбил посох, Кадишо снова нашла брешь. Её нога во второй раз впечаталась ему точно в челюсть.

Зубы снова брызнули в стороны. Тело Марнака отлетело назад, врезалось в стену и рухнуло на пол.

*бам*

Разумеется, Кадишо не собиралась ждать, пока он придет в себя. Световой клинок тут же обрушился на место, где он лежал.

Марнак в отчаянном кувырке едва успел избежать удара. Пока он катался по полу, в его голове билась только одна мысль.

«Хорошо, что я оставил Мать и Джамель подальше и пришел один».

— Тьфу.

Вскочив на ноги, Марнак снова сплюнул кровь и горько усмехнулся.

— А вы деретесь куда лучше, чем я ожидал.

Кадишо молча пригнулась. Марнак уже знал это движение — сейчас она снова выстрелит своим телом вперед, словно пружина, вращая посох.

Кх-х!

Пол под её ногами треснул от рывка. Посох женщины устремился вперед по идеальной прямой. Марнак понимал.

Как только он отобьет этот выпад, последует бесконечная серия связок.

Он честно признал свое поражение:

— Я сдаюсь. Мечом мне вас ни за что не одолеть.

Меч из ледяной стали со звоном упал на камни. В то же мгновение руки и нижняя часть тела Марнака покрылись черным иммоталиумом.

*дзынь*

Его выставленное предплечье столкнулось со световым лезвием.

Кость левой руки, принявшая на себя удар, разлетелась в щепки. Однако осколки тут же начали с бешеной скоростью возвращаться на свои места.

Прямое попадание божественной атаки замедляло регенерацию. Но если не подставлять под удар жизненно важные органы, всё было иначе.

Теперь он буквально мог позволить себе «отдать кость, чтобы забрать плоть».

Его левая рука мертвой хваткой вцепилась в посох.

Какими бы виртуозными ни были движения противника, достаточно было просто схватить само оружие. На губах Марнака появилась мягкая улыбка.

— Для начала — вот вам.

*хрясь*

Кулак, окутанный тусклым сиянием Врат Порчи, без малейшего промедления врезался Кадишо прямо в центр лица. Переносица хрустнула, брызнула кровь.

Её тело отлетело и несколько раз перевернулось по полу, прежде чем окончательно замереть.

Однако женщина почти сразу вскочила на ноги.

Разбитый нос восстанавливался очень медленно. Марнак, нанесший удар на эмоциях, даже немного успокоился, увидев, что она начала исцеляться.

— Пора заканчивать.

*бам*

Оставив меч лежать на полу, Марнак рванулся вперед.

Кадишо, с лицом, залитым кровью, снова взмахнула посохом.

*хрясь*

Результат был тем же.

Марнак позволил ей снова сломать свою едва зажившую левую руку, лишь бы схватить посох, а его правый кулак на этот раз впечатался ей не в лицо, а в живот.

Женщина даже не успела вскрикнуть. Она снова отлетела назад и покатилась по камням.

К несчастью для неё, её регенерация была далеко не такой совершенной, как у Марнака.

Она не успевала даже оправиться от шока, и хотя раз за разом пыталась подняться, уже не могла ничего противопоставить жрецу.

Последовало еще пять ударов кулаками и три — ногами. В конце концов Кадишо, снова впечатанная в пол, внезапно издала истошный вопль.

— Гя-а-а-а-а-а!

Вены на её теле вздулись и запульсировали. Зрачки залило багрянцем. Свет на концах её посоха вспыхнул с новой силой, становясь огромным и ослепительным.

Белая кожа женщины начала трескаться, обнажая бугристые алые мышцы. Её и без того тренированное тело начало раздуваться, увеличиваясь в размерах.

— Наконец-то.

Предсказание Атера оказалось верным — столкнувшись с отчаянием или яростью, она начала трансформироваться.

Марнак, глядя на то, как Кадишо превращается в магического зверя, лишь устало покачал головой.

— Вы излишне живучи, раз мои кулаки так и не смогли отправить вас в нокаут. Прошу, помогите мне.

Пространство в воздухе буквально разорвалось.

«(Гр-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!)»

Из зияющей прорехи с ревом вырвалась исполинская рука. Огромная кисть в ржавой латной рукавице схватила Кадишо за раздувающееся плечо.

И с силой впечатала её в пол.

*бам! бам! бам! бам! бам*

Поскольку коридор руин был слишком тесен для того, чтобы Исполин Порчи мог выбраться целиком, он лишь высунул руку, безжалостно вколачивая крошечное существо, зажатое в пальцах, в каменные плиты.

Кадишо, так и не успев завершить трансформацию, на глазах превращалась в бесформенное месиво.

— Кх...

Марнак поморщился от этого жестокого зрелища. Судя по тому, как она продолжала дергаться, истекая кровью, если бы он позволил ей закончить перевоплощение, на свет появилось бы нечто крайне хлопотное.

Прекратив использовать Врата Порчи, он сплюнул комок сгустившейся крови, поднявшийся по пищеводу.

— Думаю, на этом можно закончить. Да, вот так. Можете оставить её там.

«(Гр-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-ат!)»

Издав короткий рев, рука исполина разжала пальцы, бросая полуживую Кадишо на пол, и исчезла так же мгновенно, как и появилась.

Марнак медленно подошел к женщине, чтобы проверить её состояние.

*— гя... а-а-а... ах*

— Всё-таки жива.

Вытащив из-за пазухи шприц, он прижал едва шевелящуюся Кадишо к полу и без колебаний вонзил иглу ей в шею.

Его большой палец надавил на поршень, и алая жидкость из стеклянного цилиндра потекла в вены женщины.

Наконец облегченно выдохнув, Марнак невесело усмехнулся.

— Перевоплощаться нужно заранее. А не в разгаре боя.

***