Ответ на любезность.

Чувства, которые я испытал, выслушав объяснения Атера, были предельно простыми.

Он что, с ума сошел?

Внезапная нарушительница ворвалась и перебила его людей, а он просит спасти её в ответ на какую-то старую услугу? Для меня подобное милосердие было за гранью понимания.

Впрочем, я — не он, и лезть со своими нравоучениями в чужие дела не собирался.

— Вот как? — безучастно отозвался я.

Атер перевел свой впалый, изможденный взор с меня на Перли, а затем задал прямой вопрос:

— Так что... ты собираешься убить эту сумасшедшую?

— Если она не сбежала слишком глубоко в руины, то таков мой план.

Признаться, божественная сила, которую можно было получить за её смерть, выглядела крайне заманчиво. Однако если этот монстр забился в самые дебри подземелий, я не собирался тратить время на пустые поиски. Мне было проще забрать Мать и Джамель, а затем отправиться в ближайший город.

Теперь нам не обязательно было полагаться на Кадишо. У нас появился другой союзник.

Перли.

Атер задумчиво потер подбородок костлявой рукой и глухо произнес:

— Когда я только обосновался здесь, пути, ведущие в самую глубь руин, уже были обрушены.

Заметив мой пристальный взгляд, он просто пожал плечами. Смысл его слов был ясен.

— А значит, стоит тебе пройти чуть дальше внутрь, и ты снова столкнешься с этой безумной женщиной.

— Вы хотите, чтобы я убил Кадишо вместо вас?

— Я? Нет. Я никогда никого не прошу об убийстве. Жизнь — это нечто слишком драгоценное.

Атер решительно покачал головой и принялся рыться в ящике стола, стоявшего посреди его лаборатории.

Спустя мгновение он выудил шприц, наполненный густой красной жидкостью, и протянул его мне. Я не спешил брать подарок.

— Что это?

— Объяснить будет сложно... Подожди, дай подумать, как лучше выразиться...

Было видно, что он мучительно подбирает слова, чтобы донести суть своего творения до профана в его области.

— Сначала объясните, а я спрошу, если что-то будет непонятно.

— Хорошо. Прежде всего, чтобы ты не питал иллюзий: я не врач. Хотя внешне результат может казаться похожим, то, чем я занимаюсь, скорее напоминает «наслоение» чего-то нового на уже существующую жизнь.

— Наслоение?

— Именно. Наслоение.

Атер кивнул и загнул один палец на руке.

— Смотри. Допустим, этот палец отрубили. Обычные врачи попытаются как-то пришить его обратно, соединить ткани. У меня же другой подход. Я дам человеку способность отрастить новый палец, сколько бы раз его ни отсекали. Понимаешь разницу?

— То есть, по сути, вы просто превращаете нормальных людей в монстров.

— Грубовато сказано, но... суть ты уловил. Впрочем, неважно.

Он разгладил морщины на лбу и слегка встряхнул шприц, в котором заплескалась алая жидкость.

— В последнее время я изучаю способы скрещивания магических зверей и людей. Подумай сам: если в этом мире спокойно разгуливают зверолюди, способные в любой момент обращаться в животных, то почему бы не попробовать смешать человека и масу?

Это была софистика. Чистейшей воды безумная логика.

— Значит, вы ввели в тело Кадишо характеристики магического зверя?

— Да. Но поскольку эта сумасшедшая была уже при смерти, я вкачал в неё всё подряд, даже то, что еще не прошло проверку. К счастью, слияние характеристик прошло успешно. Я-то думал, её тело просто развалится на куски, не выдержав нагрузки. Но случилось то, что принято называть «чудом». Хотя возник один крохотный побочный эффект.

Я легко мог догадаться, о чем речь. По крайней мере, когда мы встретились в пещере в первый раз, она была в здравом уме.

— Она периодически впадает в безумие.

— Точно. Совсем незначительный изъян для такого великолепного результата.

— Можно задать еще один вопрос?

— Какой?

Кое-что всё еще не давало мне покоя.

— То, что Кадишо до сих пор может использовать свою власть в таком теле — это тоже ваш замысел?

— Власть богов? Это не моя специализация. Ты ведь жрец, разве не ты должен разбираться в этом лучше?

Насколько я знал, боги могли в любой момент отозвать дарованную ими силу.

Было совершенно непонятно, почему у впавшей в безумие, деградировавшей Кадишо всё еще сохранились её способности. Неужели у «Света без тепла» настолько специфические вкусы?

— Погоди, погоди! Серьезно? Ты правда этого не знаешь?!

Ответ прилетел откуда не ждали. Перли буквально вклинилась в разговор, её лицо внезапно оказалось прямо перед моим взором.

Я слегка отодвинул её голову, которая была непозволительно близко.

— Почему «Свет без тепла» не лишает Кадишо её сил? Перли, вы знаете ответ?

Перли склонила голову набок, глядя на меня так, будто увидела нечто невероятно странное.

— Потому что бог «не может» этого сделать! Вот и бросил её как есть. Изначально, стоит богу однажды даровать власть, он не может забрать её назад, даже если он сам — верховное божество!

— Что?

Она сузила глаза и пристально посмотрела на меня.

— Ты что, реально верил в те сказки, которые несут жрецы добрых богов? В ту наглую ложь, будто боги могут лишить тебя сил в любой момент? Подумай! Просто включи мозги! Если бы они могли давать и забирать силы по своему желанию, зачем бы они так тщательно и долго выбирали себе жрецов? Можно было бы раздавать силы направо и налево, а потом просто отсеивать тех, кто не оправдал надежд!

Её слова... имели смысл. И вправду, если бы процесс был обратимым, у богов не было бы нужды в таком строгом отборе.

Раздать силы всем подряд, а затем оставить только самых перспективных — это куда эффективнее.

Демонстрация возможности лишения сил могла бы стать отличным поводком, укрепляющим верность и повышающим качество «кадров». Это казалось очевидным.

Я обернулся к Матери, стоявшей позади, но она лишь озадаченно наклонила голову. Этот жест явно означал, что она сама ничего такого не помнит.

В итоге выходило, что Кадишо продолжает использовать божественную силу просто потому, что эта сила теперь полностью принадлежит ей самой.

— Вот как.

— Ты! Оказывается, ты столько всего знаешь, но в самых элементарных вещах у тебя порой такие пробелы!

— Я считаю, что человек не может знать абсолютно всё. Джамель, ты тоже знала об этом?

Услышав свое имя, Джамель вздрогнула и поспешно закивала:

— Да, да! Я знала! Я просто думала, что раз жрец Марнак так близок с богиней, то он уж точно в курсе таких базовых вещей, поэтому и не говорила...

Она украдкой взглянула на Мать. Видимо, ей казалось невозможным, чтобы я, путешествуя с тем самым божеством, что даровало мне силы, не знал таких истин.

— Я спросил не для того, чтобы тебя упрекнуть. Не вешай нос.

— Слушаюсь!

Джамель мгновенно выпрямилась и энергично закивала. Такая быстрая регенерация духа определенно была её сильной стороной.

Теперь, когда любопытство было удовлетворено, пришло время выслушать суть предложения Атера. Он явно не просто так доставал шприц из стола.

Я посмотрел на него и спросил прямо:

— Что вы от меня хотите?

— Ты ведь всё равно собираешься убить эту сумасшедшую?

Упустить возможность получить десять тысяч единиц божественной силы? Глупо.

— Да.

— Тогда не мог бы ты вколоть ей это лекарство, прежде чем убьешь?

Он снова протянул мне шприц с алой субстанцией.

— Это экспериментальное средство. Оно должно подавить вспышки безумия. Если мои расчеты верны, после инъекции она может прийти в себя.

«Кадишо вернется в рассудок, значит».

Если она придет в себя, убивать её станет морально тяжелее. А если я не убью её, то не получу божественную силу. К тому же, судя по её нынешнему состоянию, чтобы просто приблизиться и сделать укол, мне придется нехило попотеть.

Её световые дубины были смертельно опасны и вполне могли стоить мне жизни.

Я на мгновение закрыл глаза, вызывая в памяти образ рыжеволосой женщины, идущей по пещере. Прямая, честная, заботливая по отношению к слабым.

Если бы она знала историю Атера и его пациентов, убила бы она их? Почему-то мне казалось, что нет.

Однако рисковать жизнью только из-за мешочка с вяленым мясом и мимолетной любезности было невыгодно. А значит, мне нужно было сделать это выгодным.

Я посмотрел на изможденного мужчину и широко улыбнулся.

— А что я получу от вас, если приведу Кадишо живой и в здравом уме?

Атер ответил без малейших раздумий, словно заранее ждал этого вопроса.

— Если лекарство подействует и ты приведешь её в порядок, я лично займусь твоим телом и подберу для тебя кое-что ценное.

— Займетесь моим телом? Что это значит?

Худой палец ткнул в сторону моего лица.

— Ты ведь модифицированный человек.

*— ...как вы узнали*

— Есть много признаков, но, если приводить пример, твоя зрачковая реакция на свет слишком быстрая. Настолько, что это выходит за рамки естественной биологии. Будь ты мастером меча, это было бы одно дело, но на мастера ты не похож.

Я невольно коснулся своих глаз. Он заметил такую мелочь?

Теперь Атер, который казался просто измученным затворником, виделся мне мудрецом, скрывающим за болезненным видом блестящий интеллект.

Перли, наслаждаясь моим изумлением, весело защебетала:

— Удивлен? Удивлен?! Я не спонсирую кого попало! Я выбираю только по-настоящему умных людей!

Я быстро взял себя в руки и мысленно взвесил все «за» и «против».

Если лекарство сработает и Кадишо придет в себя, я доставлю её к Атеру и получу «ценную вещь».

А если лекарство не сработает?

Что ж, тогда я просто убью её и заберу десять тысяч единиц божественной силы. В первом случае я еще и избавлюсь от того крошечного чувства долга перед ней.

При любом раскладе я не оставался в проигрыше.

— Ну, так что решишь?

Я взял красный шприц из его рук и коротко ответил:

— По крайней мере, я попробую.

— И вот еще что. Не вздумай умирать, пытаясь вколоть ей это. Мне будет немного не по себе, если ты погибнешь, выполняя мою просьбу.

— Можно еще один вопрос?

*— м-м... какой*

— Почему вы всё еще пытаетесь спасти Кадишо? Она ведь даже не может попросить о помощи в своем нынешнем состоянии.

Атер посмотрел на меня как на ребенка и буднично произнес:

— Потому что я «могу» это сделать. К тому же, для любого лекарства критически важны клинические испытания. В этом смысле эта сумасшедшая — идеальный субъект.

— И это всё?

— А что еще нужно?

Краткий ответ. На этом я окончательно сформировал свое мнение об Атере.

Он тоже был по-своему безумен.

***

Тусклый свет. Обычному человеку его не хватило бы даже на шаг вперед, но для меня этого было более чем достаточно.

В безмолвной тьме она сидела на сухом камне. Её алые зрачки медленно сфокусировались на мне. Губы разомкнулись, и послышался едва различимый шепот.

— «Свет без тепла»... Даруй мне... силу защитить слабых...

Вспышка оранжевого пламени, подобная свету солнца, разогнала тьму.

Мои глаза, внезапно ослепленные этим сиянием, отозвались безмолвным криком боли. В ответ на это страдание мое тело, как и всегда, принялось с невероятной скоростью восстанавливать глазные яблоки.

В ослепительном мареве задвинулся неясный силуэт.

*дзынь*

Тяжелый удар. Меч из ледяной стали столкнулся со световым клинком, издав резкий звон.

Я резко отпрыгнул назад, достал кусочек вяленого мяса, который она когда-то дала мне, и принялся методично жевать. Глаза понемногу привыкали к яркому свету.

— Говорят, не стоит брать подарки от незнакомцев. Похоже, это как раз мой случай.

Кадишо проигнорировала мои слова. Она лишь ниже пригнулась к земле, готовясь к новому броску.

Я слегка провернул в руке меч. Кончик лезвия описал плавную дугу. Состояние тела было идеальным.

— Кадишо, пора делать укольчик. Лично я очень надеюсь, что эта штука тебе поможет.

Я слегка покачал острием меча и усмехнулся.

— Потому что это — весь лимит моей любезности ценой в один мешочек вяленого мяса.