Взятка.

Сосуд бога?

Перли предложила мне настоящую информационную бомбу, сопровождая свои слова сияющей улыбкой.

Её предложение было из тех, от которых мне действительно трудно отказаться. Рано или поздно, но я в любом случае планировал отобрать священные реликвии, которыми владела организация Либератио.

С этой точки зрения помощь такого инсайдера, как Перли, была неоспоримым преимуществом. Это могло значительно упростить всю операцию.

Настоящая проблема заключалась в другом: можно ли вообще доверять этой слегка сумасшедшей женщине?

Если честно, я всерьёз опасался, что, стоит мне принять её предложение, как я тут же получу нож в спину. Поэтому сейчас мне жизненно необходимо было вытянуть из неё как можно больше информации.

— И что именно представляет собой этот «сосуд бога»?

— Этого! Я и сама! Я сама! Точно не знаю!

— Не знаете? И вы предлагаете мне украсть то, о чём даже не имеете чёткого представления?

Перли задумчиво постучала пальцем по губам и поспешила объясниться:

— Сосуд бога! Внутри фракции Берсио это информация строжайшей секретности! Но одно я знаю наверняка: сосуд бога принимает облик одного из разумных существ, живущих на этой земле! А значит, это та самая вещь, которую я могу превратить в куклу!

— Тогда вы хотя бы знаете, где он находится?

— Да! Да!

— И где же?

Перли, до этого семенившая вперёд, вдруг резко остановилась, расплылась в широкой ухмылке и погрозила мне пальцем.

— Не-а! Не-а! Не скажу! Ты ведь пытаешься просто выведать у меня местонахождение, да? Пока ты не пообещаешь мне помочь, я не собираюсь выдавать подробности о сосуде бога! Хи-хи!

«Хотела прощупать почву, но она оказалась не так проста, чтобы попасться на подобную уловку».

— И что я получу, помогая вам?

— Всё! Можешь забрать себе всё, кроме самого сосуда! Всё! Меня, кроме него, вообще ничего! Вообще! Ничего не интересует!

— Трудно проявлять интерес, когда даже не знаешь, что именно достанется в качестве добычи...

Она тут же бесцеремонно перебила меня, не дав закончить мысль:

— Реликвия! Тебе ведь нужна «особенная» священная реликвия! Я без понятия, на что ты их тратишь, но знаю одно! Там, где находится сосуд бога, обязательно будет хотя бы одна реликвия! Без вариантов! Ну что? Теперь тебе стало чуточку интереснее?

Странное чувство тревоги. Только сейчас я осознал природу того беспокойства, которое испытывал каждый раз, разговаривая с этой женщиной.

Всему виной была асимметрия информации.

Эта женщина знала обо мне слишком много, в то время как я о Перли не знал практически ничего.

Она продолжала лучезарно улыбаться, словно читая мои мысли.

— Тебе ведь безумно интересно, правда? Так ведь? Так ведь?

— Не буду отрицать, что любопытство присутствует, но...

Я прямо посмотрел ей в глаза. Её фиолетовые зрачки засияли ещё ярче.

— Да! Да! В чём проблема? Какая проблема? Я постараюсь подстроиться под твои условия, насколько это возможно!

— Я тоже не люблю тянуть время, поэтому скажу прямо.

— Хорошо! Хорошо!

— Расскажите мне о себе. Всё, что только можете поведать.

Её улыбка стала ещё шире, а во взгляде заплясали озорные искорки. Перли прикрыла рот ладонью и хихикнула.

— Ой! Ой! Это ты сейчас так пытаешься ко мне подкатить...

Она хотела продолжить свою тираду, но вовремя заметила, как Мать снова поглаживает Мясника.

«Вообще-то, Мать уже расстреляла все шесть зарядов, которыми её снабдила Дакия, так что пистолет пуст».

Разумеется, Перли об этом знать не могла. То ли она действительно осталась без запасных кукол, то ли просто испугалась, но она быстро замахала руками в сторону Матери.

— Не стреляй! Не стреляй! То, в чём я сейчас, не предназначено для боя, оно очень хрупкое и мягкое! Ладно! Если не будешь стрелять, я дам тебе кое-что вкусненькое!

Перли принялась рыться у себя за пазухой.

— Секундочку... Я хотела предложить это позже, вместе с чаем, но так и быть, отдам сейчас! Сейчас!

Пока Мать подозрительно щурилась, Перли быстро подскочила к ней, вложила в руку маленький мешочек и прошептала на ухо:

— Это... элитные сладости, которые поставляют к императорскому двору Северной империи... Называются «макароны»! Они очень-очень сладкие и вкусные! Возьми их и давай будем дружить-дружить!

«Убей...?»

Услышав слова о «дорогих сладостях», Мать почти выхватила мешочек, раскрыла его и достала одно пирожное. Она мельком взглянула на меня, а затем осторожно откусила маленький кусочек и начала медленно жевать.

«Убе?!»

Зелёные глаза Матери расширились до невозможных пределов. Она мгновенно закинула остатки макарона в рот и принялась смаковать вкус с невиданным доселе энтузиазмом.

Перли, коварно улыбаясь, прошептала ей на ухо, словно искушающий демон:

— Если немного потерпишь... Я чуть позже дам тебе ещё целый мешочек. Целый. Ну как? Идёт? Идёт?

Мать, усердно работавшая челюстями, внезапно замерла. Она искоса глянула на Перли, а затем обратилась ко мне, словно оправдываясь:

«Убей, убей».

«Сначала выжмем из неё всю выгоду, а убить никогда не поздно» — вот что означала эта её фраза.

Перли, одним махом подкупившая сначала Джамель, а теперь и Мать, оставила божество наслаждаться сладостями и снова подошла ко мне.

— На чём! На чём мы остановились?

— Откуда вы столько всего знаете и как успели всё подготовить?

— Я и правда не знала, что вы придёте именно сюда! Деньги! Я всегда ношу их с собой! А сладкое я и сама люблю, вот и держу при себе! Так давай продолжим наш разговор! Тебе ведь было любопытно узнать обо мне? А? А?

Она подошла ко мне слишком близко. Прижавшись своим плечом к моему, Перли заглянула мне в глаза сияющим взглядом.

— О чём именно мне рассказать? Что именно тебе интересно? О, может, тебя интересует мой опыт? Не волнуйся! Я в первый...

— Это меня совершенно не интересует.

Я поспешил прервать её, пока разговор не ушёл в ненужное русло. Перли недоуменно склонила голову набок.

— Тогда что же тебе интересно?

— Ну, знаете... Самые обычные вещи. Прошлое, или что вы собираетесь делать, когда получите сосуд бога. Мне нужна информация, которая поможет понять, что вы за человек.

Перли весело рассмеялась, услышав мой вопрос. Затем её голос стал чуть более приглушённым.

— Ты спрашиваешь об этом меня лично? Я ведь могу наплести тебе с три короба всякой лжи.

— Вы сначала расскажите, а я послушаю.

— Хм... Ну ладно. Но учти: когда дослушаешь, ты обязательно согласишься на сотрудничество, договорились?

— Нет.

— Эй, да ты просто плохой парень! Хочешь выслушать сокровенные тайны невинной девушки и просто сбежать?

Я слегка нахмурился.

— Если не хотите, можете не рассказывать.

— Да нет, я всё равно расскажу! Так... С чего бы начать! Точно, решила. Слушай внимательно!

Перли прочистила горло и начала быстро тараторить:

— Меня зовут Перли! Возраст — секрет! Есть старшая сестра! Родилась в Королевстве Драконов! Хобби — кулинария и вязание! Родителей нет! Люблю тех, кто держит обещания! Ненавижу тех, кто их нарушает! Сейчас хочу получить сосуд бога! А то, что я собираюсь с ним сделать...

Она игриво подмигнула и выдала ещё одно шокирующее заявление:

— Убийство Короля Магических Драконов! Я разделаю эту летающую ящерицу на куски и растопчу в пыль!

Убить Короля Магических Драконов, который веками правил целой страной?

Перли легонько подтолкнула меня плечом, задевая своими фиолетовыми волосами, и хихикнула.

— Этого достаточно? Я ни капли не соврала!

— Постойте, одну минуту.

— Что? Хочешь спросить что-то ещё?

Если она родилась в Королевстве Драконов, то с высокой вероятностью она принадлежит к расе зверолюдей.

— Вы из зверолюдей?

— Точно! Я очень-очень страшный зверочеловек-паук! Ам!

Перли широко раскрыла рот и растопырила ладони, изображая шутливую угрозу.

— У меня и яд есть!

— А вы можете трансформироваться в звериную форму?

— Не-а! Не-а! В этой кукле функция трансформации не предусмотрена!

Значит, существуют куклы, которые на это способны.

— Но зачем вам убивать Короля Магических Драконов? Я слышал, что Королевство Драконов — очень процветающая и спокойная страна...

Игривая улыбка мгновенно исчезла с её лица. Она посмотрела на меня тяжёлым, не по-детски серьёзным взглядом.

— У меня есть должок перед этой ящерицей, который я обязана вернуть.

Впрочем, уже через секунду Перли снова заговорила своим обычным жизнерадостным тоном, будто и не было той мимолётной тени.

— Ты когда-нибудь был в Королевстве Драконов?

— Нет.

— Я так и знала! Так и знала! Если выпадет шанс, обязательно загляни туда! Хи-хи! Ты сразу! Сразу поймёшь, что это не такое уж райское местечко! А хотя... Чужак может так ничего и не заметить! Нужно знать, куда смотреть!

Она похлопала меня по спине и вопросительно склонила голову.

— Ну так что, поможешь мне или как?

— Прежде чем ответить, могу я задать последний вопрос?

— Какой? Какой?

— Почему именно я?

Перли указала пальцем на моё лицо и широко улыбнулась.

— Потому что люди твоего типа обычно хорошо держат обещания! Как я уже говорила, я люблю тех, кто не бросает слов на ветер!

***

— Отличный выбор! Ты никогда! Никогда об этом не пожалеешь!

После обсуждения различных мелких деталей я всё же принял предложение Перли.

Как только она получила моё согласие, она, словно только этого и ждала, вручила Джамель ещё один кошель с десятью золотыми, а Матери передала целый пакет, доверху набитый макаронами.

Это были очевидные взятки, но ни Джамель, ни Мать не стали от них отказываться. Глядя на то, как Мать увлечённо уплетает сладости, я в шутку спросил Перли:

— А для меня у вас ничего нет?

— Нет! Нет! Сейчас ничего нет! Я же говорила, что совершенно не ожидала встретить вас сегодня! Но!

— Но?

Перли застенчиво переплела пальцы, и на её лице появилась многозначительная улыбка.

— В следующий раз, когда встретимся, я подарю тебе кое-что, сделанное из моей собственной паутины! Это точно! Точно тебе пригодится!

— Что ж, ловлю на слове.

Пока мы разговаривали, мы незаметно добрались до огромного сооружения, которое, судя по всему, служило лабораторией Атеру.

Если точнее, это выглядело как руины, в которых просто расставили кучу разнообразного оборудования.

— И всё это снаряжение тоже приобретено на ваши средства?

— Да! Да! Технологии не появляются по мановению волшебной палочки в моей голове! Поэтому, если я вижу талантливого человека, я нахожу его и помогаю деньгами! А взамен получаю результаты исследований!

Похоже, её спонсорская сеть была раскинута повсюду, словно настоящая паутина.

Атер, который что-то увлечённо делал внутри лаборатории, при виде меня невольно втянул голову в плечи.

— Вы... вы ведь уже всё обсудили, верно? Если ты снова попытаешься меня придушить, я... я больше не буду просто стоять и смотреть!

При виде его лица я вспомнил о Кадишо, о которой на время забыл.

— Кстати, что случилось с Кадишо?

— Кадишо? Ты об той сумасшедшей женщине?

— Да.

— Она сбежала вглубь руин, чтобы залечить раны. Думаю, ей понадобится около часа, чтобы полностью восстановиться.

Атер удивительно точно знал состояние Кадишо.

Вспоминая её изменённое тело и трупы монстров, разбросанные по руинам, я заметил странное сходство между ними.

— Неужели это вы превратили её в такое?

Атер посмотрел на меня усталыми глазами и кивнул.

— Да, это я спас ту женщину, когда она уже была при смерти. Без её согласия.

— Я! Я! Я объясню подробнее!

Перли тут же влезла в разговор, видимо, опасаясь, что я сделаю неправильные выводы.

— Эта жрица из Церкви Сияния... Уж не знаю, что за слухи она услышала, но она нашла это место и начала убивать всех пациентов Атера, которых только видела! Атер в панике связался со мной! Но эта моя кукла не боевая! Поэтому я попросила свою сестру, которая была неподалёку, помочь ему.

— И сестра Перли избила Кадишо до полусмерти?

— Точно! Ей несколько раз предлагали просто уйти, но жрецы — народ упрямый, слов не понимают! В итоге сестра и та женщина сцепились, и красноволосую размазали в пух и прах!

Перли явно хотела подчеркнуть, что нападение было вынужденной мерой самообороны. Однако один момент всё ещё не давал мне покоя. Я обратился к Атеру:

— Она убила всех твоих пациентов, так зачем ты её спас?

Атер ответил грустным голосом:

— Она действительно убила моих дорогих друзей, но я ясно слышал. Перед тем как потерять сознание, она прошептала, что не хочет умирать. Вот я и спас её. Я... я провожу исследования, чтобы давать жизнь тем, кто хочет жить...

***