Перли не сдаётся!

Перли ни за что не сдастся!

*— кхе... о-отпусти уже*

Атер, беспомощно болтаясь в моей хватке, закашлялся и взмолился о пощаде. К его сожалению, у меня не было ни малейшего желания разжимать пальцы.

Вопреки его надеждам, между мной и Перли не было никакой человеческой связи. Разве что я пару раз сносил ей голову, не более того.

— Я задам лишь один вопрос.

— Мне! Мне! Спрашивай меня! Я! Я! Я отвечу!

Я обращался к Атеру, но ответ вылетел из уст Перли, чьи глаза предвкушающе блестели.

Что ж, не так важно, от кого я получу информацию.

Я перевёл взгляд с хрипящего Атера на девушку.

— Этот человек тоже из Либератио, как и вы?

— Нет! Нет!

*— я... я не оттуда*

Они выкрикнули это одновременно. Перли тут же поспешно затараторила, добавляя подробностей:

— Он! Это я! Я! Один из тех, кому я покровительствую лично! Хи-хи!

— Она... она правду говорит! Я не имею отношения к Либератио! И, честно говоря, вообще не горю желанием иметь с ними ничего общего!

— Но ведь сама Перли, которая вас спонсирует, состоит в Либератио, разве нет?

Атер ответил на мой вопрос, даже не сменив выражения лица:

— Я заперт в четырех стенах и занимаюсь исследованиями! Разумеется, мне нужен источник дохода, откуда бы он ни шел! Мне тоже нужно на что-то покупать хлеб и суп! Ой! Мне... мне уже и правда становится трудно дышать! Пожалуйста, может, отпустишь?

Лицо Атера, болтающегося в моей руке, и впрямь начало стремительно бледнеть, как он и говорил.

После недолгих раздумий я опустил его на землю. Атер несколько раз надсадно кашлянул, вытер выступившие на глазах слёзы и яростно уставился на Перли.

— Если бы я знал, что это такие буйные типы, ты должна была предупредить заранее!!! Знай я об этом, ни за что бы не вышел встречать их в одиночку!!!

Перли лишь ухмыльнулась и замахала на него руками.

— Ой да ладно! Похоже, ты ещё не встречал по-настоящему буйных людей. Если бы он был действительно опасным, ты бы уже подох с переломанной шеей! Просто «хрусть» — и всё!

— Ха! Да по мне и этого более чем достаточно!

Атер сердито переводил взгляд с Перли на меня, а затем, гневно топая, зашагал вперёд по коридору.

Перли же, напротив, слегка склонила голову набок и лучезарно мне улыбнулась.

— Привет! Привет! Ну как я тебе? Рад меня видеть? Рад же?

— Нисколько. Вы и в этот раз здесь по делам Либератио?

— Нет! Нет! Я же уже сказала — это просто личное покровительство! По-кро-ви-тель-ство! Если просто посылать деньги и товары, их могут прикарманить и сбежать! Вот я и пришла проверить результаты своими собственными гла-зи-ща-ми!

Её слова звучали вполне логично, так что придраться было не к чему. А раз так, оставался только один выход.

Как только моя рука потянулась к мечу из ледяной стали на поясе, Перли мгновенно отпрянула назад и затрясла головой.

— Не смей! Не смей! Ты! Ты! Снова хотел так грубо отрубить мне голову? Признавайся!

— Вовсе нет. Не могли бы вы подойти сюда на секунду?

— Лжёшь! Лжёшь! Видно же, что лжёшь! Не обманешь! Не обманешь! И почему ты только со мной такой грубый? А? А?

Она захлопала своими огромными фиолетовыми глазами и внезапно указала пальцем на стоящую позади меня Джамель.

— Она! Она ведь тоже из Либератио! Чем я! Чем я! Отличаюсь от неё!

— А-а?! К-как вы узнали?!

Джамель, чьё прикрытие внезапно развалилось, широко распахнула глаза от глубочайшего потрясения.

— Н-нет! Это не так! Я не из Либератио! Вы меня с кем-то путаете! Я вовсе не предательница, которая посмела предать такую жуткую организацию! Честное слово!

— Да что ты такое несёшь! Я даже имя твоё знаю! Джамель! Джа! Мель! Та самая Джамель, что служит Цепляющейся Скале! И после этого! После этого! Будешь отпираться?

Джамель быстро подскочила ко мне и зашептала на ухо:

— Ж-жрец Марнак! Эта женщина знает, кто я! Ч-что же нам делать?

Я успокаивающе похлопал запаниковавшую Джамель по плечу и посмотрел на Перли. Та, встретившись со мной взглядом, заговорила так, будто только этого и ждала:

— Вот именно! Вот именно! Относись и ко мне! Ко мне! Хотя бы капельку по-доброму! По-доброму! Я ведь! Я ведь! Пока не причинила тебе никакого вреда, в отличие от этой Джамель!

— Я не доверяю людям, которые скрывают свою истинную манеру речи.

Я отчетливо помнил, как во время нашей последней встречи Перли вдруг заговорила нормально, строя правильные предложения без этих бесконечных повторов.

«Ты уверен, что действительно хочешь спросить об этом? Тебе правда интересна «причина» моей благосклонности? Кажется, этот вопрос немного отличается от тех, что ты задавал прежде».

Тогда мне не было нужды выслушивать ответ, поэтому я не стал переспрашивать.

Перли хихикнула и уставилась мне прямо в глаза. Её огромные зрачки мягко изогнулись.

Вся её былая игривость и живость мгновенно испарились, сменившись ледяным спокойствием.

— Неужели проблема только в манере речи? Но ведь ты ничем не лучше меня. Твой тон... он ведь не принадлежит тебе.

Её фиолетовые глаза загадочно блеснули. Она облизнула губы и продолжила:

— Дай-ка вспомнить... кажется, его звали Сантус? Помнится, имя было именно таким. Впрочем, неважно. Ты ведь просто подражаешь его слащавому тону, разве нет? Я права, «Ён»?

Ён. Моё настоящее имя. Как далеко эта женщина смогла зайти в своём расследовании?

«Если я прямо сейчас призову Меч Порчи и вонжу его в её голову, дойдёт ли урон до оригинала, скрытого за этой кукольной оболочкой?»

Пока я раздумывал, она, только что коварно улыбавшаяся, внезапно вернулась к своему обычному состоянию.

— Голова! Голова! Не забивай её лишним! Я! Я! Совсем не хочу враждовать с тобой! Совсем! Я же уже говорила! У меня есть цель! И она! Она! Вполне может сосуществовать с твоей!

— С каких пор вы начали копать под меня?

— Довольно давно! Давно! Мне нужно знать! Знать! Кто ты такой, чтобы я могла протянуть тебе ру-ку! Теперь выслушай меня! Выслушай! Я же обещала рассказать при следующей встрече! Помнишь? Помнишь?

*щёлк*

Блеск металла. Мать, достав пистолет из-за пазухи, прицелилась Перли точно в лоб.

«Убей».

Всего одно короткое слово — ей это слишком надоело.

В битве с Кадишо было израсходовано пять патронов, так что в обойме у Матери оставался ещё один.

Перли, широко улыбаясь, сама приставила лоб к дулу пистолета.

— Выстрелишь? Выстрелишь? Но как же так? Твой напарник ещё не решил! Не решил! Если хочешь стрелять — валяй! Бах-бах! Ну же! Ну же!

Та-анг!!!

Вместе с грохотом выстрела во лбу Перли зияла огромная дыра. Труп, пробитый прямо между глаз, рухнул на пол.

Мать, без малейших колебаний размозжившая голову Перли, подошла ко мне и потянула за край одежды.

«Убей!»

Это была просьба вытереть кровь с её лица. Я достал из кармана платок и принялся стирать капли крови с кожи Матери.

Что ж, я подумывал выслушать её рассказ, но если она сама напросилась на смерть своим кривлянием, тут уж ничего не поделаешь.

«Убей...?»

Мать с легким беспокойством во взгляде спросила, не слишком ли поспешно она поступила.

— Всё в порядке. Она вела себя так раздражающе, что я и сам собирался это сделать, если бы вы меня не опередили.

— Жестоко! Жестоко! Как же это жестоко!

Вместо поверженной Перли издалека прибежала новая. Так я и знал, что где-то поблизости припрятана ещё одна.

— Я тоже! Я тоже! Хочу, чтобы ко мне относились ласково!

Мать прищурилась и смерила новую Перли ледяным взглядом, но, к сожалению, пули Мясника закончились на предыдущем выстреле.

Встретившись с ней взглядом, Перли тоже прищурилась и вперилась в Мать ответным взором.

— Не смей! Не смей! Больше не стреляй! У меня здесь больше нет запасных кукол! Мы! Мы! Давайте будем полезны друг другу! Друг другу! Выслушайте меня! Прошу! Прошу!

То ли ей стало её немного жалко, то ли она увидела в ней своё собственное прошлое в рядах Либератио, но Джамель, стоявшая рядом, очень осторожно подала голос:

— Может... может, стоит хотя бы просто выслушать её?..

Честно говоря, мне и самому стало любопытно, ради какой такой просьбы Перли готова жертвовать своими куклами одну за другой.

— Я только выслушаю. И учтите — это не значит, что я согласен помогать вашим планам.

*— ура!!! наконец-то*

Сияя от счастья, Перли подскочила к Джамель, схватила её за руки и принялась неистово трясти.

— Ты! Ты! Поистине чудесный друг! Спасибо! Спасибо! Держи, это тебе!

Перли выудила из-за пазухи маленький мешочек и всучила его Джамель.

Ошарашенная Джамель растерянно спросила:

*— э-это... что это такое*

— Плата за дружбу! Там десять золотых! Зато! Зато! Раз ты их взяла, мы с тобой теперь друзья! Поняла?

— А-а?!

Джамель почти инстинктивно приоткрыла мешочек, чтобы заглянуть внутрь.

— И... и правда десять золотых?!

Бегая глазами, Джамель переводила взгляд с мешочка на меня и очень, очень робко спросила:

— А... мне... мне можно это взять?..

Учитывая, от кого пришёл подарок, ей явно было немного не по себе. Хотя, надо признать, её руки уже мертвой хваткой вцепились в кошелёк.

— Деньги ни в чем не виноваты. Можете оставить их себе.

— Есть!

Джамель с молниеносной скоростью припрятала золото у себя на груди.

Перли удовлетворенно кивнула.

— Теперь! Теперь! Вы же выслушаете меня?

— Валяйте уже.

— Хорошо! Хорошо! Пойдёмте и поговорим по дороге! Я всё-всё расскажу! С чего бы! С чего бы! Начать!

Перли зашагала вперёд, задумчиво постукивая себя по подбородку.

Мы медленно последовали за ней.

— Кстати, что насчёт вашей манеры речи? Неужели ничего нельзя сделать? Это чертовски утомляет.

— Моё сердце! Сердце...

Перли осеклась, заметив, как Мать молча поглаживает свой пистолет.

Она завертела глазами, забавно поджала губы и прошептала:

— Ладно, буду повторяться совсем чуть-чуть. Просто мне самой этот стиль кажется очень-очень! Весёлым!

— Ха-а, забудьте. Просто объясняйте поскорее.

— Ладно! А насколько много вы знаете о Либератио? Слышали о двух самых больших фракциях внутри организации?

Джамель высунулась из-за моего плеча и с гордостью ткнула себя в грудь:

— Я уже всё рассказала жрецу Марнаку!

Да, я припоминал это.

Фракция Касрулуса, желающая низвергнуть богов, и фракция Версио, стремящаяся к их пришествию. Две главные опоры Либератио.

Перли довольно улыбнулась и игриво указала на Джамель указательными пальцами.

— Друзья — это! И правда чудесно-чудесно! Так вот! Недавно пророки из фракции Касрулуса провели масштабную операцию в Беатусе, чтобы сбросить бога на землю, но ты же им знатно подгадил! Верно? Верно?

— Я не знал, что они из фракции Касрулуса...

— Теперь-то знаешь! Ну так вот! Мне нужна вовсе не фракция Касрулуса, а фракция Версио! И у них есть то, что нужно тебе! Реликвия! Священная реликвия!

Значит, на этот раз другая фракция.

— Могу я спросить кое-что?

— Спрашивай!

— В чём на самом деле разница между «пришествием» и «низвержением»?

Джамель была всего лишь рядовым членом и вряд ли знала такие тонкости, но Перли наверняка должна была понимать разницу. И она не обманула моих ожиданий.

— Ой! Ой! Ты даже этого не знал? Всё проще простого! «Низвержение» — это когда вытаскиваешь добрых богов, которые мешают злым богам, прямо с небес на землю, чтобы использовать их как инструменты! А «пришествие» — это приглашение нашего бога! То есть, проще говоря, это когда злой бог является в этот мир! Итог один — божество оказывается на земле! Но цели и способы совершенно разные! Понял?

Сбросить бога, чтобы помыкать им, или же пригласить своего бога, чтобы поклоняться ему. В этом и была разница.

— И то, чего я хочу сейчас — очень-очень просто! Я...

Она вдруг очень застенчиво улыбнулась.

— Я хочу украсть «сосуд бога», который фракция Версио так усердно готовит! Только представь! Если я создам свою куклу из сосуда, который они так бережно растили для своего бога... разве это не будет просто потрясающе?

Её огромные фиолетовые глаза кокетливо захлопали.

— Ну скажи, разве я не права?