Танг! Танг! Танг! Бах!

Её левая рука неестественно раздулась. Кожа, натянутая до предела, лопнула в нескольких местах, и сквозь багровые трещины виднелись пульсирующие мышцы.

Глаза Кадишо налились кровью так сильно, что теперь невозможно было разобрать, где заканчиваются её природные алые зрачки.

— На... шла... нако... нец...

Изо рта женщины обильно текла слюна. Как ни посмотри, она явно была не в себе и полностью утратила связь с реальностью.

— Отойдите обе назад.

— Я же говорила!!! — Джамель тут же подняла невообразимый шум, поспешно отступая в сторону. — Я сразу сказала, что от неё веет бедой! Ни одно чудовище не скроется от острого чутья великой Джамель!

Несмотря на напускную суету, по её лицу было видно: она ни капли не сомневается в моей победе. Она верила, что против такого монстра я не проиграю.

«Убей!»

Мать последовала примеру Джамель и отступила, быстро помахав четырьмя пальцами. Короткое напоминание о том, что эта цель стоит целых «четырех пальцев».

Четыре пальца.

Значит, если я прикончу это существо и соберу божественную силу, мой счет пополнится на десять тысяч единиц?

Что ж, просто отлично.

С резким металлическим лязгом из тыльной стороны моей правой ладони выдвинулся Мясник.

Знакомая тяжесть и привычное ощущение в руке. Я выставил вперед клинок, который всегда был моей самой надежной опорой, направив его на то, что когда-то называлось Кадишо.

— Не знаю, понимаете ли вы еще мои слова, но если отступите прямо сейчас, я не стану вас преследовать. Считайте это платой за то вяленое мясо, которым вы меня угостили.

*— н... а... ш... л... а*

Женщина, волоча за собой гигантскую левую руку, внезапно оттолкнулась от пола, словно резиновый мяч, и бросилась на меня.

— С... Л... А... Б... А... К!!!

*бум*

Я легко прыгнул в сторону, уходя с траектории атаки, и раздутая конечность с грохотом разнесла каменные плиты руин.

Но на этом она не остановилась. Кадишо, буквально соскребая пальцами куски пола, мгновенно развернулась и снова накрыла меня тенью своей мутации.

Впрочем, всё это было в пределах ожидаемого.

*вз-ж-ж-ж-жи-и-и-инь*

Тщательно подогнанные зубья пилы из имморталиума завращались с неистовой силой, словно только и ждали момента, чтобы вгрызться в плоть. Я вложил всю мощь в руку, сжимающую Мясника, и обрушил удар на её левое предплечье.

Я намеревался отсечь эту уродливую конечность целиком.

— Б... Е... Р... Е... Г... И...!!!

Раздался нечленораздельный вопль. Во все стороны брызнула кровь и ошметки мяса.

Кадишо поспешно отдернула изуродованную, превращенную в лохмотья руку. Естественно, я не собирался просто стоять и смотреть, как она зализывает раны.

Конечно, я мог бы просто вонзить в неё Меч Порчи, и тогда всё закончилось бы в одно мгновение. Но сделать так — значило пустить десять тысяч единиц божественной силы на ветер.

— Ничего личного!

Из-за того, что она резко отпрянула, её грудь оказалась полностью открытой. Я рванулся вперед, сокращая дистанцию и ныряя в её слепую зону.

Я нанес точный горизонтальный удар Мясником.

Вращающиеся зубья целились прямо в шею.

У меня не было желания спасать обезумевшую Кадишо, но и мучить её долго я тоже не хотел.

Один удар — и голова долой.

Однако в тот миг, когда лезвие Мясника уже вспороло кожу и наполовину перерезало шею, из ниоткуда выскочил серебристый металлический шест.

*дзынь*

Мощный импульс, переданный через столкновение, отбросил Мясника в сторону. Я, не раздумывая и не пытаясь задавить силой, тут же отпрыгнул назад, увеличивая дистанцию.

Пока я не знал, в чем именно заключается истинная способность Кадишо, не стоило лезть на рожон и подставляться под ответный удар.

К тому же, я уже нанес ей рану, которая должна была стать смертельной.

— Кха...

Женщина судорожно закашлялась, выплевывая сгустки крови.

Из глубокого пореза на шее и искромсанной левой руки непрерывно хлестала темная, почти черная кровь.

Несмотря на то, что она пошатнулась и выглядела так, будто вот-вот рухнет замертво, я не ослаблял бдительности ни на секунду.

Если Кадишо действительно оценивалась в четыре пальца, она просто не могла закончиться так легко.

— Кха...

Видимо, из-за огромной потери крови её раздутая рука начала понемногу уменьшаться. Даже налитые кровью глаза постепенно возвращались в нормальное состояние.

Она прижала ладонь к растерзанному горлу и посмотрела на меня в упор.

— Я...

Несмотря на то, что рассудок, казалось, вернулся к ней, безумное пламя в её глазах ничуть не угасло.

— Я защищаю слабых... и истребляю зло... что вредит людям...

Пробормотав это, словно какую-то священную мантру, она опустилась на колени прямо на окровавленный пол.

— О, Свет, лишенный тепла... Прошу, даруй мне силу... сокрушить зло предо мной...

Свет. Яркое, ослепительное оранжевое сияние начало исходить от металлического шеста.

Свет, подобно густой жидкости, пополз по её телу, затекая в открытые раны и буквально запечатывая их, останавливая кровотечение.

Металлический шест в её руках, окутанный этим сиянием, визуально увеличился почти вдвое.

Из-за того, что свечение было слишком интенсивным, я физически не мог смотреть прямо на неё.

— А...

Стоило попытаться сфокусировать взгляд, как глаза пронзала резкая боль.

Это было похоже на попытку рассмотреть диск полуденного солнца.

Да, это была она — власть жреца Церкви Сияния. Материализованный свет явил себя во всей красе.

— В наши дни власть даруют даже чудовищам?.. — невольно пробормотал я, пораженный абсурдностью ситуации.

Мне действительно было любопытно, по каким критериям «Свет без тепла» выбирает своих последователей, но сейчас передо мной стояла куда более насущная проблема.

*бум*

Раздался оглушительный грохот. Услышав стремительное приближение чего-то тяжелого, я мгновенно отскочил назад, и в ту же секунду сияющая колонна света размозжила камни на том месте, где я стоял.

Свет.

Из-за этого проклятого оранжевого сияния я не мог видеть врага. Впервые столкнувшись с силой жреца Сияния в бою, я на собственной шкуре прочувствовал, насколько эта способность фатальна для любого, кто полагается на зрение.

*бум! бум! бум! бум*

Не видя противника, я не мог даже помыслить о контратаке.

Я пытался улавливать движения этого монстра краем глаза, лихорадочно соображая, что делать дальше.

Может, мне тоже задействовать свою власть?

Я колебался, стоит ли призывать Исполина Порчи, но коридор руин был слишком узким для него. В нынешних условиях куда эффективнее была бы Яма Порчи.

Мне не хотелось подвергать её мучительному гниению заживо, но раз я не мог даже взглянуть на неё, выбора не оставалось.

— Истребить зло!!! Истребить... зло!!! — раздался её голос, полный безумной, фанатичной одержимости.

*бум! бум! бум! бум*

Траектория её сияющей дубины становилась всё более точной и выверенной. Острые и опасные выпады следовали один за другим. В тот момент, когда я уже окончательно решился применить силу...

Танг!

Одиночный выстрел эхом разнесся по древним сводам.

«Уби!!!»

Танг! Танг! Танг! Танг!

Следом ударили еще четыре пули, и в тишине руин раздался истошный крик монстра.

— А-а-а-а-а-а!!!

Раненая тварь, прежде чем я успел как-то среагировать, брызнула во все стороны искрами света и бросилась наутек, скрываясь в глубине коридоров и оставляя за собой дорожку из алых капель.

«Убе?!»

Я обернулся и увидел растерянное лицо Матери. Она активно замахала рукой.

«Убей, убей!»

Её жесты говорили о том, что она и сама не ожидала, что это чудовище так просто бросит бой и сбежит. Мать убрала Палача в кобуру на поясе, подбежала ко мне и энергично дернула за край одежды.

«Убей!»

Она призывала немедленно броситься в погоню и закончить дело. Я же всё еще пребывал в легком шоке от её внезапного вмешательства.

— Она же сияла так, что на неё смотреть невозможно. Как вы умудрились попасть?

«Убей!»

Мать ткнула пальцами себе в глаза и гордо выпрямилась, давая понять, что такой свет не может ослепить её взор.

Видимо, глаза бога действительно видят мир иначе.

— Ладно, я понял.

Я лишь на мгновение задумался, стоит ли гнаться за раненой Кадишо, как вдруг...

Часть стены сдвинулась, и из открывшегося прохода вышел худощавый мужчина.

На нем был грязный, несвежий халат, волосы спутаны, а под глазами залегли глубокие тени — казалось, он не мылся и не спал уже несколько дней.

Несмотря на изможденный вид, он широко и искренне улыбнулся, приветственно разведя руки.

— Вы прогнали ту сумасшедшую бабу?.. Ого, да вы просто невероятные!

Услышав его голос, Джамель округлила глаза и запричитала:

— Ой!!! Этот голос!!! Это же тот самый голос, который советовал нам бежать! Но кто вы такой?..

Мужчина указал на проход, из которого только что появился, и сделал приглашающий жест.

— Давайте пообщаемся внутри! Хе-хе. Вам ведь наверняка интересно, что тут вообще происходит! К тому же, я хочу отблагодарить вас за то, что вы спровадили эту маньячку подальше вглубь руин!

— Идти за незнакомцем — удел дураков! — отрезала Джамель со своей привычной прямолинейностью.

Честно говоря, я был полностью солидарен с ней. Доверять внезапно появившемуся из стены человеку не было никаких оснований.

Однако незнакомец, проигнорировав замечание Джамель, пристально посмотрел на меня и понимающе усмехнулся.

— Обычно я тоже не вожу кого попало в свою лабораторию. Но мой гость сказал, что вы знакомы. Так что это эксклюзивное приглашение. Не хотите — как хотите.

— Знаком со мной? — переспросил я.

— Именно. И о том, что ты — последователь злого бога, притворяющийся жрецом, мне тоже сообщил мой гость.

Он знает, что я служу злому богу? Людей, владеющих этой информацией, можно пересчитать по пальцам. Неужели его «гость» — это какой-то демон?

Я понял, что мне просто необходимо выяснить личность этого визитера.

— Так вы идете или нет?

— Иду.

— Отличный выбор! Тогда скорее за мной! Кто знает, когда эта чокнутая «Сия-сшедшая» решит вернуться! О, кстати, это моя шутка: «сияющая» и «сумасшедшая» в одном слове. Ну как?

— Просто ведите нас.

— Совсем не смешно? Это же гениально! Смотрите, «Сияние» и «безумие», игра слов в одном поня...

*щелк*

Мать выхватила Палача и наставила дуло точно в межбровье мужчины.

«Убей.»

Один короткий жест: «Хватит болтать, веди».

Разумеется, мужчина не мог понять её буквально, но, видимо, инстинкт самосохранения у него работал исправно.

— А, ладно, ладно. Убери эту опасную штуковину. Я же просто предупреждаю: я вообще не умею драться. Я типичный кабинетный червь, затворник!

Подчеркнув свою полную безвредность, мужчина развернулся и зашагал по потайному туннелю.

— Гость ждет внутри. Поторапливайтесь.

Мы последовали за ним. Стоило нам переступить порог, как вход с тяжелым гулом закрылся за нашими спинами.

— Если боитесь, что не выйдете — расслабьтесь. Эту дверь можно вынести одним крепким ударом, — бросил он через плечо.

По пути мужчина продолжал нести всякую околесицу, не умолкая ни на секунду. Впрочем, большая часть его болтовни была абсолютно бесполезной.

— Могу я спросить? — перебил я его.

— Спрашивай, спрашивай!

— Тот гость, что знает меня. Как его имя?

— Хмм...

Он надолго задумался, усиленно чеша в затылке, а затем разочарованно покачал головой.

— Прости. Забыл. Я обычно не запоминаю ничего, что не касается моих исследований. Знаешь, я верю, что человеческий мозг похож на комод: место в ящиках ограничено. Поэтому я стараюсь не забивать голову чепухой. Скорее всего, и твое имя я скоро забуду.

— А свое имя вы помните?

— Мое-то? Конечно! Ой, я разве забыл представиться? Меня зовут Атер! Я занимаюсь изучением биологических тел!

Изучение тел? В моей голове промелькнула догадка, и я резко остановился.

— Только не говорите, что те монстры, валяющиеся снаружи — ваше творение.

— Творение? Нет-нет. Я же не бог, чтобы создавать жизнь из ничего. К тому же, созидание — не мой профиль. Я их «лечил»!

— Что это значит?..

Я уже был готов в любой момент выхватить клинок.

— Моя область исследований... она очень проста! Я хочу, чтобы никто больше не страдал от боли! Разве не чудесно, когда у всех здоровые и крепкие тела?.. Кхе-кхе!!!

Я схватил Атера за шиворот и с силой прижал к стене.

— Те уроды — дело ваших рук? Отвечайте!

— Кхе! Да что с тобой такое?! Я... я просто брал больных людей и «лечил» их! И, чтобы ты не думал лишнего, я всё им объяснял, и они давали свое согласие!!! Мы прекрасно тут уживались с моими друзьями! Пока не пришла эта безумная баба!!!

Он смотрел на меня слезящимися глазами, задыхаясь от хватки.

— Эта женщина убила всех моих друзей!!! Клянусь богами, я чист! За всё время был лишь один случай, когда я лечил без согласия! Эй, если ты меня слышишь, помоги!!! Ты не говорила, что он такой буйный!!!

Атер отчаянно закричал в глубь туннеля. И вскоре на его зов из полумрака вышла женщина.

Её фиолетовые глаза таинственно поблескивали. Как он и говорил, мы действительно были знакомы.

Хотя я предпочел бы никогда больше её не встречать.

— Привет! Привет! Давно не виделись! Очень, очень рада нашей встрече!!! Я же говорила, что мы еще увидимся?

Перед нами стояла Перли — последовательница злого бога, которой я когда-то несколько раз сносил голову.

***