Погоня.

Преследование.

На лице женщины, которая до этого момента лишь кротко и милосердно улыбалась, теперь заиграло странное, почти пугающее ликование.

Её улыбка до жути напоминала оскал хищника, который только что обнаружил свою долгожданную добычу.

Джамель, выглядывавшая из-за моей спины, увидела это выражение лица Кадишо и невольно содрогнулась. Она вцепилась в мой локоть и прошептала дрожащим голосом:

— Ж-жрец Марнак! Она... она так страшно улыбается! Эта женщина!

Я слегка похлопал Джамель по плечу, успокаивая её, и сделал шаг навстречу Кадишо.

Цель, которую она так упорно искала, наконец-то проявила себя. Скорее всего, теперь она поставит выполнение своей задачи выше нашего сопровождения.

В таком случае нам лучше просто узнать примерное направление к ближайшей деревне и разойтись здесь. Так будет лучше для всех.

— Что вы планируете делать теперь? Если вас беспокоит данное нам обещание, можете об этом не переживать. Мы, конечно, выглядим не очень внушительно, но каждый из нас прошел через множество испытаний.

Говоря это, я мельком взглянул на Мать и Джамель. Джамель тут же энергично закивала Кадишо, подтверждая мои слова:

— Д-да, всё верно! Если жрец Марнак с нами, мы со всем справимся! Что бы ни случилось! П-правда ведь?

Закончив свою тираду, Джамель с надеждой посмотрела на Мать, ища поддержки, но та лишь презрительно фыркнула. Мать демонстративно отошла в сторону и спряталась за моей спиной.

«Убей».

Это был её способ сказать, что Кадишо всё равно нас не услышит, так какой смысл объясняться с этой женщиной на пальцах?

Похоже, у Матери не было ни малейшего желания налаживать дружеские отношения с нашей спутницей.

Кадишо обвела нашу группу своими глубокими алыми глазами и горько усмехнулась.

— Я очень благодарна за вашу заботу, но я не привыкла нарушать данные мною обещания. Однако...

Она осеклась и пристально посмотрела мне прямо в глаза. Её ярко-красные зрачки мерцали, отражая скудный свет.

— Я прошу вас уделить мне хотя бы один день.

— Один день?

Кадишо указала подбородком на их разгромленное временное пристанище.

— Мне нужно время, чтобы выследить тех, кто это сделал.

На первый взгляд это казалось простой просьбой подождать сутки, но я мгновенно уловил истинный подтекст её слов.

— Значит, вы не собираетесь позволять нам уйти вперед самостоятельно.

На мой вопрос Кадишо медленно и утвердительно кивнула.

— К сожалению, это так. Сами посудите: пока я искала их в одиночку, они не показывались. Но стоило появиться вам, как они тут же перешли к активным действиям. Шанс того, что ваше появление как-то связано с этим внезапным шевелением, очень велик.

Прежде чем я успел возразить, Кадишо добавила, словно пытаясь развеять возможные недопонимания:

— Я не говорю, что вы заодно с ними. Вовсе нет. Просто я думаю, что те, кто так бесцеремонно перерыл мои вещи, могут чего-то хотеть от вас. Как я уже говорила, я стараюсь всегда держать свое слово. Не могли бы вы дать мне всего один день?

Хоть она и говорила предельно мягко, было ясно: если мы откажемся, дело может дойти до открытого конфликта с применением силы.

Что же делать?

Мысль о том, что один день погоды не сделает, казалась вполне разумной. Вероятность того, что она выследит неизвестного врага за такой короткий срок, была крайне мала. К тому же, я всё еще чувствовал себя обязанным ей за ту вяленую говядину.

— Если вам нужно время, чтобы обсудить это между собой, можете отойти в сторону и поговорить. Я вовсе не хочу удерживать вас силой без крайней необходимости. А я пока осмотрю то, что осталось от моего лагеря.

С этими словами Кадишо решительно отвернулась и принялась изучать разбросанные вещи.

Я отвел Джамель и Мать подальше от временного лагеря Кадишо и начал разговор:

— Джамель.

— Да!

— Что ты думаешь об этом? Как нам поступить?

— Хм-м...

Джамель на мгновение задумалась, склонив голову набок, а затем расплылась в улыбке.

— Я хочу, чтобы вы поступили так, как считаете нужным, жрец Марнак! Но...

Она мельком взглянула на Кадишо, собиравшую пожитки вдалеке, и слегка нахмурилась.

— Честно говоря, с того самого момента, как я впервые увидела эту красноволосую жрицу...

Я терпеливо ждал, пока Джамель подберет нужные слова. Через секунду она продолжила:

— Во всём этом есть что-то... зловещее. Каждый раз, когда я смотрю на её лицо, мне становится как-то не по себе. Появляется какое-то липкое чувство тревоги...

— ...Но Джамель, разве ты не говоришь это каждый раз, когда мы встречаем других жрецов?

Обычно Джамель буквально каменела при встрече с любым священнослужителем, боясь, что её истинную сущность вот-вот раскроют.

Её слова о «зловещем предчувствии» повторялись из раза в раз при виде любого представителя церкви.

— Хе-хе-хе...

В ответ на моё замечание Джамель лишь неловко почесала затылок, понимая, что её раскусили.

— А вы что думаете, Мать?

Кончик её ноги едва заметно дернулся.

Мать, сидевшая на валуне, закинув ногу на ногу, пристально наблюдала за Кадишо, но, услышав мой голос, повернулась ко мне.

Встретившись со мной взглядом, Мать коварно улыбнулась и сделала характерный жест, имитирующий перерезание горла.

«Убей, убей».

Предложение было предельно в её стиле: просто прикончить беззащитную женщину и поглотить её божественную силу.

А ведь в последнее время она вела себя на удивление мирно.

— Нельзя.

«Убей?!»

— Вы ведь с таким аппетитом ели её говядину, нельзя так поступать. Если бы не Кадишо, мы бы до сих пор бродили в поисках еды, перебиваясь одними медовыми леденцами.

«Убей!!!»

Она тут же парировала, что та говядина была жесткой и совершенно невкусной. Удивительно, как легко она забыла, с каким удовольствием её жевала еще совсем недавно. Впрочем, это тоже было вполне в её духе.

— Нам оказали услугу, и если мы не можем отплатить чем-то большим, то должны хотя бы вернуть долг. Я считаю, что это дело чести.

Да, за добро нужно платить добром, а на вражду отвечать враждой.

В этом плане Кадишо до сих пор проявляла к нам лишь искреннее расположение.

— Я думаю, не будет ничего плохого в том, чтобы последовать воле Кадишо в течение одного дня.

«Убей!!!»

— Если завтра она передумает и нарушит свое слово, как вы и опасаетесь, я обещаю, что больше не стану слушать её предложений. Пожалуйста, Мать, уступите ей всего на один день.

Мать обиженно выпятила губу и злобно уставилась на Кадишо вдалеке.

*...убей*

Это означало согласие. Ровно на один день.

— Я так и знал, что ваша широкая душа позволит вам понять меня. Хотите медовый леденец?

«Убей!!!»

Как только я положил леденец ей в рот, Джамель, сидевшая рядом, начала бросать на меня многозначительные взгляды.

— Джамель, ты тоже хочешь?

— Д-да!!!

Получив конфету, Джамель мгновенно отправила её в рот и блаженно зажмурилась.

— Неужели это так вкусно?

— Да! Очень сладко и безумно вкусно!!!

— А раньше ты ведь наотрез отказывалась их пробовать, разве нет?

Эти леденцы делались из тенистого меда, который собирали пчелы, кормившиеся людской плотью. Из-за этого Джамель раньше всегда категорически от них отнекивалась.

— Ну... вчера я всё-таки попробовала одну, и это оказалось просто божественно! Я решила больше не задумываться о том, из чего они сделаны!!! Главное, что конфета вкусная!!!

«Убей, убей».

Мать одобрительно закивала, полностью разделяя прагматичный подход Джамель.

Мне было любопытно, когда же Мать осознает, что с появлением Джамель запас леденцов теперь приходится делить на двоих.

Впрочем, просвещать её на этот счет я не собирался.

Приняв решение пойти навстречу Кадишо, мы подошли к ней и сообщили о своем согласии.

— Правильное решение. Завтра, как только взойдет солнце, я обязательно выведу вас к ближайшему поселению.

— Хорошо. И что нам делать сейчас?

— Я нашла след. Мы пойдем по нему, так что держитесь рядом и не отставайте. Если появится враг, я защищу вас.

В её спокойном голосе было нечто такое, что невольно внушало уверенность. Мы последовали за Кадишо, стараясь не отставать.

***

Обветшалые стены и покосившиеся колонны. Однако даже сквозь следы времени можно было разглядеть выветрившиеся узоры и пышные украшения, свидетельствовавшие о былом величии этого места.

— Сколько раз я обыскивала эти окрестности, но даже во сне не могла представить, что здесь скрыто такое.

Следы привели нас к странной расщелине в скалах.

Пройдя через узкий разлом и преодолев длинный коридор, мы оказались перед руинами, которые буквально рассыпались от старости.

Кадишо коснулась ладонью древней кладки и внимательно осмотрелась.

— Похоже, это руины Древней империи. Один из тех редких объектов, которые не были изолированы в ином пространстве, а остались подвержены влиянию времени. И кроме того...

Она провела рукой по полу.

— Здесь кто-то живет. Не знаю, люди ли это, но мы определенно пришли по адресу.

Кадишо достала свой металлический посох и понизила голос:

— Следуйте за мной осторожно. Если появится враг — не паникуйте и постарайтесь отойти как можно дальше. Я сама со всем разберусь.

— Понял.

Раз уж это её личное дело, я не собирался лезть со своими советами.

Хотя, учитывая, что мы уже зашли так далеко, мы уже были втянуты в эту историю наполовину.

Пока мы шли за Кадишо, Мать скучающим взглядом осматривала руины и периодически недовольно качала головой.

«Убей».

Её ворчание означало, что здесь вряд ли найдется что-то ценное или дорогое. Джамель тем временем буквально прилипла к моему боку и что-то бормотала под нос.

— Чтобы прожить долгую жизнь, в такие темные и зловещие места по доброй воле заходить не стоит...

— Хм?

Идущая впереди Кадишо издала невнятный звук и ускорила шаг, завидев что-то впереди.

— Уже мертв.

Труп, который она обнаружила, выглядел крайне странно для живого существа.

Оно напоминало нелепую мозаику, сшитую из разных тварей.

Каждая отдельная часть казалась знакомой — кусок обычного животного или зверя, — но соединенные вместе, они вызывали отчетливое чувство отвращения.

К тому же, тело было буквально размозжено, словно после жестокой схватки. Кадишо, не выказывая брезгливости, осмотрела останки и озадаченно хмыкнула.

— Здесь уже кто-то побывал? Значит, слухи не врали: здесь определенно проводили биологические эксперименты. Но, судя по состоянию этого трупа, шансы на то, что виновники еще живы, крайне малы.

На бледных щеках Кадишо проступил странный румянец. Она, не скрывая возбуждения, поднялась на ноги.

— Пойдем быстрее.

Кадишо рванула вперед. Теперь она совершенно забыла о том, чтобы подстраиваться под наш темп, и стремительно углублялась в темный коридор.

Когда стало совсем темно, верхушка её металлического посоха вспыхнула тусклым оранжевым светом, освещая путь.

Чем дальше мы заходили, тем чаще нам попадались изуродованные останки. И с каждым новым телом глаза Кадишо загорались всё более нездоровым блеском.

Джамель мельком взглянула на лицо жрицы и вцепилась в мой рукав.

— Ж-жрец Марнак... Ч-что-то тут не так! Эта жрица! С тех пор как мы вошли, она становится всё более... странной!!!

Я и сам чувствовал перемену. Кадишо двигалась сквозь горы раздавленной плоти, словно одержимая каким-то видением.

Вдруг мой взгляд зацепился за кое-что необычное.

Среди тел причудливых тварей я заметил нечто, что легко можно было пропустить из-за сильных повреждений — труп человека.

У него осталась лишь одна рука и две ноги, остальное было превращено в кашу.

Размозженные трупы.

В голове внезапно всплыл один факт.

Разве жрецы Церкви Сияния не превращают своих врагов в месиво с помощью света, созданного их божественной силой?

*— ...сюда*

— Джамель? Ты что-то сказала?

— Я вообще молчала.

— Но Кадишо уже далеко впереди, кроме тебя говорить некому...

И тут из-за стены коридора снова донесся голос.

*— ...гите*

Прислушавшись, я наконец смог разобрать слова. Это был отчаянный крик, доносившийся откуда-то издалека.

— Идите сюда!!! Бегите от этой сумасшедшей женщины, пока не поздно!!!

В тот самый миг, когда эти слова отчетливо достигли наших ушей, Кадишо, шедшая впереди, резко замерла. Она медленно, очень медленно повернула голову к нам.

Искаженное лицо. Налитые кровью глаза. Её левая рука начала неестественно раздуваться, кожа на ней лопнула, обнажая ярко-алые мышцы.

Она — или то, что от неё осталось, — посмотрела на нас взглядом, полным жажды убийства, и широко улыбнулась.

— Нашла.

***