Красная женщина стояла у входа в пещеру, спокойно ожидая моего ответа.

Казалось, всем своим видом она пыталась показать: «У меня нет намерения враждовать, так что расслабься».

Какой ответ будет самым подходящим для ночного незваного гостя?

Задумавшись на мгновение, я невольно погладил по голове Мать, которая дремала, положив голову мне на колени. Ощущение её шелковистых волос, мягко рассыпающихся под пальцами, успокаивало.

«У... бей...» — пробормотала она во сне, ворочаясь, но, к счастью, так и не проснулась.

Я медленно повернул голову и посмотрел на рыжеволосую женщину.

— Представьтесь, пожалуйста. Трудно доверять тому, кто не называет даже своего имени, не так ли?

После моих слов глаза женщины мягко сощурились.

— Прошу прощения за бестактность. Обычно, когда я приближаюсь к незнакомцам, дела идут проще, если я сначала раскрываю свой статус, а не имя. Меня зовут Кадишо. Я жрец Церкви Сияния.

Церковь Сияния, почитающая «Свет без тепла». Я слышал о них.

В отличие от жрецов Церкви Просветления, которые поклоняются Весам Возмездия и стараются помогать людям в беде, эти предпочитали творить добро, истребляя монстров или людей, приносящих вред.

Иными словами — жрецы, специализирующиеся на битвах.

Только сейчас я заметил за её спиной не очень длинный металлический жезл. Как только начнется бой, сила, заключенная в этом жезле, вспыхнет тем цветом света, который им дозволен.

Меня внезапно одолело любопытство, и я спросил:

— Каким цветом света вы повелеваете?

Кадишо слегка округлила глаза от удивления.

— Ого. Похоже, ты неплохо разбираешься в нашей Церкви Сияния?

— Не то чтобы очень хорошо. Просто слышал кое-какие слухи.

— Вот как? — она усмехнулась и, похлопав по жезлу за спиной, ответила: — «Свет без тепла» милостиво позволил мне управлять даже оранжевым светом.

— О, значит, вы занимаете довольно высокое положение.

Начинающие жрецы Церкви Сияния владеют фиолетовым светом. Они продвигаются по цветам радуги в обратном порядке, и чем дальше, тем «тяжелее» и «тверже» становится их свет.

То есть фиолетовый — самый слабый, а красный — самый могущественный.

Может показаться абсурдным, что свет становится тяжелым или твердым, но для них это реальность и естественное явление, как и любые другие чудеса, именуемые божественной силой.

Ходили слухи, что в Церкви Сияния всегда ждут появления того, кто сможет управлять белым светом, но это были лишь досужие разговоры. Насколько я знал, жреца, владеющего истинным белым сиянием, еще не существовало.

Свет без тепла. Как и имя их бога, они использовали свет, в котором не было ни капли жара.

Возможно, возникнет вопрос: как холодный свет может быть оружием? Но свет, которым владеют жрецы Сияния, вместо температуры обладал невероятной твердостью и остротой.

Проще говоря, это были крестоносцы, использующие лучевое оружие, которое могло менять длину и было тверже стали.

Конечно, свет есть свет, поэтому в момент использования силы всё вокруг озарялось ослепительным сиянием их оружия.

Самое коварное заключалось в том, что сами жрецы Сияния никак не страдали от созданного ими света, в то время как их врагам приходилось вести бой, практически ничего не видя из-за невыносимых вспышек.

Поэтому, в отличие от жрецов Церкви Просветления, которые подавляли врагов мощью и весом оружия, многие жрецы Сияния предпочитали избивать противника в одностороннем порядке, используя ловкость и ослепляющие эффекты.

Кадишо горько улыбнулась, глядя на меня.

— Если не веришь, что я жрец Сияния, я могла бы продемонстрировать свою силу. Но боюсь, что эти двое, так сладко спящие рядом с тобой, подскочат от испуга. Так что, будь добр, поверь на слово.

В этом не было необходимости. На её тонких металлических доспехах лежало благословение божье.

Хотя я не мог четко разделить божественную силу добрых и злых богов, последователи злых богов абсолютно избегали лживо называть себя жрецами добрых богов.

На самом деле, с того момента, как Кадишо представилась жрицей Сияния, я понял, что она пришла сюда с добрыми намерениями, чтобы помочь нам.

Похоже, она знала, где мы находимся, так что было бы неплохо узнать у неё дорогу к ближайшему поселению.

— Проходите, присаживайтесь.

— Благодарю.

С легким лязгом доспехов Кадишо подошла и устроилась на свободном месте у костра. Она вела себя очень осторожно, стараясь не разбудить Джамель и Мать, лежащих у меня на коленях.

Она окинула взглядом место вокруг костра и медленно подняла голову.

— Не вижу следов еды. Вам не удалось найти пропитание?

— Мы потратили почти всё время на поиски этой пещеры, так что на охоту сил не осталось.

Из-за этого и Джамель, и Мать уснули, съев лишь по паре медовых конфет, которые я всегда ношу с собой.

— Вот беда.

Кадишо коротко цокнула языком, порылась в сумке на поясе и протянула мне небольшой мешочек.

— Это вяленое мясо, которое я брала для себя. Можешь есть спокойно, оно не испорчено. Но предупреждаю: оно очень жесткое.

В нашей ситуации не стоило привередничать.

— Спасибо.

Я быстро взял мешочек и заглянул внутрь. Там было полно хорошо просушенного вяленого мяса. Если экономить, этого хватило бы на несколько дней.

Я оторвал кусочек и начал жевать. Сделав пару движений челюстью, я понял, почему Кадишо предупреждала о жесткости.

«Если я дам это Матери в таком виде, она точно пожалуется, что у неё болят зубы. Завтра нужно будет размочить его в воде».

Кадишо молча наблюдала за мной, а затем улыбнулась.

— Хватка у тебя сильнее, чем кажется. Обычному человеку нужно приложить немало усилий, чтобы просто разорвать вяленое мясо из магического зверя.

— Ну, я довольно крепкий парень.

Я отвечал ей вполголоса, продолжая разрывать крупные куски мяса на мелкие волокна, чтобы завтра их было удобнее размачивать.

— Можно задать вопрос?

— Вы угостили нас мясом, неужели я стану уклоняться от вопросов? Спрашивайте свободно.

Кадишо указала на мою свободную сутану, в которую была закутана Джамель. Поскольку её надела девушка, одежда потеряла силу благословения и превратилась в обычную ткань.

— Эта одежда, которую ты отдал промокшей женщине, твоя?

— Верно. Меня зовут Марнак, я жрец богини Сохранения, оберегающей каждый миг жизни.

— Так я и думала.

Она понимающе закивала, и в её взгляде появилось еще больше дружелюбия.

— А по пути сюда вы не встречали подозрительных личностей?

— Хм... Мы не видели ни одной живой души. Кадишо-ним — первый человек, которого мы встретили здесь.

— Можешь не добавлять «ним». Такие формальности меня тяготят.

— Хорошо.

Услышав мой ответ, Кадишо задумчиво потерла подбородок. Через мгновение она задала следующий вопрос:

— А диких зверей вы видели?

— Теперь, когда вы спросили... Зверей тоже не было.

«Если бы мы встретили хоть какого-то зверя, мы бы его поймали и съели нормальное мясо».

— Значит, мне не показалось. Я здесь всего несколько дней, но в этом «Блуждающем лесу» не встретила даже завалящей мыши.

— И в этой тишине вы заметили свет от нашего костра.

— Именно.

Я понял, что эта женщина по имени Кадишо гораздо рассудительнее, чем кажется на первый взгляд.

Провести несколько дней в лесу, где не слышно ни одного живого звука, и при этом, обнаружив людей, не проявить агрессию, а спокойно оценить ситуацию и подойти с миром — это дорогого стоит.

Впрочем, нормальный человек, если он не сумасшедший, не пошел бы прочесывать место, о котором ходят слухи, будто там проводят эксперименты над людьми.

Внезапно я перевел взгляд на мясо, которое усердно рвал руками.

— Разве вам не стоит оставить это себе?

— Я взяла с запасом, так что не переживай об этом.

Раз так, то я с благодарностью приму дар.

— А жрецы Сияния всегда патрулируют в одиночку?

«Ведь спать ночью в одиночку в таком месте опасно».

Услышав мой вопрос, Кадишо горько усмехнулась.

— Конечно нет. Обычно мы работаем парами, но в последнее время не хватает людей из-за отправки подкрепления в Карательный Легион. На проверку такой сомнительной информации не смогли выделить двух жрецов. Впрочем, мне и одной вполне достаточно.

В её голосе звучала уверенность. Что ж, жрецу, владеющему оранжевым светом, вполне позволительно так себя вести.

Похоже, основную информацию я получил. Пора переходить к главному.

— Сколько времени займет путь до ближайшей деревни?

— До ближайшей деревни? Хм... Если идти отсюда строго на юг, дня через два выйдете к небольшому поселению.

Два дня? Это вполне терпимо.

«Если я превращу Мать в руку, спрячу её на груди и понесу Джамель на спине, мы сможем добраться и за один день».

Кадишо окинула меня беглым взглядом и склонила голову набок.

— А ты хорошо ориентируешься на местности? Хм... Прости, если вопрос звучит грубо.

«Если бы ты хорошо ориентировался, ты бы не оказался здесь в таком положении...» — послышалось её негромкое бормотание.

Я ответил с легкой обидой в голосе:

— Мы здесь не потому, что заблудились. Мы сражались с пиратами и упали с корабля.

— Да, конечно, охотно верю.

Это был явно вежливый ответ, не более. Взгляд Кадишо был полон сочувствия. Она постучала пальцами по подбородку, немного подумала и кивнула.

— Всё равно я вряд ли найду здесь какие-то зацепки, даже если проведу еще несколько дней. Так что, раз уж я возвращаюсь в орден, провожу вас до деревни.

— Если вы хотите помочь только из опасения, что мы заблудимся, то не стоит утруждаться. Не хочу отвлекать вас от дел.

Она покачала головой и широко улыбнулась.

— Мне и самой уже надоел этот мертвый лес. «Свет без тепла» наверняка сказал бы, что лучше помочь попавшим в беду, чем преследовать призрачного врага. Завтра утром, как рассветет, зайдем в мое временное убежище, я заберу вещи, и покинем этот проклятый лес. У меня в сумке есть еда помягче этого мяса, накормишь своих спутниц.

На самом деле, проводник нам был жизненно необходим. И отказываться дальше было бы глупо.

Я засунул в рот один из кусочков мяса и коротко кивнул.

— Тогда рассчитываю на вашу помощь.

***

На следующее утро.

Как только Джамель проснулась и увидела Кадишо, она вскрикнула: «При... привидение!!! Жрец Марнак, там красное привидение!!!» — но, кроме этой суматохи, ничего примечательного не произошло.

Однако проснувшаяся Мать долго и странно смотрела на Кадишо, склонив голову набок.

«Убей...?»

Мать долго крутила пальцами, о чем-то раздумывая, а затем крепко потянула меня за край одежды.

«Убей, убей».

Она сказала, что такое случается впервые.

— Что-то не так?

«Убей!»

То, что хотела сказать Мать, было предельно просто. Она видела количество «пальцев», но не могла точно сказать, сколько их.

«Мать не может сосчитать точное количество?»

Если бы она вообще не видела пальцев, это было бы связано с демонами, но, судя по её словам, это был какой-то другой случай.

Владеет оранжевым светом... Может, на ней какое-то особое благословение? Или у неё есть священная реликвия, которая мешает взору Матери?

— Вы можете хотя бы примерно оценить?

«Убей!» — последовал ответ.

— Сколько их примерно?

Мать подняла обе ладони. На левой руке она показала три с половиной пальца, а на правой — четыре.

Если количество пальцев на правой руке верно...

— Рассвело, пора выдвигаться.

Кадишо посмотрела на меня с доброжелательной улыбкой.

— В этом лесу темнеет рано.

Глядя на неё, я мысленно дал себе обещание: если возникнет какой-то спор, лучше немного уступить.

— Джамель.

— Да, жрец Марнак! Я уже оделась! Можем идти!

— Я размочил немного мяса. Будешь?

— Да! Хочу есть!

«Убе?!» — Мать сделала возмущенное лицо и уставилась на меня широко раскрытыми глазами.

— Конечно, для Матери тоже есть.

«Убей, убей».

Услышав, что её тоже накормят, Мать успокоилась и с довольным видом закивала. Я раздал им размякшее мясо, и мы вместе с Кадишо направились к её временному лагерю.

Однако, когда мы добрались до места, нас встретил настоящий хаос. Всё убежище было перевернуто вверх дном.

Увидев свои разбросанные вещи, Кадишо не рассердилась. Напротив, она расплылась в самой широкой улыбке из всех, что я видел.

Её красные глаза азартно блеснули, и она слегка облизала губы.

— Наконец-то ты показал свой хвост.